Mesmo que as regras sobre ar limpo anunciadas na quarta-feira em Washington sejam menos contundentes do que alguns ambientalistas gostariam, ainda assim deverão ter um efeito poderoso sobre os tipos de carros que aparecerão nos showrooms nos próximos anos, dizem os especialistas.
As regras amplificarão as forças de mercado, empurrando a indústria para a energia das baterias, dando aos fabricantes de automóveis um forte incentivo para venderem uma variedade mais ampla e mais acessível de carros eléctricos – e não apenas os caros veículos utilitários desportivos que dominaram as vendas até agora.
“Isso provavelmente significa mais modelos e preços mais baixos”, disse Craig Segall, ex-vice-diretor executivo do California Air Resources Board, uma agência que desempenhou um papel fundamental na promoção de veículos elétricos naquele estado. “A forma de vencer”, disse ele, referindo-se às montadoras, “é garantir que você tenha um VE em cada segmento”.
Apesar de se falar de um abrandamento, as vendas de veículos eléctricos estão a crescer muito mais rapidamente do que as vendas de veículos movidos a combustíveis fósseis. Os preços dos veículos eléctricos caíram significativamente e deverão cair ainda mais à medida que os fabricantes de automóveis melhorarem o seu fabrico e o custo das baterias e das matérias-primas despencar.
As regras da Agência de Proteção Ambiental anunciadas na quarta-feira “certamente não diminuem o ritmo em que nossos membros estão aumentando a produção”, disse Albert Gore III, diretor executivo da Zero Emission Transportation Association. Os membros da associação incluem a Tesla e outros fabricantes de carros elétricos, bem como fabricantes de baterias, empresas de carregamento e fornecedores.
A Lei de Redução da Inflação, aprovada pelos Democratas em 2022, levou a um boom no investimento em fábricas de baterias e de veículos eléctricos. Desde então, as empresas anunciaram investimentos de mais de 110 mil milhões de dólares em fábricas de baterias e fábricas de montagem de veículos eléctricos, de acordo com o Fundo de Defesa Ambiental. Estes são compromissos financeiros de longo prazo que as empresas provavelmente cumprirão, independentemente do que o governo federal faça.
Dentro de alguns anos, os carros eléctricos que podem percorrer mais de 480 quilómetros com carga provavelmente custarão menos do que os veículos a gasolina, mesmo antes de contabilizar a poupança de combustível. A eletricidade costuma ser muito mais barata que a gasolina. Isso dará a mais compradores de automóveis fortes razões económicas para se tornarem eléctricos.
O preço médio de um veículo elétrico novo caiu substancialmente. Foram US$ 52.314 em fevereiro, de acordo com o Kelley Blue Book, ainda cerca de US$ 5.000 a mais que a média de todos os veículos. Mas os preços dos veículos elétricos despencaram 13% em fevereiro em relação ao ano anterior, e mais de US$ 2.500 apenas em relação a janeiro. O custo dos veículos usados movidos a bateria caiu muito mais do que isso.
Os preços continuarão a cair acentuadamente porque as baterias, o componente mais importante e caro, estão a tornar-se muito mais baratas, dizem os analistas. O custo médio de uma bateria deverá cair mais de 40% até 2030, em comparação com 2022, de acordo com estimativas do Conselho Internacional de Transporte Limpo, uma organização de investigação.
Os veículos elétricos “estão cada vez mais próximos da paridade com os carros a gasolina”, disse Katherine García, especialista em transportes do Sierra Club. “Veremos isso antes do previsto originalmente.”
Durante os primeiros anos das regras da EPA anunciadas na quarta-feira, os fabricantes de automóveis enfrentarão menos pressão para reduzir as emissões do que sob uma proposta anterior da agência. A EPA não determina às montadoras como elas atendem aos padrões. Podem também reduzir as emissões melhorando a eficiência dos motores a gasolina ou vendendo mais carros híbridos que complementam os motores a gasolina com baterias e motores eléctricos.
Os híbridos plug-in, que podem percorrer distâncias curtas apenas com energia da bateria e estão crescendo em popularidade, poderão proliferar durante os próximos anos. Eles representarão até 9% das vendas de automóveis novos até 2030, segundo estimativas da EPA, em comparação com cerca de 2% no ano passado.
Mas as montadoras receberão o maior crédito pelos carros totalmente elétricos que não emitem emissões de escapamento. Eles representarão 44% dos carros novos até 2030, de acordo com a EPA
A longo prazo, a maioria dos fabricantes de automóveis reconhece que precisa de vender veículos eléctricos atractivos para sobreviver.
“Os VE são claramente o futuro e o que os consumidores vão querer e o que será mais barato de produzir”, disse Stephanie Searle, diretora de programas do Conselho Internacional de Transportes Limpos. “As montadoras precisam investir nisso para acompanhar.”
A Tesla já abalou o mercado automobilístico e se tornou a montadora mais valiosa do mundo. Novos concorrentes da China estão a surgir, à medida que Pequim tenta tirar partido da mudança tecnológica para se tornar um grande exportador de automóveis.
As tarifas e outras restrições limitaram as exportações chinesas para os Estados Unidos até agora. Mas fabricantes de automóveis como a BYD, que vende um carro eléctrico na China por menos de 12 mil dólares, poderiam encontrar uma forma de entrar produzindo no México ou mesmo construindo fábricas nos Estados Unidos.
Para as montadoras, o surgimento de rivais chineses é um motivador poderoso. Evoca memórias desagradáveis da forma como a Toyota, a Honda e outras montadoras japonesas quebraram o domínio da Ford Motor, da General Motors e da Chrysler na década de 1970 com carros baratos e de baixo consumo de combustível. Tesla, Ford e Volkswagen estão entre os principais fabricantes de automóveis que trabalham em veículos eléctricos de baixo custo que são claramente inspirados pela ameaça da China.
A experiência tem demonstrado que a tecnologia muitas vezes avança mais rapidamente do que os regulamentos exigem. De acordo com as regras da EPA que entraram em vigor em 2017, esperava-se que os veículos eléctricos representassem 3% das vendas de automóveis novos até 2025. Mas os automóveis movidos a bateria já representam cerca de 8% do mercado de automóveis novos dos EUA.
Na Califórnia, que há muito tem os limites de poluição mais rígidos, os carros elétricos representaram 25% dos carros novos vendidos no ano passado. E de acordo com as regras aprovadas em 2022, o estado eliminará gradualmente os carros que queimam combustíveis fósseis até 2035.
“A Califórnia tem mais do que a sua quota de veículos eléctricos porque nós pedimos”, disse Segall, o antigo funcionário estatal, que é agora vice-presidente do Evergreen, um grupo activista.
Outros 12 estados, incluindo Nova Iorque e Nova Jersey, modelam as suas regras nas da Califórnia e não serão muito afectados pelas regulamentações da EPA porque as suas regras já são mais rigorosas. As regras federais terão maior impacto em estados como Texas, Flórida e Connecticut que não seguem a Califórnia.
As regras também pressionarão montadoras como Toyota e Stellantis, dona da Chrysler, Dodge, Ram e Jeep, que têm demorado a vender veículos totalmente elétricos.
As regras da EPA estão entre as inúmeras políticas da administração Biden destinadas a promover veículos elétricos. Créditos fiscais de até US$ 7.500 estão disponíveis para veículos fabricados nos Estados Unidos, Canadá ou México e que atendem a outros requisitos destinados a promover uma cadeia de abastecimento nacional. O número de veículos qualificados é pequeno, mas espera-se que cresça à medida que fabricantes de automóveis como a Hyundai fabricam mais veículos nos Estados Unidos.
O governo também está a subsidiar a construção de estações de carregamento rápido, o que, juntamente com investimentos de fabricantes de automóveis como a Mercedes-Benz e de empresas de carregamento como a Electrify America, irá em breve eliminar um grande obstáculo para muitos compradores de automóveis.
Pesquisas mostram que muitas pessoas estão interessadas em carros elétricos, mas estão preocupadas em encontrar um local para carregá-los nas viagens. Se os governos e as empresas seguirem todos os planos que anunciaram, de acordo com um estudo publicado este mês pelo Conselho Internacional de Transportes Limpos, até 2030 haverá carregadores rápidos mais do que suficientes.
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