Mesmo nos tempos mais sombrios, os cingaleses mantiveram o humor.
Em 2022, quando a economia da nação insular entrou em colapso e o governo anunciou um sistema de código QR para racionar a gasolina, um meme se espalhou online: “A leitura do código QR do combustível agora faz você esquecer os últimos três meses”.
E quando a raiva pública forçou o presidente homem forte a fugir do seu palácio, com os manifestantes a aventurarem-se lá dentro para fritar lanches na sua cozinha e saltarem para a sua piscina, outro meme capturou o clima após a sua partida: “Estamos Partindo. A chave está embaixo do vaso de flores.”
É este tipo de expressão online, que ajudou a alimentar o maior movimento de cidadãos no Sri Lanka em décadas, que activistas e grupos de direitos humanos temem que esteja agora em perigo.
Eles estão preocupados com uma nova lei, a Lei de Segurança Online, que dá ao governo amplos poderes para considerar o discurso nas redes sociais como “declarações proibidas”. Segundo a lei, uma comissão nomeada pelo presidente decidirá sobre o que é proibido, e as violações poderão acarretar penas que vão desde multas de centenas de dólares até anos de prisão.
O ministro da segurança pública, Tiran Alles, disse ao Parlamento que a legislação protegeria contra a fraude online, a propagação de informações falsas e o abuso de mulheres e crianças. Mas também deixou claras as suas potenciais aplicações políticas, dizendo que poderia ser usado contra aqueles que insultam membros do Parlamento nas redes sociais.
O Sri Lanka está a seguir o exemplo de outros países da região que policiam cada vez mais o que as pessoas dizem online, mais notoriamente o Bangladesh, onde uma lei de 2018 conhecida como Lei de Segurança Digital levou à prisão de activistas e líderes da oposição.
A lei do Sri Lanka “é a mais nova arma no arsenal de ferramentas do governo que poderia ser usada para minar a liberdade de expressão e suprimir a dissidência”, disse Thyagi Ruwanpathirana, investigador regional para o Sul da Ásia na Amnistia Internacional, acrescentando que a lei estava “madura”. por uso indevido.”
Ruwanpathirana disse que o governo do Sri Lanka precisava “demonstrar a vontade política para cumprir” as obrigações internacionais em matéria de direitos humanos, uma vez que o país se prepara para realizar este ano as suas primeiras eleições desde a crise de 2022.
O principal impulso para a nova lei, dizem os analistas, é o movimento de protesto que derrubou o governo em 2022.
Os líderes políticos querem garantir que não haja repetição, dizem os analistas, uma preocupação que persiste enquanto os objectivos do movimento permanecem em grande parte não alcançados. Embora o poderoso presidente, Gotabaya Rajapaksa, tenha sido forçado a deixar o cargo em 2022, pouca coisa mudou no topo. A elite política limitou-se a reorganizar os seus assentos e o partido político familiar de Rajapaksa apoiou um novo presidente, Ranil Wickremesinghe, até às eleições no final deste ano.
Wickremesinghe, um político veterano, está a tentar colocar a economia de volta em ordem, introduzindo difíceis mudanças fiscais para melhorar o balanço do governo. Mas activistas e grupos de direitos humanos dizem que ele também perseguiu líderes da sociedade civil que foram fundamentais no movimento dos cidadãos.
“Vimos muitos recorrendo às redes sociais para criticar, desafiar e rejeitar diversas iniciativas estatais, por isso as redes sociais desempenharam um papel enorme na mobilização popular”, disse Bhavani Fonseka, investigador sénior do Center for Policy Alternatives, em a capital do Sri Lanka, Colombo. “Isso dá um novo incentivo para o governo impor restrições.”
Nalaka Gunawardena, analista baseada em Colombo, disse que as intenções políticas da nova legislação ficaram evidentes pela recusa das autoridades em ajustá-la para melhor equilibrar a liberdade de expressão e as preocupações do governo sobre o abuso online.
Ao apressar a aprovação da legislação, disse Gunawardena, o governo rejeitou sugestões de especialistas em meios de comunicação e activistas de direitos humanos que apelavam a uma isenção para aqueles que praticam sátira e paródia.
Historicamente, os satíricos enfrentaram problemas, e até exílio, no Sri Lanka por terem como alvo a comunidade majoritária cingalesa ou os poderosos monges budistas. Durante as décadas da sangrenta guerra civil do país, que terminou em 2009, os líderes militares – especialmente Rajapaksa, que serviu como secretário da Defesa – estiveram cada vez mais fora dos limites.
Quando um governo de coligação quebrou brevemente o domínio da família Rajapaksa sobre o país em 2015, a sátira política começou a prosperar online – o novo presidente, Maithripala Sirisena, era um dos favoritos dos criadores de memes.
A ascensão do temido Rajapaksa à presidência em 2019 inicialmente causou alguma pausa, mas como sua gestão da economia levou o país a uma espiral descendente, cartunistas e satíricos viram pouco a perder.
O administrador de uma popular página de memes anônima chamada NewsCurry, que tem cerca de 50 mil seguidores em plataformas de mídia social, disse que tais esforços chamaram a atenção para o comportamento antidemocrático e as mentiras dos políticos, ajudando a compensar a dócil mídia local. A nova lei, disse o administrador, que pediu para não ser identificado por medo de entrar em conflito com as autoridades, deveria ser renomeada como Lei de Segurança para Políticos.
Hamza Haniffa, que faz parte de um grupo que administra páginas de memes, disse que a lei fez com que muitos de seus amigos hesitassem em continuar fazendo piadas. As postagens se tornaram menos frequentes.
“Durante o movimento de protesto, demos as nossas opiniões sem ter medo”, disse ele. “Mas agora estamos preocupados.”
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