Foi o maior evento da campanha de Mazi Pilip em uma eleição especial para a Câmara, que deve ser vencida, em Nova York. O terceiro republicano da Câmara havia chegado. Meia dúzia de congressistas liderou uma multidão gritando “Mazi! Mazi!”
Só faltou uma coisa na demonstração de força republicana no salão dos Veteranos de Guerras Estrangeiras outro dia: o candidato, que estava em casa observando o Shabat.
Em qualquer outra corrida, sua ausência teria sido um obstáculo. Mas em Long Island, o evento ilustrou vividamente um segredo aberto que motivou a disputa de terça-feira para substituir o ex-deputado George Santos. O nome de Pilip pode estar nas urnas, mas a campanha pertence à máquina republicana do condado de Nassau.
Após décadas de perdas eleitorais e escândalos de corrupção, a organização regressou à vida nos subúrbios de Nova Iorque, reavivando uma tradição política que se tornou em grande parte um anacronismo noutras partes do país.
Apenas nos últimos três anos, os republicanos conquistaram todos os cargos importantes do condado, preenchendo cargos de alto nível e centenas de empregos de clientelismo com membros regulares do partido, muitas vezes obrigados a retribuir o favor na época de campanha.
Joseph G. Cairo Jr., o presidente grisalho do grupo e chefe de fato, escolheu a dedo a Sra. Pilip, 44, uma legisladora municipal em meio período, e agora atua como sua estrategista-chefe, arrecadadora de fundos e substituta. Ele despachou tenentes leais para serem porta-vozes e encarregados de campanha. E em conversas anteriormente não divulgadas, ele intimidou os líderes do partido em Washington a gastarem mais em publicidade.
Basta dirigir pelas ruas de Levittown ou Glen Cove, em Long Island, para compreender o alcance do partido. Em qualquer sábado, alguns dos 2.000 membros do comitê republicano local – muitos deles tirando folga de excelentes empregos públicos – se espalharam para realizar a votação de porta em porta.
Os registros eleitorais de Pilip, por outro lado, não mostram uma única pessoa em sua folha de pagamento de campanha, um arranjo extraordinariamente incomum.
“Hakeem Jeffries quer ser o palestrante. Ele investiu 8 milhões de dólares nesta corrida”, disse Cairo aos voluntários noutra campanha recente. “Como você vai competir com isso? A resposta está bem aqui, todos vocês.”
É o tipo de força organizada que tornou o grupo talvez a mais poderosa máquina política remanescente no país, uma máquina que poderia tornar possível à Sra. Pilip perturbar Tom Suozzi. O ex-congressista democrata com três mandatos desfruta de uma vantagem de inscrição partidária, uma grande vantagem na arrecadação de fundos e décadas de experiência política.
Numa altura em que os republicanos têm lutado nos subúrbios a nível nacional, o partido de Cairo controla agora todas as três cidades poderosas do condado de Nassau, o gabinete do executivo do condado e, até à expulsão de Santos, os quatro assentos da região na Câmara – iguais à estreita margem dos republicanos. maioria em Washington.
“Não creio que tenha havido no país um presidente local tão bom como ele”, disse Alfonse D’Amato, um antigo senador por três mandatos que conhece Cairo desde a década de 1970.
Houve apenas uma enorme mancha: o Sr. Santos, o mentiroso em série que agora enfrenta 23 acusações criminais. Ele passou pelo processo de seleção de candidatos de Cairo e conquistou o apoio entusiástico do grupo (ajudou o fato de Santos ter doado US$ 180 mil a grupos republicanos locais).
Quando o New York Times revelou que elementos-chave da biografia de Santos tinham sido forjados, o partido ficou humilhado. Acontece que Santos apresentou um currículo escrito repleto de falsidades e mentiu sobre sua ficha criminal. A equipe do Sr. Cairo acreditou em sua palavra.
O Sr. Cairo começou imediatamente a preparar as bases para uma eventual campanha para substituí-lo. Ele descreveu a atual eleição em termos de redenção pós-Santos.
“Quando você comete um erro e vê todas as evidências, você tem que confessá-lo imediatamente”, disse ele em entrevista.
Os democratas dependem da sua própria rede mais difusa de apoiantes para obter votos, depois de anos de perdas locais surpreendentes. Mais de 1.000 carpinteiros sindicalizados, profissionais de saúde e funcionários de hotéis foram enviados para todo o distrito no primeiro dia de votação antecipada. Kim Devlin, conselheiro sênior de Suozzi, disse que a campanha fez um milhão de contatos com os eleitores.
Os democratas ficaram satisfeitos com os resultados. Com o fim de uma semana de votação antecipada no domingo, a participação dos democratas ultrapassou a dos republicanos e independentes e parecia mais forte do que em outras eleições recentes.
Mas até mesmo Suozzi alertou seus apoiadores sobre os ventos contrários que ainda estão por vir.
“Temos que aceitar o fato de que a máquina republicana no condado de Nassau é a mais forte desde que fui executivo do condado”, disse ele recentemente a voluntários em Port Washington, referindo-se ao seu mandato de 2002 a 2009. “Nós eliminamos o vento. de suas velas por uns bons 15 anos e, adivinhe? Eles estão voltar.”
O renascimento começou na época em que Cairo, 78, assumiu o cargo em 2018, após três décadas servindo como número 2 de Joseph N. Mondello.
Durante grande parte do século 20, os republicanos de Nassau foram considerados a contrapartida suburbana da máquina Daley em Chicago e, anteriormente, do Tammany Hall da cidade de Nova York. Eles dominaram as eleições e controlaram os despojos, distribuindo empregos de clientelismo e lucrativos contratos governamentais.
Na viragem do milénio, o modelo estava a fraquejar, pressionado por escândalos de corrupção, mudanças demográficas e uma confusão financeira no país. Uma reação negativa ajudou a colocar Suozzi no cargo executivo do condado.
Mas nos últimos anos, os republicanos em Nassau posicionaram-se habilmente para capitalizar a sua própria reação negativa. Numa altura em que o partido nacional estava a mover-se para a direita, eles evitaram em grande parte questões sociais divisórias para se reorientarem em torno de políticas intensamente locais que ultrapassavam as linhas partidárias: impostos sobre a propriedade, inflação e, acima de tudo, receios sobre um aumento da criminalidade na era pandémica.
“Honestamente, as pessoas da classe média estão um pouco fartas”, disse Cairo, que descreve a sua política pessoal como “meio-termo”.
A cidade de Nova Iorque, um laboratório de políticas progressistas, serviu como um contraponto conveniente. Uma análise dos padrões de votação mostra que os republicanos tiveram sucesso, em parte, ao conquistarem os independentes, mas também ao simplesmente conseguirem que mais dos seus próprios votassem do que os democratas.
“Estamos vencendo em lugares como North Hempstead, onde não acho que tivemos um supervisor e maioria no conselho municipal desde que eu tinha 4 anos e o Mets estava na World Series”, disse o representante Anthony D’Esposito .
Como presidente, Cairo tem voz ativa em centenas de nomeações políticas em cargos governamentais locais, mais conhecidos como cargos de patrocínio. Segundo a sua própria estimativa, cerca de 70% dos nomeados são ativos na política partidária.
“Eles aprendem que conseguiram o emprego porque serão leais quando a organização precisar deles, que é o período eleitoral”, disse Jay Jacobs, presidente democrata no condado de Nassau.
“Não direi que não fazemos a mesma coisa”, acrescentou sobre as administrações democratas, “mas não é com o mesmo martelo”.
O Sr. Cairo colheu benefícios pessoais. Além de seu trabalho de US$ 150 mil por ano como presidente do partido, ele ganha outros US$ 200 mil ou mais como presidente da agência de apostas off-track do condado de Nassau e mantém um escritório de advocacia privado.
Ele teve que perder sua licença jurídica na década de 1990, depois de admitir ter usado indevidamente US$ 400.000 em fundos de clientes. Mas mesmo os adversários dizem que não encontraram nenhuma razão para suspeitar de comportamento impróprio desde que ele se tornou presidente.
Agora, Cairo pode estar a enfrentar o teste mais minucioso da sua carreira política.
Ele recorreu à Sra. Pilip em parte porque a história de sua vida parecia combinar perfeitamente com o momento político e apesar do fato de ela ser uma democrata registrada. Ela nasceu na Etiópia, mais tarde serviu nas forças armadas israelenses e disse que foi galvanizada para concorrer após o ataque do Hamas a Israel em 7 de outubro.
Mas a sua falta de experiência política ficou evidente. Ela acaba de iniciar seu segundo mandato na Assembleia Legislativa do Condado de Nassau, onde grande parte de seu trabalho envolvia questões locais apartidárias.
O candidato raramente apareceu sem uma comissão de acompanhantes de membros regulares do partido, como o executivo do condado de Nassau, Bruce Blakeman, ou o Sr. D’Esposito, que interferem quando surgem questões potencialmente prejudiciais sobre o ex-presidente Donald J. Trump ou questões políticas espinhosas.
E até aos últimos dias da campanha, ela deu apenas duas conferências de imprensa e concordou em apenas um debate com Suozzi, que tem sido comparativamente omnipresente em todo o distrito. “Meu oponente não foi examinado e está despreparado”, disse ele no palco do debate. “Já percorremos esse caminho antes com George Santos.”
Pilip e os líderes republicanos parecem dispostos a aceitar os desafios, esperando que, numa eleição notavelmente apertada e com baixa participação, o partido que fizer um trabalho melhor, atraindo os seus eleitores mais confiáveis, seja recompensado.
O Sr. Cairo confia em sua operação de campo. Após o comício em um salão local da VFW, ele se retirou para uma sala privada no andar de cima para discutir a corrida.
No meio da conversa, um assessor se aproximou com um antiquado controle remoto prateado. O Sr. Cairo semicerrou os olhos e leu o total.
“Todos os locais hoje, 1.374”, disse ele, acrescentando uma previsão. Na próxima semana, disse ele, o número será maior.
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