Raramente as batalhas intrapartidárias entre os republicanos no Texas foram tão amargas, prolongadas e conseqüentes como as disputas primárias que culminaram no dia da eleição na terça-feira.
As brigas se concentraram principalmente em membros da Câmara do Texas que irritaram muitos eleitores conservadores no ano passado ao impeachment do procurador-geral republicano, Ken Paxton, sob acusações de corrupção e abuso de poder. Paxton, que foi absolvido no Senado do Texas, jurou vingança, e o número um em sua mira é o presidente da Câmara, Dade Phelan.
O governador Greg Abbott também tem perseguido vários republicanos na Câmara do Texas, tentando destituir aqueles que se opunham ao seu plano de usar dinheiro público para ajudar as famílias a pagar escolas privadas e religiosas.
A campanha agressiva de ambos os líderes estaduais está amplificando as tensões que fervilharam durante anos entre a velha guarda do partido e uma facção socialmente mais conservadora alinhada com o ex-presidente Donald J. Trump, que vê a votação de terça-feira como uma chance de mudar o equilíbrio de poder na Câmara do Texas. , que tem servido como força moderadora na política do estado.
A luta não é exclusiva do Texas, já que os republicanos em todo o país e no Congresso se envolvem numa luta pelo controlo do partido. Mas o resultado poderá repercutir amplamente se os republicanos no Texas, o estado conservador mais populoso e rico, decidirem que o estado precisa de se mover ainda mais para a direita.
“Esta é uma eleição que ocorre uma vez em uma geração”, disse Nick Maddox, um consultor republicano que trabalha com Paxton e para candidatos republicanos em mais de uma dúzia de disputas.
Se as duas câmaras da legislatura do Texas saíssem da eleição alinhadas mais à direita, “seria o órgão legislativo mais conservador do país”, disse Brendan Steinhauser, um consultor republicano que trabalhou com apoiantes dos vales escolares. “Dade e seus aliados são a única coisa que impede que isso aconteça.”
A enxurrada de dinheiro externo e o grande número de concursos, incluindo mais de duas dezenas de eleições consideradas competitivas, forçaram representantes de longa data a lutas acirradas pelas suas vidas políticas. Aqueles envolvidos na arrecadação de dinheiro disseram que as primárias provavelmente serão as mais caras já vistas no Texas, um estado famoso por grandes gastos de campanha.
Para financiar seu esforço em todo o estado, Abbott recebeu uma contribuição de campanha de US$ 6 milhões – a maior na história do estado – de um bilionário da Pensilvânia, Jeff Yass, que apoia programas de vales escolares. Dois bilionários do oeste do Texas que há muito apoiam causas conservadoras cristãs investiram mais de US$ 2 milhões para ajudar candidatos alinhados com Paxton. Outros milhões foram gastos para defender o Sr. Phelan e os seus colegas em apuros.
“É uniformemente a eleição mais dolorosa que já vivemos”, disse Phelan, referindo-se à sua própria experiência e à dos seus colegas.
Saudando os eleitores esta semana em Vidor, Texas, perto da fronteira com a Louisiana, o Sr. Phelan – vestindo uma camiseta branca e um chapéu camuflado, ambos com seu nome impresso – irritou-se com as alegações de seu oponente de que a Câmara do Texas sob sua liderança não havia avançado. causas conservadoras.
“Passámos de 50 mil abortos para 34, e dizem que isso não é pró-vida. Temos transporte constitucional. Já não é necessário obter uma autorização do governo para portar uma arma de fogo, e eles diziam que isso não era suficiente porque os criminosos condenados não podem tê-las”, disse o Sr. Phelan. “Diga-me o que resta fazer? Transporte obrigatório?
Além de tentar destituir os representantes estaduais republicanos, como Phelan, que apoiou o impeachment do procurador-geral no ano passado, Paxton está tentando refazer o mais alto tribunal criminal do estado, destituindo três juízes republicanos que atuam no Tribunal de Apelações Criminais.
Ele tem criticou os juízes como republicanos apenas no nome por sua parte em uma decisão de 8 a 1 do tribunal totalmente republicano que concluiu que a Constituição estadual não permitia que o Sr. Paxton processasse unilateralmente casos criminais de fraude eleitoral sem passar pelos procuradores distritais locais.
Sharon Keller, a juíza presidente e uma das pessoas que enfrentam o desafio, disse que ficou surpresa com os ataques. “Sempre fui criticada, no mínimo, por ser muito conservadora”, ela disse em uma entrevista na televisão.
Ao mesmo tempo, Paxton enfrenta acusações criminais, que datam de uma acusação de 2015 por fraude de valores mobiliários. As discussões sobre os detalhes que atrasaram o caso já foram levadas ao tribunal criminal superior, cujos juízes ele está atacando agora.
Embora Abbott e Paxton tenham perseguido os republicanos em exercício, seus interesses nem sempre estão alinhados. E o próprio Abbott enfrentou desafios da extrema direita de seu partido, inclusive nas primárias de 2022.
No subúrbio de Katy, em Houston, na noite de segunda-feira, Abbott apareceu com o deputado estadual Jacey Jetton, que apoiou o plano de vouchers para escolas particulares do governador, mas votou pelo impeachment de Paxton. Foi a terceira vez que o governador viajou para a área em apoio ao Sr. Jetton durante as primárias.
Numa entrevista, Jetton lamentou o grande número de correspondências e anúncios contra ele, especialmente aqueles que sugeriam que ele apoiava a “agenda trans”. Ele esclareceu que era co-patrocinador da proibição de cuidados de transição de gênero para menores.
“Há vários candidatos que concorrem com base em mentiras completas”, disse ele. “Se eles vencerem, acho que isso nos colocará em uma direção perigosa.”
Em nenhum lugar a campanha foi tão árdua como no distrito do sudeste do Texas, que Phelan representa desde 2015, e onde a sua família tem sido proeminente nos negócios há gerações. Uma avenida em Beaumont, a maior cidade próxima, leva o nome da família, assim como um shopping center. Ele não enfrenta um oponente de nenhum dos partidos há uma década.
Phelan está a ser desafiado por David Covey, um activista local do Partido Republicano e conselheiro técnico da indústria do petróleo e do gás, que prometeu ajudar a tornar a Câmara do Texas mais parecida com o Senado conservador e rígido.
Covey, que se descreveu como um “cristão muito comprometido e conservador”, disse em entrevista por telefone que Phelan e outros representantes em Austin eram muito complacentes com os democratas e perderam contato com o que os eleitores republicanos desejam.
“O conflito vem de líderes eleitos que não ouvem os eleitores republicanos e a maioria dos ativistas republicanos”, disse ele.
Sua campanha foi apoiada por grupos terceirizados como Texans United for a Conservative Majority, apoiado pelo dinheiro do petróleo e gás do oeste do Texas, e catapultada para os holofotes nacionais pelo endosso de Trump, que ligou para Covey do nada. para oferecê-lo.
“Foi um momento incrível na minha vida pessoal e na campanha”, disse Covey. “Sua mensagem era: assim como o Texas, assim como a nação.”
Phelan, por sua vez, foi apoiado por Rick Perry, o ex-governador republicano, que realizou dois eventos para o orador nas últimas semanas.
A certa altura da corrida, artistas online, fazendo-se passar por apoiantes do Sr. Phelan e alegando ter um filho transgénero e viciado em fentanil, bateram em portas no distrito, incluindo na própria casa do Sr. Ele não estava em casa naquele momento, disse Phelan, mas sua esposa e quatro filhos estavam.
Separadamente, um homem de 44 anos de Orange County, no distrito do Sr. Phelan, foi preso depois de fazer ameaças contra o Sr. Phelan no Facebook. “Ele falou sobre qual rifle usaria e como faria isso – acho que ele disse minha têmpora direita”, disse Phelan.
Uma pesquisa recente do Texas Politics Project, um programa da Universidade do Texas, mostrou que a aprovação de Phelan em todo o estado aumentou ligeiramente em relação a dezembro, mas permaneceu abaixo de 30%.
“Phelan já está lá há algum tempo, talvez seja hora de sangue novo”, disse Pat Jinks, morador de Vidor, depois de votar em Covey no centro de votação antecipada de lá. O marido dela, Brett, disse que votou em Phelan.
Outro eleitor, Tony Wilcoxson, prefeito da cidade vizinha de Rose City, apareceu e apertou a mão de Phelan. Ele disse que votou no orador por causa da ajuda que Phelan garantiu para a área após o furacão Harvey. “Sou um republicano tão conservador quanto parece, antiaborto, pró-armas, todas essas coisas boas, mas no final das contas você tem que cuidar das pessoas”, disse ele.
A participação na votação antecipada nas eleições primárias no Texas foi fraca na maioria dos lugares, e os eleitores republicanos que compareceram para votar em Vidor pareciam divididos e ansiosos para deixar a disputa para trás.
“Não fiquei insatisfeito” com Phelan, disse Randy Jarrell, que mesmo assim afirmou ter votado em Covey. Ele disse que o endosso de Trump teve um impacto sobre ele e sua esposa, que também apoiou o desafiante. Ambos estavam cansados dos panfletos em suas caixas de correio e da enxurrada de anúncios de ataque na televisão.
“Ficarei feliz quando tudo acabar”, disse ele.
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