Phyllis Jackson, assistente administrativa aposentada em Monroeville, Pensilvânia, inscreveu-se no serviço doméstico de Internet pela primeira vez em cerca de duas décadas no início do ano passado. Ela agora usa regularmente a internet para pagar suas contas online, comprar roupas, encontrar novas receitas e aprender sobre seus medicamentos.
Jackson disse que se inscreveu no serviço de Internet depois de se inscrever em um programa federal que oferecia desconto mensal para famílias de baixa renda. No entanto, esse programa deverá ficar sem financiamento nesta primavera, o que tornará mais difícil para Jackson e milhões de outras famílias manterem-se conectados à Internet.
“Eu realmente não consigo viver sem ele”, disse Jackson, 79 anos. “Do jeito que as coisas estão hoje, todos precisam ser capazes de usar o computador”.
O Programa de Conectividade Acessível de US$ 14,2 bilhões oferece às famílias de baixa renda até US$ 30 de desconto em suas contas de internet todos os meses, e as famílias que vivem em terras tribais elegíveis podem receber um desconto de até US$ 75 por mês. Mais de 23 milhões de famílias recebem contas reduzidas ou serviço de Internet efetivamente gratuito através do programa.
Mas as autoridades federais começaram a encerrar o programa no início do mês passado, quando pararam de aceitar novas inscrições e matrículas. O programa foi incluído na lei de infraestrutura de 2021 como um substituto para um programa da era pandêmica que oferecia descontos a certas famílias em suas contas de internet. Embora haja algum apoio bipartidário para continuar os subsídios, os legisladores não aprovaram uma prorrogação.
Os participantes continuarão recebendo todos os benefícios até abril, de acordo com a Comissão Federal de Comunicações. Em maio, as empresas de internet terão a opção de oferecer descontos parciais utilizando o restante do financiamento federal. Com base nos dados de reclamações de fornecedores em 15 de fevereiro, o programa tinha cerca de US$ 2,5 bilhões restantes, que se destinam a cobrir os subsídios e outras despesas do programa.
O programa faz parte de uma iniciativa mais ampla da administração Biden para ligar todos os americanos a uma Internet acessível e de alta velocidade, que as autoridades esperam que estimule o crescimento económico e alargue o acesso aos cuidados de saúde e à educação. A administração está a gastar mais 42,5 mil milhões de dólares para expandir o acesso à banda larga a todos os cantos do país.
A administração está a canalizar milhares de milhões de dólares para a expansão do acesso à Internet, em grande parte porque as autoridades vêem isso como uma forma crítica de fortalecer a economia. Nas regiões metropolitanas dos EUA, os trabalhadores em idade ativa que têm acesso à Internet de alta velocidade em computadores domésticos participam na força de trabalho a uma taxa muito mais elevada do que aqueles que não têm acesso, de acordo com uma pesquisa do Federal Reserve Bank de Filadélfia. Outra investigação concluiu que a conectividade à Internet pode impulsionar o crescimento económico nas zonas rurais, ajudando a criar empregos e a atrair trabalhadores.
Alguns legisladores democratas e republicanos uniram-se em torno de um projeto de lei que forneceria US$ 7 bilhões para financiar o programa por cerca de mais um ano. O senador Peter Welch, de Vermont, um democrata que patrocinou o projeto de lei, disse que foi encorajado pelo apoio bipartidário, mas que era “difícil ser otimista”.
“É difícil conseguir fazer alguma coisa neste Congresso”, disse Welch. “Qualquer coisa no orçamento se torna muito controversa.”
Em Outubro, funcionários da administração Biden enviaram ao Congresso um pedido suplementar de 6 mil milhões de dólares para alargar o financiamento do programa, que instaram os republicanos a apoiar. “Já passou da hora de eles apoiarem o povo americano para que possamos continuar nosso trabalho para acabar com a exclusão digital em toda a América”, disse Robyn Patterson, porta-voz da Casa Branca, em um comunicado.
Funcionários da FCC disseram que é “urgentemente necessário” mais financiamento para ajudar milhões de famílias a permanecerem conectadas à Internet de alta velocidade. De acordo com uma pesquisa realizada pela FCC com beneficiários do programa em dezembro, 48% dos entrevistados disseram que mudariam para um plano de custo mais baixo que poderia ser mais lento do que o atual, e 29% disseram que abandonariam o serviço após perderem o benefício.
Paloma Perez, porta-voz da FCC, disse que o fim do programa seria um “retrocesso” e que as autoridades estavam trabalhando com os legisladores para “pensar sobre como será o futuro deste programa”.
Mas alguns republicanos argumentaram que o programa é um desperdício. Numa carta de dezembro à FCC, o senador John Thune, do Dakota do Sul, e outros legisladores republicanos levantaram preocupações sobre o programa que subsidia famílias que já tinham serviço de Internet. Eles também apontaram as conclusões do Gabinete do Inspetor Geral da FCC, que nos últimos meses expressou preocupação com o fato de alguns fornecedores não cumprirem as regras do programa e reivindicarem fundos indevidamente.
“Algumas pessoas que realmente não precisam dele estão recebendo esse benefício”, disse a senadora Shelley Moore Capito, da Virgínia Ocidental, durante uma recente entrevista à imprensa local. “Portanto, acho que precisamos ter responsabilidade e garantir que as pessoas que recebem esse benefício sejam aquelas que realmente não podem pagar.”
De acordo com a pesquisa da FCC, 22% dos entrevistados disseram não ter nenhum serviço de internet e 25% só tinham serviço de internet móvel antes de se inscreverem no programa. Trinta por cento dos entrevistados disseram ter serviço de Internet móvel e doméstico.
Blair Levin, membro não residente da Brookings Institution e funcionário da FCC durante a administração Obama, disse que as alterações ao programa seriam problemáticas, mas que os legisladores deveriam chegar a um compromisso antes que milhões de americanos corressem o risco de perder o acesso à Internet.
Jackson, que se inscreveu no programa com a ajuda de uma organização sem fins lucrativos com sede em Pittsburgh, disse que não tinha certeza se conseguiria pagar pelo serviço de Internet após o término do programa. Ela disse que provavelmente teria que comprar menos mantimentos e reduzir o uso de eletricidade para cortar despesas, mas seu aluguel mensal também deverá aumentar em US$ 50 no próximo mês.
O fim do programa de subsídios também pode complicar outro programa de US$ 42,5 bilhões do governo Biden para fornecer a todos os americanos acesso à banda larga, disse Drew Garner, diretor de engajamento político do Benton Institute for Broadband & Society. Os fundos, que serão distribuídos como subvenções aos fornecedores de Internet, destinam-se a cobrir grande parte dos custos de construção de infra-estruturas de banda larga.
Sem o programa de subsídios, contudo, mais famílias de baixos rendimentos terão dificuldades para pagar o serviço de banda larga. Com menos clientes potenciais em áreas de baixa renda, os provedores de Internet terão menos incentivos para expandir o serviço nesses bairros e poderão solicitar subsídios federais maiores, disse Garner.
“É uma grande tarefa chegar a todas as famílias não conectadas no país”, disse Garner. “Isso será muito mais difícil sem que os países ACP atraiam infra-estruturas para essas áreas de difícil acesso.”
Garner disse que o programa de subsídios também ajudou a fornecer às famílias um acesso mais estável à Internet. No ano anterior à inscrição no programa, muitos participantes relataram ter acesso à Internet apenas nos meses em que podiam pagar. Embora algumas famílias possam abandonar totalmente o serviço, outras podem optar por planos de Internet mais lentos, o que pode impedir a sua capacidade de realizar muitas tarefas online, disse Garner.
Vincent Coleman, um estudante de medicina de 26 anos de Huntington, W.Va., disse que provavelmente teria que fazer downgrade de seu plano de internet. Embora o novo plano custasse cerca de US$ 40 por mês – aproximadamente o mesmo valor que ele paga agora com o desconto – ele teme que sua conexão com a Internet seja lenta demais para assistir a palestras ou visualizar registros de pacientes em casa.
Coleman disse que o benefício ajudou a proporcionar alívio para ele e sua esposa.
“É uma grande ajuda”, disse Coleman. “As finanças são sempre uma grande fonte de estresse e faço um orçamento com muito cuidado.”
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