O soldado ucraniano praguejou e arrancou o fone de ouvido. Seu monitor de vídeo ficou embaçado no início, a paisagem de árvores quebradas e crateras de granadas quase invisíveis, antes de escurecer completamente. Os russos bloquearam o sinal do seu drone enquanto ele voava fora da cidade de Kreminna, no leste da Ucrânia.
“Alguns dias tudo corre bem, outros dias o equipamento quebra, os drones ficam frágeis e há interferências”, disse o soldado, que atende pelo indicativo DJ e falava de seu posto subterrâneo a poucos quilômetros da linha de frente.
Durante algum tempo, os ucranianos desfrutaram de um período de lua-de-mel com os seus drones autodetonantes, usados como mísseis caseiros. As armas pareciam uma alternativa eficaz aos projéteis de artilharia para atacar as forças russas.
Agora, os dias maus começam a superar os bons: as contramedidas electrónicas tornaram-se uma das armas mais formidáveis dos militares russos, após anos de aperfeiçoamento das suas capacidades.
A guerra electrónica continua a ser uma mão escondida em grande parte da guerra e, tal como a desvantagem da Ucrânia em número de tropas e fornecimento de munições, a Ucrânia também sofre nesta área em comparação com a Rússia. A Rússia tem mais equipamentos de interferência capazes de dominar os sinais ucranianos, transmitindo nas mesmas frequências e com potência mais elevada. Também exibe melhor coordenação entre suas unidades.
Com a ajuda militar ocidental parecendo longe de ser certa e a munição de artilharia escassa, a pressão sobre a capacidade aérea não tripulada da Ucrânia só aumentou, deixando as forças de Kiev numa posição cada vez mais perigosa.
Entrevistas com soldados, comandantes e analistas militares ucranianos dizem que as capacidades de interferência da Rússia estão a sobrecarregar os fornecimentos limitados de drones disponíveis na Ucrânia e a ameaçar pôr de lado uma componente-chave do arsenal da Ucrânia, à medida que o Kremlin produz em massa a sua própria frota de drones.
As tropas ucranianas descrevem uma dança de ida e volta em que um lado faz mudanças tecnológicas – como a utilização de diferentes frequências ou dispositivos de interferência para drones – e depois o outro lado alcança a situação numa questão de semanas ou meses, minando qualquer vantagem de curta duração.
“Há uma corrida armamentista constante”, disse Babay, sargento encarregado de um pelotão de drones na frente oriental da Ucrânia, que, como DJ e outros entrevistados para este artigo, usava seu indicativo de chamada, como é o protocolo militar. “Estamos a melhorar a nossa tecnologia para combater estas novas realidades no campo de batalha e, dentro de algum tempo, os russos terão novamente de inventar algo novo para serem capazes de se defenderem dos nossos ataques.”
Drones pequenos e baratos têm sido a base do conflito na Ucrânia desde 2014, quando separatistas apoiados pela Rússia atacaram no leste do país. Mas em 2022, quando a Rússia lançou a sua invasão em grande escala, a utilização de veículos não tripulados no campo de batalha aumentou.
Em 2023, a Ucrânia ganhou vantagem na guerra dos drones ao implantar drones de corrida compactos conhecidos como FPVs, para visualizações em primeira pessoa, em grandes quantidades.
“Os FPVs desempenham um papel crítico para nós, pois estes brinquedos são essencialmente artilharia móvel que compensa a falta de munição de artilharia”, disse Dyadya, operador de drones da 63ª Brigada Mecanizada. “Trabalhamos à mesma distância que um morteiro, mas nossa precisão é muito maior.”
A força da artilharia muitas vezes vem da sua imprecisão. Ao cobrir vastas áreas com altos explosivos e fragmentação, pode rapidamente perturbar as operações no campo de batalha, mutilando tropas e destruindo veículos. É uma tática quase impossível de replicar com um ou dois drones.
À medida que a munição de artilharia da Ucrânia diminuía no outono passado e no inverno, os FPVs, usados como projéteis guiados, foram eficazes na supressão e assédio de trincheiras e veículos russos. Preciosa munição de artilharia foi reservada para repelir os ataques terrestres russos.
Mas desde então a Rússia melhorou as suas capacidades de interferência à medida que produz em massa os seus próprios drones. As unidades militares russas também aproveitam o mau tempo a seu favor, avançando sob neblina e chuva quando os drones têm dificuldade de voar.
“Ambos os lados perceberam rapidamente os principais desenvolvimentos e táticas de FPV do adversário”, disse Samuel Bendett, especialista em drones militares russos no Center for Naval Analyses, uma organização de pesquisa com sede na Virgínia. “E agora estas tecnologias estão a amadurecer muito rapidamente para ambos os lados.”
No início deste mês, a pequena equipe de DJ montou seu posto avançado de drones entre as ruínas de uma casa de fazenda perto da linha de frente, nos arredores de Kreminna. Eles implantaram o essencial necessário para transmitir vídeo e retransmitir comandos do piloto para o quadricóptero FPV chinês barato: antenas, relés de frequência, internet via satélite Starlink e um laptop.
Nas duas primeiras missões, o monitor de DJ mostrou a estepe ucraniana abaixo enquanto seu drone era catapultado pela região selvagem a mais de 60 milhas por hora, amarrado com cerca de um quilo e meio de explosivos e destinado a destruir veículos russos. Mas logo o sinal foi perdido, bloqueado pelos russos.
A terceira missão, visando um lançador de granadas numa linha de trincheira russa, foi parcialmente bem-sucedida: o drone de 500 dólares detonou numa árvore acima da trincheira, mas ficou preso a apenas uma dúzia de metros de distância antes de explodir.
Embora potentes, as capacidades de interferência dos militares russos são distribuídas de forma desigual ao longo dos mais de 960 quilómetros da linha da frente, e os seus veículos blindados são frequentemente alvos fáceis porque normalmente não têm sistemas de interferência instalados, disseram soldados ucranianos.
A abordagem da Ucrânia aos drones e à guerra electrónica foi financiada e fornecida em parte por grupos díspares fora das forças armadas, incluindo o bem conhecido sector de TI do país. Cada unidade de drone no campo de batalha serve como uma espécie de laboratório de testes para novas tecnologias, aquisições e missões de combate.
A abordagem da Rússia tem sido muito mais de cima para baixo, com forte supervisão militar. Isto tornou a frota de drones do país mais previsível, com menos variação em táticas e tipos. Mas também permitiu que os militares russos bloqueiem drones ucranianos no campo de batalha sem terem de bloquear os seus próprios, através da coordenação entre as rotas de voo e os bloqueadores.
“Não há nada parecido no lado ucraniano”, disse um operador de drone que voava para a Ucrânia.
A falta de uma estrutura de comando mais ampla, capaz de coordenar unidades de drones na linha da frente, traduz-se frequentemente em confusão entre as tropas ucranianas. Às vezes, os operadores de drones podem perder a conexão com sua nave e acabar olhando pela câmera de outro drone.
Os drones FPV voam em uma frequência analógica e, como muitos são comprados em lojas, eles saem da caixa configurados para a mesma frequência. As unidades de drones ucranianas muitas vezes precisam de soldados qualificados em codificação para alterar a frequência do software de um drone.
Dev, um técnico ucraniano de drones, classificou esta questão em segundo lugar em importância em relação às capacidades de interferência russas.
“Existem muitos grupos FPV operando na frente. A frente está saturada de grupos FPV e não há mais canais de frequência”, disse.
No mês passado, o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky criou as Forças de Sistemas Não Tripulados, uma nova parte das forças armadas que, entre outras coisas, deverá melhorar a interação das unidades FPV entre si.
Mas a capacidade da Rússia de produzir em massa os seus drones à escala industrial também é um problema premente. As tropas ucranianas disseram que muitas vezes são forçadas a procurar os seus drones, apesar das promessas do governo de produzir milhares deles.
Chef, comandante de uma empresa de drones no leste da Ucrânia, disse que sua unidade realiza cerca de 20 a 30 missões FPV por dia, dependendo do fornecimento de drones, que vem quase inteiramente de doações voluntárias. O governo mal forneceu sua unidade, disse ele. Em julho passado, eles receberam alguns deles e novamente em dezembro.
“Lançamos tantos quantos produzimos”, disse ele. Mas “você não pode simplesmente usar FPVs para vencer esta guerra”.
Dzvinka Pinchuk relatórios contribuídos.
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