O ministro da Defesa de Israel sinalizou que as forças terrestres avançarão em direção à cidade de Rafah, no sul da Faixa de Gaza, que se tornou um refúgio para centenas de milhares de palestinos expulsos de suas casas por quase 13 semanas de guerra.
Rafah, que também tem sido uma porta de entrada para ajuda humanitária, é um aglomerado de tendas e abrigos improvisados amontoados na fronteira com o Egipto. Cerca de metade dos 2,2 milhões de residentes de Gaza amontoaram-se dentro e ao redor da cidade, onde viviam cerca de 200 mil pessoas antes da guerra, informou a ONU na sexta-feira.
A cidade é uma das últimas no sul de Gaza que as forças terrestres israelenses, que têm travado batalhas de casa em casa na vizinha Khan Younis, ainda não alcançaram.
“Estamos completando a missão em Khan Younis e chegaremos a Rafah também, e eliminaremos todos os terroristas que ameaçam nos prejudicar”, disse o ministro da Defesa, Yoav Gallant, durante uma visita às tropas em Khan Younis, segundo imagens. distribuído por seu escritório na noite de quinta-feira.
A perspectiva de batalhas numa área com tantas pessoas deslocadas alarmou os refugiados locais e os responsáveis das Nações Unidas.
“Tememos pelo que vem a seguir”, disse Jens Laerke, porta-voz do Escritório da ONU para a Coordenação de Assuntos Humanitários, numa conferência de imprensa em Genebra, na sexta-feira. Ele descreveu Rafah como uma “panela de pressão do desespero”.
Os comentários de Gallant foram feitos num momento em que Israel e o Hamas estão a considerar uma proposta liderada pelos EUA para um cessar-fogo prolongado e uma troca de reféns israelitas detidos pelo Hamas em troca de palestinianos detidos por Israel.
Não ficou claro se a referência de Gallant a Rafah reflectia um objectivo militar imediato, ou se pretendia mais ser um sinal de determinação para o público israelita e para o Hamas enquanto Israel aguardava a resposta do grupo à proposta de cessar-fogo.
O principal líder político do Hamas, Ismail Haniyeh, disse em comunicado na sexta-feira que o grupo estava estudando a proposta, mas insistindo que o acordo “acabasse completamente” com os combates. A proposta não inclui um cessar-fogo permanente.
O primeiro-ministro Benjamin Netanyahu insistiu que Israel continuará a combater o Hamas em Gaza até alcançar a “vitória completa”, mesmo enquanto enfrenta a crescente pressão interna para chegar a um acordo para libertar os reféns restantes, e apelos internacionais para aliviar os combates e limitar os danos aos civis.
Durante semanas, as tropas terrestres israelitas têm travado intensas batalhas em Khan Younis, onde Israel diz estar a tentar matar ou capturar líderes do Hamas que acredita estarem escondidos dentro e por baixo da cidade, numa extensa rede de túneis.
A Sociedade do Crescente Vermelho Palestino disse que as forças israelenses atacaram um complexo hospitalar em Khan Younis na sexta-feira e mataram várias pessoas, incluindo um de seus funcionários. Os militares israelenses se recusaram a comentar o relatório. Mas afirmou que a sua inteligência indica que o Hamas está a operar dentro e em redor do hospital Al-Amal, embora não tenha apresentado provas que sustentem a sua afirmação.
O complexo Al-Amal e um segundo hospital, o Complexo Médico Nasser, estão cercados há dias pelas forças terrestres israelitas, segundo grupos de ajuda humanitária e o Ministério da Saúde de Gaza, prendendo milhares de pacientes, pessoal médico e palestinianos deslocados que procuravam abrigo.
Muitos palestinianos que fugiram dos combates em Khan Younis e noutras partes de Gaza nas últimas semanas estão acampados em Rafah, muitas vezes apenas com as roupas que vestiam.
Ahmed Alghazaly, um residente de Gaza de 26 anos, disse por telefone na sexta-feira que temia que o avanço israelense o expulsasse de Rafah, mais um deslocamento para sua família, que é originária da Cidade de Gaza.
De uma tenda encharcada de chuva em Rafah, Alghazaly descreveu sentir-se “sitiado por todos os lados” pelas forças israelitas à medida que o frio se instalava. Mas “para onde quer que nos digam para fugir, nós fugiremos”, disse ele, com evidente exaustão.
O objectivo declarado de Israel de derrubar o domínio do Hamas em Gaza exigiria muito provavelmente que pelo menos algumas das suas forças entrassem em Rafah para atacar a rede do grupo ali. Mas se Israel avançasse sobre a cidade, não está claro como isso garantiria a segurança dos civis, muitos dos quais fugiram várias vezes, uma vez que Israel ordenou evacuações em áreas que pretendia atingir.
Laerke, o porta-voz da ONU, disse na sexta-feira que as severas restrições à entrega de suprimentos como alimentos, água e remédios, juntamente com os níveis crescentes de doenças, aumentaram a sensação de desespero.
Netanyahu disse que Israel deve assumir o controle de uma faixa de terra ao longo da fronteira sul de Gaza com o Egito para derrotar o Hamas, que liderou o ataque de 7 de outubro em Israel, matando 1.200 pessoas e levando ao sequestro de outras 240 pessoas em Gaza.
A medida poderia efectivamente isolar o Egipto de Gaza, enfraquecendo potencialmente o papel regional do Egipto e trazendo os combates para a sua fronteira. Autoridades de saúde de Gaza dizem que o número de mortos no bombardeio e invasão do enclave por Israel ultrapassou 26.000 pessoas.
Autoridades egípcias disseram que o controle militar israelense do corredor terrestre violaria os acordos entre os dois lados.
“Deve ser estritamente enfatizado que qualquer movimento israelense nesta direção levará a uma séria ameaça às relações egípcio-israelenses”, disse Diaa Rashwan, porta-voz do governo egípcio, no final de janeiro.
Rei Abdulrahim contribuiu com reportagens de Jerusalém.
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