Israel implanta amplo programa de reconhecimento facial em Gaza

Poucos minutos depois de passar por um posto de controle militar israelense ao longo da rodovia central de Gaza, em 19 de novembro, o poeta palestino Mosab Abu Toha foi convidado a sair da multidão. Ele colocou no chão o filho de 3 anos, que carregava, e sentou-se na frente de um jipe ​​militar.

Meia hora depois, o Sr. Abu Toha ouviu seu nome ser chamado. Em seguida, ele foi vendado e levado para interrogatório.

“Eu não tinha ideia do que estava acontecendo ou como eles poderiam de repente saber meu nome completo”, disse o homem de 31 anos, que acrescentou não ter ligações com o grupo militante Hamas e estar tentando deixar Gaza rumo ao Egito.

Descobriu-se que Abu Toha havia se aproximado das câmeras equipadas com tecnologia de reconhecimento facial, de acordo com três funcionários da inteligência israelense que falaram sob condição de anonimato. Depois que seu rosto foi escaneado e ele foi identificado, um programa de inteligência artificial descobriu que o poeta estava em uma lista israelense de pessoas procuradas, disseram.

Abu Toha é um das centenas de palestinos que foram escolhidos por um programa israelense de reconhecimento facial, até então não divulgado, iniciado em Gaza no final do ano passado. O esforço expansivo e experimental está a ser usado para realizar vigilância em massa naquele local, recolhendo e catalogando os rostos dos palestinianos sem o seu conhecimento ou consentimento, de acordo com oficiais dos serviços secretos, oficiais militares e soldados israelitas.

A tecnologia foi inicialmente usada em Gaza para procurar israelenses que foram feitos reféns pelo Hamas durante os ataques transfronteiriços de 7 de outubro, disseram as autoridades de inteligência. Depois de Israel ter embarcado numa ofensiva terrestre em Gaza, recorreu cada vez mais ao programa para erradicar qualquer pessoa com ligações ao Hamas ou a outros grupos militantes. Às vezes, a tecnologia sinalizava erroneamente civis como militantes procurados do Hamas, disse um oficial.

O programa de reconhecimento facial, administrado pela unidade de inteligência militar de Israel, incluindo a divisão de inteligência cibernética Unidade 8200, depende da tecnologia da Corsight, uma empresa privada israelense, disseram quatro oficiais de inteligência. Ele também usa o Google Fotos, disseram eles. Combinadas, as tecnologias permitem que Israel identifique rostos em multidões e imagens granuladas de drones.

Três das pessoas com conhecimento do programa disseram que se manifestaram por temerem que fosse um uso indevido de tempo e recursos por parte de Israel.

Um porta-voz do exército israelita recusou-se a comentar a actividade em Gaza, mas disse que os militares “realizam as operações de segurança e de inteligência necessárias, ao mesmo tempo que fazem esforços significativos para minimizar os danos à população não envolvida”. Ele acrescentou: “Naturalmente, não podemos nos referir a capacidades operacionais e de inteligência neste contexto”.

A tecnologia de reconhecimento facial se espalhou por todo o mundo nos últimos anos, alimentada por sistemas de IA cada vez mais sofisticados. Embora alguns países utilizem a tecnologia para facilitar as viagens aéreas, a China e a Rússia utilizaram a tecnologia contra grupos minoritários e para suprimir a dissidência. O uso do reconhecimento facial por Israel em Gaza destaca-se como uma aplicação da tecnologia numa guerra.

Matt Mahmoudi, investigador da Amnistia Internacional, disse que o uso do reconhecimento facial por Israel era uma preocupação porque poderia levar a “uma desumanização completa dos palestinianos”, onde não eram vistos como indivíduos. Ele acrescentou que é improvável que os soldados israelenses questionem a tecnologia quando esta identifica uma pessoa como parte de um grupo militante, mesmo que a tecnologia cometa erros.

Israel utilizou anteriormente o reconhecimento facial na Cisjordânia e em Jerusalém Oriental, de acordo com um relatório da Amnistia no ano passado, mas o esforço em Gaza vai mais longe.

Na Cisjordânia e em Jerusalém Oriental, os israelitas têm um sistema de reconhecimento facial caseiro chamado Blue Wolf, de acordo com o relatório da Amnistia. Nos postos de controle em cidades da Cisjordânia, como Hebron, os palestinos são escaneados por câmeras de alta resolução antes de serem autorizados a passar. Os soldados também usam aplicativos de smartphones para escanear os rostos dos palestinos e adicioná-los a um banco de dados, segundo o relatório.

Em Gaza, de onde Israel se retirou em 2005, não existia nenhuma tecnologia de reconhecimento facial. Em vez disso, a vigilância do Hamas em Gaza foi conduzida através de escutas em linhas telefónicas, interrogatórios de prisioneiros palestinianos, recolha de imagens de drones, obtenção de acesso a contas privadas nas redes sociais e invasão de sistemas de telecomunicações, disseram agentes dos serviços secretos israelitas.

Depois de 7 de Outubro, os agentes dos serviços secretos israelitas na Unidade 8200 recorreram a essa vigilância para obter informações sobre os homens armados do Hamas que violaram as fronteiras de Israel. A unidade também vasculhou imagens dos ataques feitas por câmeras de segurança, bem como vídeos enviados pelo Hamas nas redes sociais, disse um oficial. Ele disse que a unidade foi instruída a criar uma “lista de alvos” de membros do Hamas que participaram do ataque.

A Corsight foi então contratada para criar um programa de reconhecimento facial em Gaza, disseram três oficiais da inteligência israelense.

A empresa, com sede em Tel Aviv, afirma no seu website que a sua tecnologia requer que menos de 50% de um rosto seja visível para um reconhecimento preciso. Robert Watts, presidente da Corsight, postou este mês no LinkedIn que a tecnologia de reconhecimento facial poderia funcionar com “ângulos extremos, (mesmo de drones), escuridão, baixa qualidade”.

A Corsight não quis comentar.

O pessoal da Unidade 8200 logo descobriu que a tecnologia da Corsight apresentava dificuldades se as imagens estivessem granuladas e os rostos obscurecidos, disse um policial. Quando os militares tentaram identificar os corpos dos israelitas mortos em 7 de Outubro, a tecnologia nem sempre funcionou para as pessoas cujos rostos tinham sido feridos. Também houve falsos positivos, ou casos em que uma pessoa foi erroneamente identificada como ligada ao Hamas, disse o oficial.

Para complementar a tecnologia da Corsight, os oficiais israelenses usaram o Google Photos, o serviço gratuito de compartilhamento e armazenamento de fotos do Google, disseram três oficiais de inteligência. Ao enviar um banco de dados de pessoas conhecidas para o Google Fotos, os oficiais israelenses poderiam usar a função de busca de fotos do serviço para identificar pessoas.

A capacidade do Google de combinar rostos e identificar pessoas, mesmo com apenas uma pequena parte do rosto visível, era superior a outras tecnologias, disse um oficial. Os militares continuaram a usar o Corsight porque era personalizável, disseram os oficiais.

Um porta-voz do Google disse que o Google Fotos é um produto de consumo gratuito que “não fornece identidades para pessoas desconhecidas em fotografias”.

O programa de reconhecimento facial em Gaza cresceu à medida que Israel expandia a sua ofensiva militar naquele país. Os soldados israelenses que entraram em Gaza receberam câmeras equipadas com essa tecnologia. Os soldados também montaram postos de controle ao longo das principais estradas que os palestinos usavam para fugir de áreas de intensos combates, com câmeras que escaneavam os rostos.

Os objetivos do programa eram procurar reféns israelenses, bem como combatentes do Hamas que pudessem ser detidos para interrogatório, disseram os oficiais da inteligência israelense.

As diretrizes sobre quem parar eram intencionalmente amplas, disse um deles. Foi pedido aos prisioneiros palestinos que nomeassem pessoas das suas comunidades que eles acreditavam fazerem parte do Hamas. Israel procuraria então essas pessoas, na esperança de que produzissem mais informações.

Abu Toha, o poeta palestino, foi citado como agente do Hamas por alguém na cidade de Beit Lahia, no norte de Gaza, onde morava com sua família, disseram os oficiais da inteligência israelense. Os oficiais disseram que não havia informações específicas anexadas ao seu arquivo explicando uma conexão com o Hamas.

Numa entrevista, o Sr. Abu Toha, que escreveu “Coisas que você pode encontrar escondidas em meus ouvidos: poemas de Gaza”, éajuda, ele não tem nenhuma ligação com o Hamas.

Quando ele e a sua família foram detidos no posto de controlo militar, no dia 19 de Novembro, quando tentavam partir para o Egipto, ele disse que não tinha mostrado qualquer identificação quando lhe pediram para sair da multidão.

Depois de ter sido algemado e levado para sentar-se sob uma tenda com várias dezenas de homens, ele ouviu alguém dizer que o exército israelita tinha usado uma “nova tecnologia” no grupo. Em 30 minutos, os soldados israelenses o chamaram pelo seu nome completo.

Abu Toha disse que foi espancado e interrogado num centro de detenção israelita durante dois dias antes de ser devolvido a Gaza sem qualquer explicação. Ele escreveu sobre sua experiência na The New Yorker, onde é colaborador. Ele creditou sua libertação a uma campanha liderada por jornalistas da The New Yorker e de outras publicações.

Após a sua libertação, os soldados israelitas disseram-lhe que o seu interrogatório tinha sido um “erro”, disse ele.

Numa declaração na altura, os militares israelitas disseram que o Sr. Abu Toha foi levado para interrogatório devido a “informações que indicam uma série de interacções entre vários civis e organizações terroristas dentro da Faixa de Gaza”.

Abu Toha, que está agora no Cairo com a sua família, disse não ter conhecimento de qualquer programa de reconhecimento facial em Gaza.

“Eu não sabia que Israel estava capturando ou gravando meu rosto”, disse ele. Mas Israel “há anos nos observa do céu com seus drones. Eles têm nos observado fazendo jardinagem, indo às escolas e beijando nossas esposas. Sinto que estou sendo observado há muito tempo.”

Colina da Caxemira relatórios contribuídos.