No One Madison, um arranha-céu em construção na 23rd Street, em Manhattan, os trabalhadores enfrentam perigos diariamente: fios energizados, riscos elétricos, máquinas pesadas. Rajadas de vento frio os envolvem enquanto colocam concreto e operam empilhadeiras. O acesso aos andares superiores do prédio de 28 andares é feito por meio de um barulhento elevador de construção.
Autoridades municipais e federais visitaram o local recentemente para fazer uma apresentação sobre segurança, mas não estavam lá para lembrar aos trabalhadores como evitar quedas ou ferimentos. Eles estavam mostrando aos trabalhadores como prevenir a maior causa de morte na indústria: a overdose de drogas.
“Pedimos que vocês façam as coisas com base em chegar em casa no final do dia”, disse Brian Crain, especialista em assistência de conformidade da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional do Departamento do Trabalho, a uma multidão de mais de 100 trabalhadores com capacetes. “O vício funciona da mesma maneira”, disse ele.
Os trabalhadores da construção civil já tinham o maior número de mortes no trabalho de qualquer indústria. Agora, é mais provável que morram de overdose do que aqueles que trabalham em qualquer outra área de trabalho, de acordo com uma nova análise dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças. Essa disparidade decorre, em parte, do fato de que os trabalhadores recebem medicamentos viciantes para controlar a dor causada por lesões, que são comuns devido à natureza física do trabalho.
É uma questão que a indústria – que já está a tentar proteger os seus trabalhadores contra quedas, electrocussões e riscos químicos – tem lutado para resolver há mais de uma década. A apresentação no One Madison em novembro foi apenas um exemplo de como a indústria começou a enfrentar o problema nos últimos anos. Os sindicatos empregam agora especialistas em dependência e saúde mental a tempo inteiro, e os especialistas em segurança no local de trabalho têm cada vez mais de se concentrar na prevenção de overdoses.
A indústria tem a maior taxa de mortalidade atribuída à overdose, de acordo com o estudo do CDC, publicado em agosto. O relatório, o exame mais abrangente da agência sobre mortes por overdose por profissão, concluiu que houve mais de 162 mortes por overdose por 100.000 trabalhadores da construção civil em 2020, o ano mais recente para o qual existem dados disponíveis. A indústria de serviços de alimentação, com quase 118 mortes entre o mesmo número de trabalhadores, teve a segunda maior taxa.
Mas, no mesmo ano, o número total de mortes no trabalho na construção foi de cerca de 10 trabalhadores por 100.000, de acordo com dados do Departamento do Trabalho, sugerindo que os trabalhadores tinham cerca de 16 vezes mais probabilidade de morrer de overdose do que de overdose. uma lesão relacionada ao trabalho.
“Estatisticamente, esta é uma ameaça maior à saúde e segurança dos trabalhadores da construção do que o próprio trabalho”, disse Brian Turmail, porta-voz da Associated General Contractors, um grupo comercial da indústria da construção.
A indústria reflete a demografia vulnerável ao vício: a maioria dos trabalhadores da construção são homens, que têm maior probabilidade do que as mulheres de morrer de overdose em geral. Os hispânicos estão sobre-representados na indústria da construção e têm uma taxa geral de mortalidade por overdose crescente.
A indústria costuma estar repleta de uso casual de substâncias, disse Aaron Walsh, especialista em recuperação de dependências do fundo de saúde e bem-estar dos St. Louis Laborers. Walsh, que está se recuperando do vício em drogas, é uma das duas pessoas que o sindicato emprega em tempo integral para ajudar os membros que lutam contra o vício em drogas.
“É bastante prevalente em nossa população”, disse ele.
Lesões na construção são mais comuns do que em outras áreas. O trabalho costuma ser estressante e difícil para o corpo dos trabalhadores, tornando-os suscetíveis a lesões e mais propensos a procurar atendimento médico para alívio da dor.
Em muitos casos, os trabalhadores carregam pesadas sacolas de ferramentas nos ombros e passam longos períodos curvados ou de joelhos. Um terço dos trabalhadores da construção civil tem doenças musculares ou ósseas, o que aumenta a probabilidade de serem prescritos opioides para a dor três vezes mais. Também não recebem frequentemente licenças por doença remuneradas, o que poderia tornar os opiáceos uma opção para regressar rapidamente ao trabalho.
Brendan Loftus conhece essa experiência em primeira mão. Em 1998, ele caiu no poço de um elevador em uma construção. Ele soube que sofreu uma lesão na coluna enquanto estava no pronto-socorro, mas decidiu não controlar a dor com opioides porque já havia superado o vício em opioides. Ele iria se casar em um mês, então, contrariando a orientação médica, voltou ao trabalho depois de apenas duas semanas. “Eu tinha um casamento para pagar”, disse Loftus.
As obras tendem a ser cíclicas, aumentando a pressão para trabalhar sempre que possível. Depois que um projeto é concluído, o trabalhador pode não saber quando o próximo chegará. Wayne Russell, 32 anos, trabalhador da construção civil de Nova Jersey, está desempregado desde novembro.
“O dinheiro pode parar de entrar, mas suas contas não”, disse ele. Russell passou parte de seu tempo livre fazendo um curso de saúde mental e dependência química oferecido por seu sindicato, a União Internacional de Construtores de Elevadores. Numa reunião recente, quatro dos 10 homens presentes, incluindo o Sr. Russell, lutaram contra o abuso de substâncias.
Loftus, que agora presta serviços de dependência química para membros da União Internacional de Construtores de Elevadores, disse que seu sindicato começou a perceber que o problema da overdose estava se agravando em 2015, quando perdeu cinco membros por overdose em 11 meses, e que o problema só piorou.
“Se tivéssemos perdido cinco membros devido a mortes no trabalho, as pessoas estariam fazendo piquetes nas ruas”, disse Loftus. “Mas ninguém queria falar sobre isso, porque era um segredinho sujo.”
Um dos primeiros membros que Loftus ajudou na recuperação foi Michael Cruz, um trabalhador da construção civil de 25 anos que era viciado em opiáceos.
Em outubro de 2016, Cruz tinha acabado de comprar materiais de construção na Home Depot para um próximo trabalho quando Loftus o convidou para jantar. Cruz havia recentemente saído de um programa de reabilitação de 30 dias e estava ansioso para voltar ao trabalho. Ele estava particularmente entusiasmado com o próximo projeto porque seria o primeiro em que ele conseguiria trabalhar do início ao fim.
O Sr. Cruz recusou o convite para jantar. Mais tarde naquela noite, ele foi encontrado no apartamento de sua tia em Queens, Nova York, morto de uma aparente overdose, deitado ao lado de uma sacola com a fita métrica e outros suprimentos que havia comprado naquela noite.
Loftus foi a última pessoa a falar com o Sr. Cruz. “É assim que acontece”, disse ele. “É tão rápido.”
Em todo o país, as mortes por overdose estão aumentando. Isto acontece em parte porque muitos dos que são viciados em analgésicos prescritos podem recorrer a drogas de rua, como o fentanil e outros opiáceos sintéticos potentes, que as autoridades de saúde dizem serem frequentemente misturados com outros estimulantes. A indústria farmacêutica tem sido amplamente acusada de lucrar com a crise dos opiáceos no país, que matou quase 645.000 pessoas entre 1999 e 2021, de acordo com o CDC.
O vício de Cruz começou com analgésicos que lhe foram prescritos depois que um acidente de carro o deixou com dores persistentes nas costas. Oito anos depois, ele tinha acabado de receber seu primeiro salário após sair da reabilitação quando morreu.
“Ele estava escondendo muito bem”, disse sua irmã, Lizbeth Rodas, em sua casa em Morristown, NJ, que estava adornada com fotos de família emolduradas, incluindo duas de seu irmão. Ela descreveu Cruz como um piadista e um cavalheiro que era como um irmão para seus filhos. “Achamos que ele estava curado e tudo voltou ao normal.”
O marido e o filho da Sra. Rodas trabalham na construção. Há dois anos, quando um de seus filhos sofreu um acidente de carro, ele recebeu OxyContin para a dor. Rodas disse que implorou para que ele não aceitasse e ele obedeceu.
“Foi tão assustador para mim pensar em passar pela mesma coisa novamente”, disse ela.
O relatório toxicológico do Sr. Cruz mostrou vestígios de codeína, fentanil e heroína em seu sistema. Loftus, o conselheiro sindical, disse que a maioria dos trabalhadores viciados em substâncias como a heroína foram viciados primeiro em analgésicos prescritos. Entre os pedidos de indemnização dos trabalhadores com pelo menos uma prescrição, cerca de um quarto tinha uma para um opiáceo, de acordo com dados de 40 estados recolhidos pelo Conselho Nacional de Seguro de Compensação.
Parte do desafio que a indústria enfrenta é quebrar o estigma do vício. Rodas disse que quando ela e sua família estavam preparando o funeral de Cruz, não tinham certeza se deveriam contar às pessoas que ele morreu de overdose. Seguindo o desejo da mãe, eles escolheram contar a verdade.
“Muitas pessoas se manifestaram depois disso”, disse ela, incluindo colegas do sindicato.
Enfrentar um problema tão difundido é uma tarefa gigantesca para os líderes de segurança da indústria, que estão habituados a proteger os trabalhadores contra lesões físicas. Cada vez mais, as empresas de construção estão abastecendo os locais de trabalho com Narcan, uma marca do medicamento para reversão de overdose de opioides, naloxona.
“Não se trata apenas da segurança física dos trabalhadores nos nossos locais de trabalho, mas também do que acontece quando eles não estão no local de construção”, disse Rebecca Severson, diretora de segurança da Gilbane Building Company, uma das muitas que iniciaram adicionando o Narcan aos seus kits de primeiros socorros.
O Centro de Investigação e Formação em Construção, uma organização sem fins lucrativos criada por uma federação de sindicatos da construção, patrocinou projectos de investigação sobre a eficácia de várias medidas de mitigação, incluindo a presença do Narcan nos locais de trabalho e a oferta de licenças médicas remuneradas aos trabalhadores.
Chris Trahan Cain, diretor executivo do centro, tem décadas de experiência em tornar os trabalhos de construção mais seguros. Ela é especialista em exposição a produtos químicos, o que é uma preocupação vital numa indústria onde os trabalhadores muitas vezes podem manusear materiais que contêm amianto e chumbo.
A Sra. Cain inicialmente não via a prevenção de overdoses como uma parte particularmente integrante de seu trabalho. Agora, é o problema de segurança mais grave em sua área. Desde 2018, ela lidera a resposta do grupo à crise de overdose que assola a indústria da construção.
“Enquanto me preparava para criar esta força-tarefa, chorei”, disse Cain. “Está realmente além do meu escopo de especialização.”
Áudio produzido por Patrícia Sulbarán.
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