General russo sabia dos planos de rebelião do chefe mercenário, dizem autoridades dos EUA

Um general russo sênior tinha conhecimento prévio dos planos de Yevgeny Prigozhin de se rebelar contra a liderança militar da Rússia, de acordo com autoridades americanas informadas sobre a inteligência americana sobre o assunto, o que levantou questões sobre o apoio que o líder mercenário tinha dentro dos escalões superiores.

As autoridades disseram que estão tentando descobrir se o general Sergei Surovikin, ex-comandante russo na Ucrânia, ajudou a planejar as ações de Prigozhin no fim de semana passado, que representam a ameaça mais dramática ao presidente Vladimir V. Putin em seus 23 anos no poder.

O general Surovikin é um líder militar respeitado que ajudou a fortalecer as defesas nas linhas de batalha após a contra-ofensiva da Ucrânia no ano passado, dizem analistas. Ele foi substituído como o principal comandante em janeiro, mas manteve a influência na condução das operações de guerra e continua popular entre as tropas.

Autoridades americanas também disseram que há sinais de que outros generais russos também podem ter apoiado a tentativa de Prigozhin de mudar a liderança do Ministério da Defesa pela força. Autoridades americanas atuais e anteriores disseram que Prigozhin não teria lançado seu levante a menos que acreditasse que outras pessoas em posições de poder viriam em seu auxílio.

Se o general Surovikin estivesse envolvido nos eventos do fim de semana passado, seria o mais recente sinal da luta interna que caracterizou a liderança militar da Rússia desde o início da guerra de Putin na Ucrânia e poderia sinalizar uma fratura mais ampla entre os partidários de Prigozhin e do Sr. Os dois principais conselheiros militares de Putin: Sergei K. Shoigu, ministro da Defesa, e o general Valery V. Gerasimov, chefe do Estado-Maior.

Mas a luta interna também pode definir o futuro das forças armadas russas no campo de batalha na Ucrânia, à medida que as tropas apoiadas pelo Ocidente lançam uma nova contra-ofensiva destinada a tentar reconquistar o território tomado por Moscou.

Putin deve agora decidir, dizem as autoridades, se acredita que o general Surovikin ajudou Prigozhin e como ele deve responder.

Na terça-feira, a agência de inteligência doméstica russa disse que estava retirando as acusações criminais de “motim armado” contra Prigozhin e membros de sua força. Mas se Putin encontrar evidências de que o general Surovikin ajudou mais diretamente Prigozhin, ele não terá escolha a não ser removê-lo de seu comando, dizem autoridades e analistas.

Alguns ex-funcionários dizem que Putin pode decidir manter Surovikin, se concluir que tinha algum conhecimento do que Prigozhin planejou, mas não o ajudou. Por enquanto, disseram analistas, Putin parece ter a intenção de atribuir o motim apenas a Prigozhin.

“Putin reluta em mudar as pessoas”, disse Alexander Baunov, pesquisador sênior do Carnegie Russia Eurasia Center. “Mas se o serviço secreto colocar arquivos na mesa de Putin e se alguns arquivos envolverem Surovikin, isso pode mudar.”

Altos funcionários americanos sugerem que uma aliança entre o general Surovikin e o Sr. Prigozhin poderia explicar por que o Sr. Prigozhin ainda está vivo, apesar de tomar um importante centro militar russo e ordenar uma marcha armada sobre Moscou.

Funcionários americanos e outros entrevistados para este artigo falaram sob condição de anonimato para discutir informações sigilosas. Eles enfatizaram que muito do que os Estados Unidos e seus aliados sabem é preliminar. As autoridades americanas têm evitado discutir a rebelião publicamente, com medo de alimentar a narrativa de Putin de que a agitação foi orquestrada pelo Ocidente.

Ainda assim, as autoridades americanas têm interesse em divulgar informações que minam a posição do general Surovikin, a quem consideram mais competente e implacável do que outros membros do comando. Sua remoção sem dúvida beneficiaria a Ucrânia.

A Embaixada da Rússia não respondeu a um pedido de comentário.

O general Surovikin se manifestou contra a rebelião quando ela se tornou pública na sexta-feira, em um vídeo que instou as tropas russas na Ucrânia a manterem suas posições e não se juntarem ao levante.

“Peço que parem”, disse o general Surovikin em uma mensagem postada no Telegram. “O inimigo está apenas esperando que a situação política interna piore em nosso país.”

Mas um ex-funcionário chamou essa mensagem de “um vídeo de refém”. A linguagem corporal do general Surovikin sugeria que ele estava desconfortável em denunciar um ex-aliado, alguém que compartilhava sua opinião sobre a liderança militar russa, disse o ex-oficial.

Havia outros sinais de lealdades divididas nos escalões superiores. Outro general russo – o tenente-general Vladimir Alekseyev – fez seu próprio apelo em vídeo, chamando qualquer ação contra o estado russo de “uma facada nas costas do país e do presidente”. Mas horas depois, ele apareceu em outro vídeo, conversando com Prigozhin na cidade russa de Rostov-on-Don, onde combatentes de Wagner tomaram instalações militares.

“Muitas coisas estranhas aconteceram que, na minha opinião, sugerem que houve um conluio que ainda não descobrimos”, disse Michael McFaul, ex-embaixador dos EUA na Rússia, em entrevista por telefone.

“Pense em como foi fácil tomar Rostov”, disse McFaul. “Existem guardas armados em toda a Rússia e, de repente, não há ninguém por perto para fazer nada?”

Especialistas independentes e oficiais dos EUA e aliados disseram que Prigozhin parecia acreditar que grandes partes do exército da Rússia se reuniriam ao seu lado enquanto seu comboio de 8.000 soldados de Wagner avançava para Moscou.

Ex-funcionários disseram que o general Surovikin não apoiava a retirada de Putin do poder, mas parece ter concordado com Prigozhin que Shoigu e o general Gerasimov precisavam ser afastados de suas funções.

“Surovikin é um general condecorado com uma história complexa”, disse Dara Massicot, pesquisador sênior de políticas da RAND Corporation. “Dizem que ele é respeitado pelos soldados e visto como competente.”

O general Surovikin e o sr. Prigozhin se depararam com o sr. Shoigu e o general Gerasimov sobre as táticas usadas na Ucrânia. Embora o desempenho geral das forças armadas russas na guerra tenha sido amplamente ridicularizado como desanimador, os analistas atribuíram ao general Surovikin e ao Sr. Prigozhin os poucos sucessos da Rússia.

No caso do general Surovikin, esse sucesso limitado foi a retirada gerenciada profissionalmente das tropas russas de Kherson, onde quase foram cercadas no outono passado e sem suprimentos. Com base nas interceptações de comunicações, as autoridades americanas concluíram que um frustrado general Surovikin representava uma facção linha-dura de generais com a intenção de usar as táticas mais duras contra os ucranianos.

Da mesma forma, os mercenários Wagner do Sr. Prigozhin obtiveram algum sucesso em tomar a cidade oriental de Bakhmut após nove meses de trabalho árduo em que, pelas próprias contas do Sr. Prigozhin, cerca de 20.000 soldados Wagner foram mortos. Autoridades americanas e analistas militares dizem que dezenas de milhares de soldados morreram na luta por Bakhmut, entre eles soldados de Wagner que eram ex-presidiários com pouco treinamento antes de serem enviados para a guerra. O Sr. Prigozhin frequentemente reclamava que os altos funcionários da defesa e militares russos não estavam fornecendo armas suficientes para suas tropas.

Toda a campanha militar da Rússia na Ucrânia foi caracterizada por uma dança de cadeiras de generais em mudança. No outono passado, quando o general Surovikin foi encarregado do esforço do exército russo na Ucrânia, ele foi o segundo homem a conseguir o cargo, substituindo um general que havia durado apenas um mês. O general Surovikin não durou muito mais, mas teve um desempenho muito melhor durante suas semanas no comando.

No entanto, em janeiro, o general Surovikin foi rebaixado e Putin entregou o comando direto da guerra ao general Gerasimov, que prometeu colocar as forças russas de volta na ofensiva. O rebaixamento do general Surovikin, dizem analistas militares e russos, foi amplamente visto como um golpe para Prigozhin.