Quando Flau’jae Johnson ajudou a levar o time de basquete feminino da Louisiana State University ao campeonato nacional em abril passado, em sua primeira temporada no time, ela ascendeu ao topo do esporte. A vitória, o primeiro título da escola, também a consolidou como artista de hip-hop, alavancando uma carreira que a fez se unir à realeza do rap.
Pelo menos duas vezes no ano passado, Johnson realizou apresentações de rap 24 horas antes de um jogo ou treino, em um caso abrindo para o rapper e cantor líder das paradas Rod Wave em Atlanta, depois de viajar da Louisiana em um dia de folga da quadra. Ela saiu do palco sentindo cãibras no corpo depois de outra apresentação em novembro; ela marcou 17 pontos em um jogo horas antes de seu show.
“Eu sei que é isso que eu deveria estar fazendo”, disse Johnson, 20 anos, um guarda do segundo ano que tem média de 14,2 pontos por jogo e mais de 62 mil ouvintes mensais no Spotify. “Se você quer ser uma lenda em alguma coisa, você precisa fazer algo que ninguém fez antes e executá-lo em alto nível.”
As duas carreiras de Johnson aceleraram no ano passado, e ela está equilibrando ambas enquanto a LSU se prepara para defender seu título no torneio da NCAA, começando com o jogo da primeira rodada na sexta-feira. No mesmo dia, Johnson lançou “AMF (Ain’t My Fault)”, sua nova música com o rapper NLE Choppa, que no ano passado convidou ela e seu companheiro de equipe da LSU, Angel Reese, para aparecerem no vídeo de seu single “Champions”; eles fizeram participações especiais ao lado de outros atletas importantes, incluindo os boxeadores Floyd Mayweather Jr. e Mike Tyson. Johnson então pediu a NLE Choppa para colaborar em “AMF”, que estreou no Snapchat por meio de uma parceria com o aplicativo de mensagens multimídia.
“Ela está redefinindo e mostrando o renascimento e a revolução que são possíveis no esporte feminino”, disse Ketra Armstrong, professora de gestão esportiva na Universidade de Michigan. “Ela está mostrando não apenas como você faz isso, mas como você faz isso com maestria, sem comprometer um pelo outro.”
Kia Brooks, mãe e gerente de negócios de Johnson, estimou que a rapper ganhou quase US$ 3 milhões com acordos de patrocínio envolvendo seu nome, imagem e semelhança, incluindo parcerias com a fabricante de equipamentos de áudio JBL e a marca de bebidas esportivas Powerade. Johnson também tem um acordo de distribuição com a Roc Nation e está coordenando um videoclipe para uma próxima música com Lil Wayne, que se tornou fã durante o torneio de basquete de 2023. Desde o final do ano passado, equipes de filmagem seguiram Johnson em um documentário do Amazon Prime Video que traçará o perfil dela e de outros atletas famosos da LSU.
Johnson começou a fazer rap aos 7 anos – cerca de um ano depois de começar a jogar basquete – inspirada em parte por seu pai. Jason Johnson, um rapper conhecido como Camoflauge, foi morto a tiros em 2003 em Savannah, Geórgia, poucos meses antes do nascimento de Johnson, mas ela disse que sente a presença dele todos os dias. Seu primeiro nome (pronuncia-se FLAW-zhay) é derivado de seu nome artístico, disse Brooks, e Johnson frequentemente o menciona em suas canções. Ela cantou uma música sobre violência armada quando competiu no America’s Got Talent aos 14 anos. Em um estilo livre introspectivo ao som de “Ready or Not”, dos Fugees, Johnson canta: “Eles mataram o papai enquanto minha mãe estava grávida, como eu devo sentir?”
“Ele é definitivamente minha inspiração número 1”, disse Johnson. “Eu recebo todos os meus ganhos dele.”
Enquanto estava no ensino médio, ela postou sua música no YouTube, conquistando seguidores que cresceram junto com o interesse dos fãs em seus planos como uma recruta importante: ela anunciou publicamente seu compromisso com a LSU em um vídeo que também promoveu o lançamento de uma nova música.
Seu apartamento de dois quartos fora do campus também funciona como um estúdio de gravação completo com alto-falantes, microfone e monitores. Suas camisetas estão penduradas nas paredes, e o home studio também abriga seu anel de campeonato e seu lagarto de estimação. Ela costuma compor letras durante voos para jogos fora de casa e gravar em seu tempo livre. Os fãs em seus shows levantarão quatro dedos enquanto ela se apresenta – uma referência ao número de sua camisa.
“Tenho feito rap e jogado basquete durante toda a minha vida”, disse Johnson. “Agora que me veem em palcos diferentes, sempre perguntam: ‘Como você faz isso?’ Mas é como se eu estivesse fazendo isso. Aparecer no verão, jogar basquete durante a temporada de basquete e depois continuar com o meu dia.”
Agora, porém, a volta da vitória para o título do ano passado terminou. E no momento em que enfrenta adversários na quadra, Johnson viu comentaristas das redes sociais tentarem desacreditar suas habilidades no rap. “Entre na academia” é uma piada comum, disse ela. Mas ela disse que esses golpes servem apenas para motivar.
“Você pode ser talentoso em várias coisas e não acho que as pessoas estejam acostumadas a ver isso”, disse ela.
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