Durante a maior parte da sua vida, Bernie Bluestein não teve permissão para dizer nada sobre o que fez durante a Segunda Guerra Mundial na Europa Ocidental.
Bluestein estava no segundo ano da Cleveland School of the Arts em 1943, quando saiu para ingressar no Exército dos EUA. Ele então treinou em uma unidade secreta que desembarcou na Normandia, França, logo após o Dia D, em junho de 1944.
“O que fizemos foi atrair a atenção dos alemães para que as unidades reais pudessem fazer tudo o que tivessem de fazer noutros lugares”, disse Bluestein, de 100 anos, numa entrevista.
Como soldado raso de primeira classe servindo no 603º Batalhão de Engenheiros de Camuflagem, ele criou remendos falsos nos ombros que seus colegas soldados usavam em seus uniformes para personificar diferentes elementos de uma divisão de infantaria. Ele também pintou pára-choques de caminhões para exibir falsamente as marcações de unidades do Exército que na verdade estavam em outros lugares.
Em sua missão final, disse Bluestein, os estratagemas elaborados pelos cerca de 360 soldados de seu batalhão forçaram os comandantes alemães a espalhar suas defesas no leste da França. Isso, disse ele, permitiu à 90ª Divisão do Exército dos EUA – que na verdade estava a 16 quilómetros a norte da 603ª – atravessar o Rio Reno com menos resistência.
“Salvamos a vida de cerca de 30 mil soldados”, disse o Sr. Bluestein.
A 603ª e unidades semelhantes passaram a ser conhecidas como “Exército Fantasma”, que contava com cerca de 1.100 soldados. Juntos, eles inflaram tanques de borracha, criaram aeródromos falsos, emitiram sons de tropas marchando em alto-falantes colocados em caminhões e criaram outras diversões para enganar os soldados alemães.
A missão destes soldados com armas ligeiras, que foram os precursores das actuais unidades de guerra psicológica do Exército, foi oficialmente desclassificada apenas em 1996.
Na quinta-feira, Bluestein e dois outros membros do Exército Fantasma – Seymour Nussenbaum, 100 anos, e John Christman, 99 – receberam a Medalha de Ouro do Congresso no Capitólio diante de uma multidão de mais de 600 pessoas que incluía familiares e amigos.
Muitos dos presentes usavam distintivos de lapela representando um escudo com um fantasma de desenho animado com raios laranja saindo de sua mão esquerda, a insígnia não oficial de uma unidade cuja missão não foi reconhecida por mais de 50 anos.
O presidente Biden assinou a legislação que autoriza a medalha em 2022.
Acredita-se que apenas sete dos 1.100 soldados originais do Exército Fantasma sobreviveram.
Mike Bagby voou de Birmingham, Alabama, para participar da cerimônia em homenagem a seu pai, Wilbur Wright Bagby, que serviu como oficial no Exército Fantasma, mas morreu em 1992, antes que as atividades de sua unidade fossem desclassificadas.
“Ele o levou para o túmulo com ele”, disse seu filho. “Ele simplesmente não queria falar sobre isso.”
“A maneira como descobri isso foi contratando um cara para pesquisar sua história enquanto ele estava na guerra, só para ter uma linha do tempo. E o pesquisador disse ‘Uau. Seu pai estava no Exército Fantasma, hein? Eu disse: ‘Sério?’ Eu não fazia ideia.”
Bagby disse que seu pai deixou o serviço militar logo após a guerra e trabalhou como engenheiro estrutural e mecânico, principalmente na indústria do carvão.
“Ele tinha um temperamento de cabeça de fósforo, número 1, mas tinha um vocabulário incrível e fez as palavras cruzadas de domingo do New York Times em 15 minutos”, disse Bagby. “Mas toda a sua linguagem coloquial rodeava quatro letras.”
“Esta era uma unidade composta apenas por um bando de mentirosos”, brincou ele. “Você sabe, eles se apresentaram como muitos exércitos diferentes.”
Ele disse que, numa carta à sua mãe durante a guerra, o seu pai escreveu: “Usei mais insígnias do que a maioria das pessoas em todo o exército”.
Conseguir a Medalha de Ouro do Congresso para os soldados levou anos de trabalho, grande parte dele iniciado por Rick Beyer, um produtor de cinema. Ele conheceu a unidade há 19 anos através de um colega de um amigo que disse que alguém deveria fazer um documentário sobre ela.
“Foram necessárias quatro sessões do Congresso para fazer isso e foi necessária uma equipe inteira”, disse Beyer em entrevista. “Tínhamos 40 ou 50 pessoas que eram lobistas voluntários. Eles estavam enviando e-mails. Eles estavam ligando. Eles estavam visitando os escritórios pessoalmente. A Covid chegou no meio disso, mas reajustamos nossa forma de fazer as coisas e seguimos em frente. E, por Deus, nós fizemos isso acontecer.”
Num pequeno teatro perto do Emancipation Hall, onde líderes militares e do Congresso cumprimentaram os veteranos antes da cerimónia, Beyer reflectiu sobre o enorme esforço que estava a ser concretizado.
“Esses homens, esses três caras e os quatro que estão assistindo em casa, e os cerca de mil que não estão mais conosco, estão finalmente sendo homenageados como deveriam ser pelo que fizeram na Segunda Guerra Mundial.”
Beyer, que co-escreveu um livro sobre o Exército Fantasma e produziu um documentário sobre ele, disse que foi difícil ver tantos sobreviventes falecerem.
“Sempre digo que o Exército Fantasma está se transformando em um exército de fantasmas, mas pelo menos conseguimos isso”, disse ele. “Colocamos esta bandeira no morro enquanto alguns deles ainda estão vivos. E acho que isso é importante.”
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS