O Departamento de Justiça e 16 procuradores-gerais estaduais abriram um processo antitruste contra a Apple na quinta-feira, o desafio mais significativo do governo federal ao alcance e influência da empresa que colocou iPhones nas mãos de mais de um bilhão de pessoas.
O governo argumentou que a Apple violou as leis antitruste ao impedir que outras empresas oferecessem aplicativos que concorram com os produtos da Apple, como suas carteiras digitais, o que poderia diminuir o valor do iPhone. As políticas da Apple prejudicam consumidores e empresas menores que competem com alguns dos serviços da Apple, de acordo com trechos da ação divulgada pelo governo, que foi movida no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Nova Jersey.
“Cada passo na conduta da Apple construiu e reforçou o fosso em torno de seu monopólio de smartphones”, disse o governo no processo.
O processo encerra anos de escrutínio regulatório do popular conjunto de dispositivos e serviços da Apple, que impulsionou seu crescimento e se tornou uma empresa pública de quase US$ 2,75 trilhões que foi durante anos a mais valiosa do planeta. Aponta directamente para o iPhone, o dispositivo mais popular e o negócio mais poderoso da Apple, e ataca a forma como a empresa transformou os milhares de milhões de smartphones que vendeu desde 2007 na peça central do seu império.
Ao controlar rigorosamente a experiência do usuário em iPhones e outros dispositivos, a Apple criou o que os críticos chamam de campo de jogo desigual, onde concede aos seus próprios produtos e serviços acesso a recursos essenciais que nega aos concorrentes.S. Ao longo dos anos, limitou o acesso das empresas financeiras ao chip de pagamento do telefone e aos rastreadores Bluetooth de aproveitar seu recurso de serviço de localização. Também é mais fácil para os usuários conectar produtos da Apple, como smartwatches e laptops, ao iPhone do que aqueles fabricados por outros fabricantes.
A empresa afirma que isso torna seus iPhones mais seguros do que outros smartphones. Mas os desenvolvedores de aplicativos e fabricantes de dispositivos rivais dizem que a Apple usa seu poder para esmagar a concorrência.
“Este processo ameaça quem somos e os princípios que diferenciam os produtos da Apple em mercados ferozmente competitivos”, disse uma porta-voz da Apple. “Se for bem sucedido, prejudicará a nossa capacidade de criar o tipo de tecnologia que as pessoas esperam da Apple – onde hardware, software e serviços se cruzam. Também estabeleceria um precedente perigoso, capacitando o governo a ter uma mão pesada na concepção da tecnologia das pessoas.”
A Apple lutou eficazmente contra outros desafios antitruste. Em uma ação judicial sobre as políticas da App Store que a Epic Games, fabricante do Fortnite, moveu em 2020, a Apple convenceu o juiz de que os clientes poderiam facilmente alternar entre o sistema operacional do iPhone e o sistema Android do Google. Apresentou dados que mostram que o motivo pelo qual poucos clientes trocam de telefone é a fidelidade ao iPhone.
Também defendeu as suas práticas comerciais no passado, dizendo que a sua “abordagem sempre foi fazer crescer o bolo” e “criar mais oportunidades não apenas para o nosso negócio, mas para artistas, criadores, empreendedores e todos os ‘loucos’ com um grande ideia.”
Todos os gigantes da tecnologia modernos enfrentam agora um grande desafio antitruste federal. O Departamento de Justiça também está investigando um caso contra o negócio de buscas do Google e outro focado no controle do Google sobre a tecnologia de publicidade. A Comissão Federal de Comércio entrou com uma ação acusando a Meta, dona do Facebook, de frustrar a concorrência ao comprar o Instagram e o WhatsApp e outra acusando a Amazon de abusar de seu poder sobre o varejo online. A FTC também tentou, sem sucesso, impedir a Microsoft de adquirir a Activision Blizzard, editora de videogames.
Os processos reflectem uma pressão dos reguladores para aplicarem um maior escrutínio ao papel das empresas como guardiãs do comércio e das comunicações. Em 2019, sob o presidente Donald J. Trump, as agências abriram investigações antitruste sobre Google, Meta, Amazon e Apple. A administração Biden colocou ainda mais energia no esforço, nomeando críticos dos gigantes da tecnologia para liderar tanto a FTC como a divisão antitruste do Departamento de Justiça.
Na Europa, os reguladores puniram recentemente a Apple por impedir que concorrentes de streaming de música comunicassem aos utilizadores sobre promoções e opções para atualizar as suas subscrições, aplicando uma multa de 1,8 mil milhões de euros. Os fabricantes de aplicativos também apelaram à Comissão Europeia, o braço executivo da União Europeia, para investigar as alegações de que a Apple está violando uma nova lei que exige que ela abra iPhones para lojas de aplicativos de terceiros.
Na Coreia do Sul e na Holanda, a empresa enfrenta possíveis multas devido às taxas que cobra aos desenvolvedores de aplicativos para usar processadores de pagamento alternativos. Outros países, incluindo Grã-Bretanha, Austrália e Japão, estão a considerar regras que minariam o controlo da Apple sobre a economia das aplicações.
O Departamento de Justiça, que iniciou a sua investigação sobre a Apple em 2019, optou por construir um caso mais amplo e ambicioso do que qualquer outro regulador já moveu contra a empresa. Em vez de se concentrar estritamente na App Store, como fizeram os reguladores europeus, concentrou-se em todo o ecossistema de produtos e serviços da Apple.
A ação movida na quinta-feira concentra-se em um grupo de práticas que o governo disse que a Apple usou para reforçar seu domínio.
A empresa “mina” a capacidade dos usuários do iPhone de enviar mensagens aos proprietários de outros tipos de smartphones, como aqueles que executam o sistema operacional Android, disse o governo. Essa divisão – simbolizada pelas bolhas verdes que mostram as mensagens do proprietário do Android – enviou um sinal de que outros smartphones eram de qualidade inferior ao iPhone, de acordo com o processo.
A Apple também dificultou o funcionamento do iPhone com relógios inteligentes que não sejam o seu próprio Apple Watch, argumentou o governo. Depois que um usuário do iPhone possui um Apple Watch, fica muito mais caro para ele abandonar o telefone.
O governo também disse que a Apple tentou manter o seu monopólio ao não permitir que outras empresas construíssem as suas próprias carteiras digitais. A Apple Wallet é o único aplicativo do iPhone que pode usar o chip, conhecido como NFC, que permite ao telefone tocar para pagar na finalização da compra. Embora a Apple incentive bancos e empresas de cartão de crédito a permitir que seus produtos funcionem dentro da Apple Wallet, ela os impede de acessar o chip e criar suas próprias carteiras como alternativas para os clientes.
O governo também disse que a Apple se recusa a permitir aplicativos de streaming de jogos que poderiam tornar o iPhone uma peça de hardware menos valiosa ou oferecer “superaplicativos” que permitem aos usuários realizar uma variedade de atividades a partir de um aplicativo.
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