Em meio a um processo tenso, o Penn Museum enterra restos mortais de 19 negros

Pouco se poderia dizer sobre as 19 pessoas que foram homenageadas na manhã de sábado em um culto na Universidade da Pensilvânia. Seus nomes foram perdidos e pouco se sabia sobre suas vidas além dos fatos mais básicos: uma velhice passada em um asilo, um problema de cárie. Eram negros que morreram na obscuridade há mais de um século, agora conhecidos quase inteiramente pelos crânios que deixaram para trás. Mesmo alguns destes escassos factos foram contestados.

Muito mais poderia ser dito sobre o que levou ao serviço. “Este momento”, disse o reverendo Jesse Wendell Mapson, pastor local envolvido no planejamento da comemoração e sepultamento dos 19, “não veio sem alguma dor, desconforto e tensão”.

Nisso todos poderiam concordar.

O Museu de Arqueologia e Antropologia da Universidade da Pensilvânia, tal como instituições culturais e de investigação em todo o mundo, tem lutado contra um legado de pilhagem, tentando decidir o que fazer com artefactos e até ossos humanos que foram recolhidos de pessoas e comunidades contra a sua vontade e muitas vezes sem o conhecimento deles.

O museu planeja repatriar centenas de crânios de todo o mundo, mas o processo tem sido complicado desde o início. O seu primeiro passo – o sepultamento num cemitério próximo dos crânios dos negros de Filadélfia encontrados na coleção – suscitou fortes críticas, acusadas por ativistas e alguns especialistas de ser apressado e opaco.

“Há muitos lugares que lidam com isso”, disse Aja Lans, professora de antropologia e estudos africanos na Universidade Johns Hopkins, que criticou a forma como o Penn Museum lidou com os restos mortais de Morton. “Qualquer pessoa que trabalhe com restos mortais está prestando atenção ao que está acontecendo na Penn. Ninguém quer replicar o que está acontecendo.”

No início e meados do século XIX, Samuel George Morton, médico e naturalista da Filadélfia, acumulou uma das maiores coleções conhecidas de crânios humanos em um esforço para reforçar uma teoria influente, mas cientificamente falsa, da hierarquia racial. Como muitos médicos e estudantes de medicina de sua época, ele saqueou os cadáveres dos pobres e doentes mentais do asilo da cidade.

A coleção continuou a crescer após a morte de Morton em 1851, mas foi em grande parte esquecida junto com suas teorias odiosas. Em 1966, os ossos foram transferidos para o Penn Museum, onde permaneceram por décadas, alguns sentados em uma prateleira de sala de aula, visíveis através de uma janela para qualquer pessoa que esperasse no ponto de ônibus próximo.

A coleção começou a chamar a atenção nos últimos anos, alimentada por pesquisas na Penn e pelos apelos nacionais para um acerto de contas com o racismo histórico. Em fevereiro de 2021, um Ph.D. o estudante Paul Wolff Mitchell escreveu um relatório descobrindo que a coleção de Morton incluía crânios de pelo menos 14 negros da Filadélfia, alguns dos quais provavelmente nasceram na escravidão.

O museu, que se comprometeu a repatriar todos os crânios da coleção de Morton, formou um comitê para providenciar o enterro desses e de mais seis crânios que também pareciam ser de filadélfios negros. Além de funcionários da universidade e do clero local, o comité incluía Aliy A. Muhammad, um activista comunitário que foi um dos primeiros a divulgar que o museu guardava alguns ossos de crianças mortas num notório bombardeamento incendiário ordenado pela polícia em 1985.

MX. Muhammad, que se identifica como não-binário, insistiu que as decisões sobre os restos mortais não deveriam caber ao museu, mas à comunidade descendente, pessoas que têm raízes profundas na Filadélfia Negra. Junto com Lyra D. Monteiro, professora de história da Rutgers University, Mx. Muhammad formou um grupo chamado Cerimônia de Descoberta, que exigia que o museu transferisse a coleção para o grupo e financiasse pesquisas sobre as identidades de centenas de pessoas cujos crânios ele havia mantido. Das 20 pessoas que o museu planejava enterrar, apenas uma – um porteiro chamado John Voorhees, que morreu de tuberculose em 1846 – era conhecida pelo nome.

A briga entre o comitê do museu e a Cerimônia de Descoberta foi a tribunal e, em fevereiro do ano passado, um juiz decidiu a favor do museu, ordenando que o enterro ocorresse dentro de um ano. O comitê planejou sepultar os restos mortais em um mausoléu no Cemitério Eden, um cemitério histórico de negros.

Tendo perdido na Justiça, o Dr. Monteiro vasculhou os arquivos locais. Encontrar nomes foi uma tarefa difícil; muitas das pessoas cujos restos mortais acabaram na coleção de Morton foram descritas nos registros de Morton apenas nos termos mais grosseiros.

“Parece-me improvável que todos esses indivíduos sejam identificados”, disse Christopher Woods, diretor do Penn Museum desde 2021. Dr. Woods, que é o primeiro diretor negro do museu, destacou que mesmo que uma pessoa pudesse ser nomeado, a pessoa pode ter centenas de descendentes para consultar. O processo, disse ele, pode levar anos.

“As instituições têm frequentemente utilizado a alegação de investigação futura ou de investigação mais conclusiva como uma ferramenta de inacção”, acrescentou. Os restos mortais foram intencionalmente colocados acima do solo, num mausoléu, disse ele, para que pudessem ser recuperados se os esforços de investigação em curso revelassem identidades.

Então, em meados de janeiro, a Finding Ceremony anunciou uma descoberta. O Dr. Monteiro havia encontrado nos arquivos da cidade uma entrevista de 1846 com John Voorhees, na qual ele dizia que sua mãe era nativa americana. Seu crânio foi assim coberto pela lei federal que rege os restos mortais dos nativos americanos. A única pessoa citada entre as 20 a serem enterradas foi retirada.

Para os críticos do processo, isto era a prova de que a abordagem do museu tinha sido demasiado precipitada. Também levantou questões sobre o quanto o museu realmente sabia sobre os outros 19.

“O que isso sugere sobre o rigor da pesquisa?” perguntou o Dr. Mitchell, cujo relatório primeiro chamou a atenção para os negros da Filadélfia na coleção, e que agora é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Amsterdã. Mitchell disse que acolheu com satisfação a abertura de Penn em devolver restos humanos, mas comparou isso com o que considerou uma abordagem mais meticulosa adotada por algumas outras instituições. “Francamente, a forma como você realiza esse processo de reparo é muito importante”, disse ele.

Um porta-voz do museu disse que a pesquisa de arquivo sobre as identidades continuava e que o museu estava trabalhando com um especialista independente em genealogia.

Para agravar a raiva dos críticos do museu, dias antes da cerimónia de sábado, espalhou-se a notícia de que o verdadeiro enterro tinha ocorrido discretamente, no dia 22 de janeiro. “Foi chocante”, disse Mx. Muhammad, que, como muitos, entendeu que a cerimônia de 3 de fevereiro envolvia o próprio enterro, como o site parecia sugerir.

Os membros do comité do museu disseram que separar o enterro físico da cerimónia pública sempre foi o plano, dadas as complicações logísticas do enterro. O porta-voz disse que o museu informou as pessoas sobre isso com antecedência em um comunicado enviado à lista de e-mail do museu.

Além de orações, hinos e uma procissão de tambores, o evento de sábado foi tanto um ato de expiação quanto um memorial. Vários funcionários da universidade, todos eles negros, pediram desculpas pelo que o reitor, John L. Jackson Jr., chamou de “história sórdida” por trás da coleção Morton.

Quando os participantes deixaram a comemoração, muitos deles indo para uma cerimônia fúnebre no cemitério, pessoas afiliadas à Cerimônia de Descoberta ficaram do lado de fora do auditório distribuindo panfletos. Os panfletos questionavam as afirmações do museu sobre as identidades de alguns dos 19 que haviam sido sepultados e davam fragmentos de biografias conhecidas sobre os outros.

“Ela nasceu antes de 1760 e viveu até os 80 anos”, dizia um deles. “Onde quer que ela tenha nascido, é quase certo que ela foi escravizada durante décadas. Quando ela morreu na Filadélfia, ela estava livre.”