Os agricultores que cultivam frutas e vegetais frescos consideram frequentemente que os seguros agrícolas são proibitivamente caros – ou mesmo indisponíveis – à medida que as alterações climáticas aumentam a probabilidade de secas e inundações capazes de dizimar as colheitas.
A sua situação fez com que alguns pequenos agricultores questionassem o seu futuro na terra.
Os esforços para aumentar a disponibilidade e acessibilidade do seguro agrícola estão a ser considerados no Congresso como parte da próxima lei agrícola, mas as divisões entre os interesses dos grandes e pequenos agricultores pairam sobre o debate.
A ameaça das alterações climáticas às explorações agrícolas não é hipotética. Um estudo de 2021 realizado por investigadores da Universidade de Stanford descobriu que o aumento das temperaturas foi responsável por 19% dos 27 mil milhões de dólares em pagamentos de seguros agrícolas entre 1991 e 2017 e concluiu que o aquecimento adicional aumenta substancialmente a probabilidade de perdas futuras de colheitas.
Cerca de 85 por cento das colheitas de matérias-primas do país – que incluem culturas em linha como milho, soja e trigo – estão seguradas, de acordo com a Coligação Nacional de Agricultura Sustentável, uma organização sem fins lucrativos que promove a produção de alimentos amigos do ambiente.
Em contraste, apenas metade das terras dedicadas a culturas especiais – produtos básicos de supermercado como morangos, maçãs, espargos e pêssegos – estavam seguradas em 2022, mostram as estatísticas federais.
Entre aqueles que não têm seguro está Bernie Smiarowski, que cultiva batatas em 700 acres no oeste de Massachusetts, juntamente com 12 acres de morangos. Seu solo é considerado um dos mais férteis do país. A desvantagem é a proximidade do rio Connecticut, uma barganha que se torna mais tênue à medida que o aquecimento global aumenta a probabilidade de inundações.
Smiarowski perdeu quase US$ 1,25 milhão em batatas devido às enchentes do ano passado, quando fortes chuvas atingiram a área e a água do rio infiltrou-se em seus campos. Foi o terceiro ano consecutivo de clima desafiador.
“Tivemos dois anos extremamente chuvosos, imprensados em torno de um dos anos mais secos que já vi”, disse ele. “Não podemos sustentar outro ano como o do ano passado.”
Mesmo em um ano normal, suas despesas de US$ 2.000 por acre rendem retornos que variam de um lucro de 20% até o ponto de equilíbrio. Smiarowski disse que os planos mais baratos citados a ele – cerca de US$ 170 por acre anualmente – representariam um gasto significativo, mas cobririam apenas 60% do preço de atacado das batatas.
Ele vê a necessidade de seguro, mas, por enquanto, está simplesmente esperando o melhor.
E os agricultores especializados dizem que poucos agentes trabalharão com eles. “Conheço apenas um no estado”, disse Mike Koeppl, que cultiva morangos em sete acres perto de Oshkosh, Wisconsin.
A relutância deles é financeira, dizem os especialistas. Os agentes ganham mais dinheiro assegurando vastas extensões de milho e soja. A fazenda americana média tem 445 acres, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, mas a fazenda especializada média é consideravelmente menor.
E a maioria dos planos de seguro cobre uma única cultura, o que significa que os agricultores especializados que cultivam uma variedade de frutas e vegetais precisam adquirir várias apólices.
As empresas que oferecem seguros agrícolas sublinham que os seus planos devem oferecer pagamentos que sejam aproximadamente iguais aos prémios de seguro recebidos.
Kristen Ward, vice-presidente regional de seguro agrícola da Farm Credit Mid-America, disse que sua empresa trabalhava com agricultores em seis estados, cobrindo culturas de cevada a uva, mas que não poderia fazê-lo em locais onde as condições não eram propícias à especialidade. frutas e vegetais.
Os prémios oferecidos aos agricultores baseiam-se no risco, “que é avaliado de acordo com o local onde a cultura é cultivada”, disse ela. “Isso pode parecer diferente em diferentes partes do país.”
Surgiram produtos para preencher essas lacunas, incluindo a protecção das receitas de toda a exploração agrícola, uma apólice de seguro abrangente para explorações agrícolas que cultivam múltiplas culturas.
Mais de 220 mil fazendas americanas cultivam culturas especiais, de acordo com a American Farm Bureau Federation, um grupo comercial. Mas apenas 18.659 planos de receitas agrícolas inteiras foram vendidos na década em que foram oferecidos, mostram as estatísticas federais.
Os defensores dos pequenos agricultores especializados procuram ajuda em Washington.
O programa federal de seguro agrícola nasceu durante a Grande Depressão, quando o Dust Bowl devastou o cinturão agrícola. Ao abrigo do programa de 18 mil milhões de dólares, o governo paga metade do prémio de seguro agrícola do agricultor para garantir um abastecimento alimentar seguro.
Em Dezembro, o Congresso prorrogou a actual lei agrícola até 2024, mas os legisladores não conseguiram chegar a acordo sobre o que se seguirá.
A Coligação Nacional para a Agricultura Sustentável lançou recentemente um conjunto de recomendações, incluindo a facilitação do acesso ao seguro de receitas agrícolas inteiras e a expansão da ajuda em caso de catástrofe.
“As inundações, as secas e os furacões estão a tornar-se mais frequentes e fortes”, disse Billy Hackett, especialista em políticas da coligação. “É por isso que é importante ter uma rede de segurança.”
A senadora Debbie Stabenow, uma democrata do Michigan, propôs uma redação na lei agrícola que dá aos agricultores especializados acesso a apólices de seguro altamente subsidiadas e simplifica o processo de candidatura para produtos como a cobertura de receitas agrícolas inteiras. “Sempre lutarei para garantir que as culturas especiais sejam uma parte central da política agrícola”, disse Stabenow num comunicado.
Um projeto de lei independente, cujos co-patrocinadores incluem o senador Cory Booker, democrata de Nova Jersey, oferece incentivos para que os agentes de seguros trabalhem com pequenos agricultores e agricultores especializados. O projeto de lei baseia os subsídios na complexidade de um plano de seguro, e não no valor do prêmio.
Mas os produtores de matérias-primas estão receosos de modificações no programa de seguro agrícola.
Os produtores de milho, soja e trigo preocupam-se em “mudar a forma como o programa funciona de forma ampla, de uma forma que prejudique todos, em vez de ajudar a preencher as lacunas que existem para certas culturas”, disse Danny Munch, economista da American Farm Bureau Federation.
Alguns legisladores se opõem às mudanças por causa dessas preocupações.
“Durante anos, os agricultores de Iowa me disseram para deixar o seguro agrícola de lado na próxima lei agrícola”, disse o senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa – um estado fortemente dependente de culturas de commodities como milho e soja – em um comunicado. “Não há necessidade de mexer em algo que não está quebrado.”
O impasse levou alguns agricultores a procurar outros tipos de assistência.
Depois que a colheita de Smiarowski em Massachusetts foi arruinada no ano passado, ele e outros agricultores afetados pela enchente apelaram à governadora Maura Healey por ajuda, que veio na forma de ajuda humanitária. Smiarowski ficou grato, mas disse que sua participação cobriu apenas cerca de 20% de suas perdas.
O apoio também foi temporário, não lhe deixando outra opção senão desejar um clima mais favorável no futuro.
“Quando os tempos estão ruins, você consegue o que pode e espera um ano melhor no próximo”, disse ele.
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