Quando as ondas de calor varreram grandes partes do planeta no Verão passado, em muitos locais as temperaturas opressivas perduraram durante dias ou semanas seguidas. À medida que as alterações climáticas aquecem o planeta, as ondas de calor movem-se cada vez mais lentamente e duram mais tempo, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira.
A cada década, entre 1979 e 2020, a velocidade com que as ondas de calor se propagam, impulsionadas pela circulação do ar, diminuiu cerca de 8 quilómetros por dia, concluiu o estudo. As ondas de calor agora também duram cerca de quatro dias a mais, em média.
“Isto tem realmente fortes impactos na saúde pública”, disse Wei Zhang, cientista climático da Universidade Estadual de Utah e um dos autores do estudo, publicado na revista Science Advances.
Quanto mais tempo as ondas de calor permanecem num local, mais tempo as pessoas ficam expostas a temperaturas potencialmente fatais. À medida que os trabalhadores abrandam durante o calor extremo, o mesmo acontece com a produtividade económica. As ondas de calor também secam o solo e a vegetação, prejudicando as colheitas e aumentando o risco de incêndios florestais.
Essas mudanças no comportamento das ondas de calor têm sido mais perceptíveis desde o final da década de 1990, disse o Dr. Ele atribui as mudanças em grande parte às alterações climáticas causadas pelo homem, mas também em parte à variabilidade climática natural.
O estudo está entre os primeiros a rastrear como as ondas de calor se movem no espaço e no tempo.
Rachel White, cientista atmosférica da Universidade da Colúmbia Britânica que não esteve envolvida no artigo, disse que estava esperando para ver pesquisas como esta.
“Sabemos que as alterações climáticas estão a aumentar a intensidade das ondas de calor. Sabemos que as alterações climáticas estão a aumentar a frequência das ondas de calor”, disse o Dr. “Mas este estudo realmente nos ajuda a entender mais sobre como isso está acontecendo.”
Zhang e seus colegas analisaram temperaturas em todo o mundo entre 1979 e 2020. Eles definiram ondas de calor como áreas contíguas atingindo um total de 1 milhão de quilômetros quadrados (247 milhões de acres) ou mais, onde as temperaturas subiram pelo menos para o percentil 95 do temperatura máxima histórica local (basicamente, enormes bolhas de ar excepcionalmente quente). As ondas de calor também deveriam durar pelo menos três dias. Os pesquisadores então mediram a distância que essas gigantescas massas de ar se moveram ao longo do tempo para calcular sua velocidade.
Ao longo de todos os anos que estudaram, as ondas de calor diminuíram cerca de 8 quilómetros por dia em cada década, ou quase 8 quilómetros por dia em cada década.
A duração média das ondas de calor também aumentou: entre 2016 e 2020, persistiram durante uma média de 12 dias, em comparação com oito dias entre 1979 e 1983. Estas ondas de calor de maior duração também estão a viajar mais longe, aumentando a distância que percorrem. viajam cerca de 226 quilômetros por década.
Os investigadores também descobriram que as ondas de calor estão a tornar-se mais frequentes, para uma média de 98 por ano entre 2016 e 2020, contra 75 por ano entre 1979 e 1983.
Existem algumas diferenças regionais. As ondas de calor estão a durar mais tempo, especialmente na Eurásia e na América do Norte. E eles estão viajando mais longe, especialmente na América do Sul.
Para examinar o papel das alterações climáticas, os investigadores utilizaram modelos para simular temperaturas em cenários com e sem aquecimento devido às emissões humanas de gases com efeito de estufa. Descobriram que o cenário com estas emissões era o que melhor correspondia ao que realmente aconteceu ao comportamento das ondas de calor, indicando que as alterações climáticas são uma força importante por detrás destas tendências.
Os cientistas começaram a detectar um padrão maior de circulação de ar e ventos na atmosfera superior, como as correntes de jato, ficando mais fracos, pelo menos durante o verão em latitudes mais altas no Hemisfério Norte. Isso poderia fazer com que eventos climáticos extremos de todos os tipos estagnassem e ultrapassassem o prazo de boas-vindas.
“É lógico que isso diminuiria a velocidade das ondas de calor”, disse Stephen Vavrus, climatologista estadual de Wisconsin. Dr. Vavrus estuda a circulação atmosférica, mas não esteve envolvido nesta pesquisa.
O novo estudo encontrou uma correlação entre uma corrente de jato mais fraca e ondas de calor mais lentas. Dr. White, no entanto, acha que são necessárias mais pesquisas para determinar se a corrente de jato é realmente a causa.
Independentemente das razões exactas do abrandamento, os efeitos nocivos permanecem.
“São vários fatores conspirando juntos”, disse Vavrus. Se as ondas de calor se tornarem mais frequentes, mais intensas, durarem mais e cobrirem uma área maior, disse ele, “isso realmente aumenta a preocupação que temos com os seus impactos”.
O Dr. Zhang está especialmente preocupado com as cidades, que são frequentemente mais quentes do que as áreas circundantes devido ao efeito de ilha de calor urbana. “Se essas ondas de calor durarem na cidade por muito mais tempo do que antes, isso causaria uma situação muito perigosa”, disse ele.
Juntamente com sua pesquisa atmosférica, o Dr. Zhang está ajudando nos esforços locais para plantar mais árvores e grama ao redor dos pontos de ônibus em Salt Lake City, onde as pessoas têm que esperar ao sol durante os verões cada vez mais quentes. Ele sugeriu que as cidades construíssem mais centros de refrigeração, especialmente para pessoas em situação de rua.
“Há algumas coisas que uma comunidade pode fazer”, disse ele.
Enquanto se espera que os líderes internacionais façam progressos na redução das emissões de gases com efeito de estufa e na travagem das alterações climáticas, disse o Dr. Zhang, os esforços de adaptação locais são importantes para ajudar a manter as pessoas mais seguras.
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