Quando Nikki Haley concorreu ao governo da Carolina do Sul em 2010, uma de suas primeiras paradas de campanha foi em Aiken, SC, sala de estar de Claude e Sunny O’Donovan.
O’Donovan, cofundador de um grupo local do Tea Party, convidou Haley e outros candidatos a apresentarem seus argumentos aos ativistas conservadores do condado de Aiken, um enclave fortemente republicano de campos de golfe e comunidades de aposentados. A multidão que se reuniu em torno da mesa de centro dos O’Donovan era de apenas algumas dúzias. Mas o casal de aposentados ficou apaixonado.
“Nós nos apaixonamos por ela”, disse O’Donovan, 85 anos. “Ela era uma garota dinamite.”
Um porta-retratos digital na casa dos O’Donovan ainda exibe uma fotografia da Sra. Haley na reunião. Mas em 24 de fevereiro, quando Haley enfrentar Donald J. Trump nas primárias presidenciais republicanas da Carolina do Sul, ambos os O’Donovans planejam votar em Trump.
“Acho que ele tem os valores do Tea Party”, disse a Sra. O’Donovan, 84 anos. “Foi para o povo, e vejo Trump como sendo para o povo.”
Pesquisas recentes mostram que Trump está à frente de Haley por 36 pontos na Carolina do Sul. Uma derrota decisiva colocaria a nomeação republicana ainda mais fora de alcance e constituiria um doloroso desfecho para a sua carreira política no seu estado natal.
Uma vitória de Trump na Carolina do Sul também escreveria o capítulo final de uma das histórias políticas mais importantes da última década: a história de como Trump entrou na política no meio de um movimento popular transformador e depois absorveu esse movimento no seu próprio.
Nos primeiros anos da presidência de Barack Obama, o movimento Tea Party canalizou a indignação com os resgates bancários e a animosidade da direita contra o novo presidente e as suas políticas numa onda de triunfos a médio prazo, conquistando maiorias republicanas no Congresso e nas câmaras estaduais e cunhando uma nova geração de estrelas políticas, incluindo a Sra. Haley.
Quatro anos mais tarde, os inicialmente cépticos Tea Partyers abraçaram Trump, que, como candidato e presidente, ofereceu uma versão exagerada da antipatia do movimento pelos imigrantes, do medo de um país em mudança e do fervor anti-establishment.
No estado de Haley, onde o movimento Tea Party foi extraordinariamente influente, Trump obteve uma vitória antecipada na sua candidatura presidencial de 2016.
“O tipo de pessoa que participou do Tea Party em 2010 faz parte do movimento MAGA em 2024”, disse Scott Huffmon, professor de ciências políticas na Winthrop University em Rock Hill, SC, e diretor da Winthrop Poll. “Devemos tudo isso ao Tea Party.”
Hoje, poucas das organizações originais do Tea Party permanecem. Mas o seu antigo domínio, e depois a dissolução no campo de Trump, contribui em grande parte para explicar como a Carolina do Sul abandonou a sua outrora favorita filha por um antigo democrata de Nova Iorque.
Olivia Perez-Cubas, porta-voz da campanha de Haley, defendeu as credenciais do movimento do ex-governador. “Assim como quando concorreu a governador, Nikki é a candidata conservadora e de fora”, disse ela em comunicado.
Mas mesmo alguns apoiantes outrora dedicados seguiram em frente.
“Sim, ele é o tio maluco no Dia de Ação de Graças”, disse Jane Page Thompson, cofundadora do grupo Tea Party de O’Donovan, que também organizou uma arrecadação de fundos para Haley em Aiken durante sua gestão como governador, sobre Trump. “Mas agora a América precisa o tio maluco no Dia de Ação de Graças – não a sobrinha do floco de neve.”
De ‘Nikki, quem?’ para o número 1
No apogeu do Tea Party, a Carolina do Sul abrigava dezenas de grupos locais associados ao movimento.
Haley creditou o apoio deles à sua ascensão em 2010. “Você me tirou de ‘Nikki, quem?’ para o primeiro lugar nas pesquisas”, disse ela em uma reunião do Myrtle Beach Tea Party pouco antes de ganhar a indicação republicana.
Os conservadores do estado levaram algum tempo para serem afetuosos com a Sra. Haley, filha de imigrantes da Índia que estava então em seu terceiro mandato como legisladora estadual. No início da corrida para governador, os grupos do Tea Party favoreciam principalmente Larry Grooms, um senador estadual socialmente conservador. Eles se uniram em torno da Sra. Haley depois que o Sr. Grooms desistiu e depois que a governadora Sarah Palin, do Alasca, endossou a Sra.
Mas Haley tornou-se querida ao pressionar pela votação oficial na Assembleia Geral, uma medida de responsabilização defendida por activistas do Tea Party que, tal como Haley, protestaram contra a cultura política de clube do estado.
Assim que ela assumiu o cargo, entretanto, alguns ativistas do Tea Party começaram a suspeitar dela. Ela se separou deles em uma cláusula fiscal controversa e depois não bloqueou uma subvenção federal relacionada ao Affordable Care Act. A Coalizão Tea Party do Governador, um conselho consultivo formado pela Sra. Haley, atraiu ainda mais ceticismo e foi silenciosamente abandonada após uma única reunião.
“Eles simplesmente nunca nos ligaram de volta”, disse Allen Olson, então presidente do Columbia Tea Party e líder da coalizão. Ele planeja votar em Trump este mês.
Rob Godfrey, então porta-voz de Haley, atribuiu parte da desilusão às próprias ambições dos activistas do Tea Party.
“O Tea Party, em muitos aspectos, foi uma combinação curiosa de alguns verdadeiros crentes e muitas pessoas procurando os mesmos empregos públicos ocupados por burocratas dos quais alegavam suspeitar”, disse Godfrey, que não é afiliado ao A campanha presidencial da Sra. Haley.
Veteranos do Tea Party entrevistados recentemente argumentaram que foi a própria Haley quem mudou, remodelando-se como uma estrela em ascensão num Partido Republicano mais inclusivo e virado para o futuro.
Como prova, eles apontaram seu apelo para remover a bandeira de batalha confederada do terreno da State House em Columbia após um tiroteio racista em massa em uma igreja negra em Charleston em junho de 2015. A Sra. Haley estava “completamente controlada pelo que isso significaria para suas futuras aspirações políticas”, disse a Sra. Thompson. “Isso me mostrou que isso sempre seria uma prioridade para ela.”
Mas Olson, que apoiou a remoção da bandeira, lembrou que ela ofendeu muitos Tea Partyers por razões menos nobres.
“Serei honesto, muitos dos membros do Tea Party eram pessoas que defendiam os direitos do Estado”, disse ele, referindo-se à antiga afirmação de que a Guerra Civil não foi travada principalmente por causa da escravatura, “e reuniram-se em torno da Bandeira confederada.
Trump vê um eleitorado
Nessa altura, o Tea Party tinha diminuído como força – e os seus apoiantes já gravitavam em torno de um novo campeão.
Trump, que declarou a sua candidatura pouco antes do debate sobre a bandeira, fez poucos gestos em direcção à economia libertária defendida pelo Tea Party e, uma vez no cargo, contribuiu mais para o défice do que Obama ou George W. Bush. Em vez disso, ele ganhou a atenção de Tea Partyers atiçando as chamas das teorias da conspiração sobre a certidão de nascimento do Sr. Obama e a construção de um centro cultural islâmico perto do marco zero em Lower Manhattan.
Alguns organizadores nacionais do Tea Party trabalharam para manter tais preocupações à margem do movimento, mas permaneceram persistentes entre os seus apoiantes comuns e activistas locais.
“Foi uma paixão etnonacionalista por uma América em mudança”, disse Theda Skocpol, professora de governo e sociologia da Universidade de Harvard que estudou o movimento Tea Party. “E isso é algo que Trump acabou percebendo.”
Trump via o movimento como um eleitorado natural. Em uma conferência do Tea Party em janeiro de 2015 em Myrtle Beach, SC, onde provocou sua candidatura ainda não declarada, ele disse aos repórteres que sempre apoiou o Tea Party.
“Acho que temos valores muito semelhantes”, disse ele.
Nem todos os apoiadores do Tea Party foram rápidos em retribuir o carinho. O’Donovan apoiou o rival de Trump e favorito do Tea Party, o senador Ted Cruz, do Texas. “Eu era o cara mais anti-Trump do planeta”, disse ele.
A pesquisa de acompanhamento do Monmouth University Polling Institute também encontrou atitudes inicialmente negativas em relação a Trump entre os Tea Partyers. Mas no mês seguinte ao de Trump ter declarado a sua candidatura com um discurso denunciando a imigração ilegal e chamando os imigrantes mexicanos de “estupradores”, o seu índice de favorabilidade entre os Tea Partiers aumentou 65%. Um estudo do Pew Research Center de 2019 descobriu que, naquela época, os apoiadores do Tea Party estavam entre seus apoiadores mais incansáveis.
As vozes mais irritadas
Na Carolina do Sul, os antigos Tea Partyers que agora apoiam Trump apresentaram uma série de razões. O’Donovan, que não conseguiu votar em Trump nas eleições gerais de 2016, disse que sua opinião mudou quando Trump cumpriu sua promessa de campanha de nomear juízes conservadores para a Suprema Corte. “Comecei a mudar de ideia”, disse ele. “Eu me tornei um totalmente Trumper.”
Outros consideraram seu apelo mais elementar. “Há apenas um grupo de pessoas neste país, eles estão muito zangados com a direção deste país”, disse Colen Lindell, fundador de outro grupo do Tea Party em Aiken, que co-presidiu a campanha de Trump no condado em 2016 e 2020. “Eles sentem que o país onde cresceram está indo embora.”
Trump ofereceu um recipiente para essa raiva – enquanto Haley alertou contra isso. Num discurso de 2016, ela apelou aos eleitores para resistirem “ao canto da sereia das vozes mais furiosas. Foi uma referência, ela reconheceu mais tarde, a Trump e à sua campanha.
Grooms, um dos poucos políticos da Carolina do Sul associados ao movimento Tea Party que apoiou Haley este ano, admitiu que Trump tinha uma vantagem com um eleitorado republicano furioso.
“Acredito que Nikki Hakey um dia será presidente dos Estados Unidos”, disse ele. “Simplesmente não posso dizer quando esse dia chegará.”
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