Mais de duas semanas após um ataque cibernético, médicos, hospitais e prestadores de serviços médicos em dificuldades financeiras criticaram duramente na sexta-feira a última estimativa do UnitedHealth Group de que levaria semanas a mais para restaurar totalmente uma rede digital que canaliza centenas de milhões de dólares em pagamentos de seguros todos os dias.
A UnitedHealth disse que levaria pelo menos mais duas semanas para testar e estabelecer um fluxo constante de pagamentos de contas que aumentaram desde que os hackers fecharam efetivamente a Change Healthcare, a maior câmara de compensação de cobrança e pagamento do país, em 21 de fevereiro.
Mas os fornecedores desesperados que têm estado a pedir dinheiro emprestado para cobrir despesas e folhas de pagamento dos funcionários expressaram cepticismo em relação a essa estimativa, preocupando-se com o facto de poder levar meses até que o impasse de reclamações e pagamentos seja resolvido.
“Temos uma lacuna de quase três semanas no fluxo de caixa”, disse Brad Larsen, psicólogo e fundador da Portland Mental Health & Wellness, no Oregon, acrescentando que o grupo recebeu apenas cerca de 10% dos pagamentos de seguro esperados. Ele disse que a clínica teve que pedir emprestado US$ 300 mil para pagar a primeira das duas folhas de pagamento do mês. “Não é bom.”
Numa aparente medida para apaziguar alguns fornecedores que expressaram desapontamento com a solução anterior do United de um programa de empréstimo que oferecia pagamentos provisórios de apenas 20 dólares por semana, a empresa-mãe concordou em emitir adiantamentos. A United anunciou que sua seguradora, a maior dos Estados Unidos, começaria a adiantar pagamentos a hospitais e médicos com base nos valores faturados antes do ataque cibernético.
E dado que a Change gere um em cada três registos de pacientes nos EUA – totalizando 15 mil milhões de transações por ano, o ataque cibernético afetou não apenas os clientes da United, mas também os de muitas outras seguradoras. Isso levou o executivo da UnitedHealth a recomendar que também oferecessem adiantamentos. “Para mim, essa é a maneira mais rápida de colocar dinheiro nas mãos dos fornecedores”, disse Dirk McMahon, presidente e diretor de operações da United, em entrevista. .
A profundidade do ataque cibernético, que paralisou faturas e pagamentos, desde as receitas mais simples numa farmácia até às cirurgias mais caras, abalou a indústria e o governo. Alguns expressaram preocupação de que o pior está longe de ter passado, temendo que o ataque de ransomware comprometesse os dados dos pacientes.
O UnitedHealth Group recusou-se a comentar se as informações dos seus segurados – sejam financeiras ou médicas ou através de cobertura em farmácias, hospitais ou clínicas – foram pirateadas. A sua única resposta foi dizer que continua a trabalhar com as agências responsáveis pela aplicação da lei na investigação do ataque. O FBI e os especialistas em segurança cibernética dos EUA estão conduzindo uma investigação.
Em 1º de março, um endereço Bitcoin conectado aos supostos hackers, um grupo conhecido como AlphV ou BlackCat, recebeu uma transação de US$ 22 milhões que algumas empresas de segurança disseram ser provavelmente um pagamento de resgate feito pela United ao grupo, de acordo com um artigo de notícias na Wired. . A United se recusou a comentar, assim como a Recorded Future, a empresa de segurança que inicialmente detectou o pagamento.
“A United não informou quais informações foram divulgadas aos hackers”, disse Ed Tilley, assistente social clínico licenciado em Charlotte, Carolina do Norte. Entre as informações que ele normalmente envia para cobrança na rede Change estão a data de nascimento e o diagnóstico do paciente. . “Se as informações de identificação dos meus pacientes forem divulgadas, sinto-me na obrigação de lhes contar”, disse ele.
Desde que o ataque cibernético se tornou público, as ações do UnitedHealth Group caíram 7,7%.
O UnitedHealth Group disse que os pagamentos começariam a ficar disponíveis apenas por volta de 15 de março e que começaria a testar e estabelecer conexões que permitiriam que hospitais e médicos enviassem solicitações na semana de 18 de março. Mas McMahon reconheceu que esse prazo pode mudar. “Estamos em um ambiente muito fluido”, disse ele.
“Estamos nos esforçando como loucos para implementar esses sistemas”, disse McMahon.
Embora a maioria das lacunas nas transações farmacêuticas pareçam ter sido resolvidas, ele sugeriu que os hospitais e os médicos deveriam continuar a encontrar soluções alternativas. No entanto, para alguns fornecedores, isso significou mudar para os concorrentes da Change, que estão agora inundados com novas reivindicações e lutando para gerir uma carga de trabalho crescente.
“Enviei algumas reivindicações ao novo sistema, o que levou algumas horas, e então pensei, ‘Onde eles estão?’” e uma bolha apareceu dizendo: ‘Ninguém pode responder a você agora’, ” disse Angela Belleville, conselheira de saúde mental em Salem, Massachusetts. “Tentei novamente ontem e o sistema estava completamente congelado”.
Outras grandes seguradoras têm permanecido em grande parte silenciosas sobre se iriam emitir adiantamentos, como sugeriu McMahon, ou oferecer outro alívio.
“Tem sido grilos”, disse Chip Kahn, presidente da Federação Americana de Hospitais, que representa os hospitais com fins lucrativos. À medida que o dinheiro das reivindicações apresentadas anteriormente começa a secar, “você está na zona de perigo”, disse ele.
As pequenas empresas, em particular, não estão sentadas sobre pilhas de dinheiro que as possam sustentar enquanto esperam por novos reembolsos.
“Já ultrapassamos a marca de duas semanas e as pessoas estão começando a se preocupar”, disse Maggie Williams, coproprietária da Flourish Business Solutions, que presta consultoria médica sobre faturamento.
Ela diz que tem recebido ligações de médicos preocupados com a possibilidade de não conseguirem pagar a folha de pagamento ou de que eventualmente terão que parar de prestar serviços aos pacientes nas próximas semanas. “Muitas vezes não há reservas para sustentar os serviços ou a folha de pagamento”, disse ela.
Num comunicado, a American Hospital Association, um grupo comercial, afirmou: “Nada no anúncio altera materialmente as implicações crónicas do fluxo de caixa e a incerteza que os hospitais e médicos do nosso país estão a enfrentar como resultado”. O grupo também disse que levariam “semanas – senão meses – até que nossos hospitais e outros prestadores de cuidados de saúde sejam curados”.
O poderoso lobby hospitalar estava entre aqueles que têm apelado às autoridades federais para aliviarem estas pressões, acelerando os reembolsos do Medicare aos prestadores, à semelhança dos esforços feitos durante a pandemia para aliviar os hospitais e os médicos.
Esta semana, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou uma série de medidas, incluindo a tentativa de adiantar os pagamentos do Medicare aos prestadores. O departamento instou as seguradoras privadas a fazerem o mesmo e apelou aos planos privados do Medicare para relaxarem ou renunciarem às muito criticadas regras de autorização prévia que tornam mais difícil o pagamento dos cuidados aos prestadores.
A UnitedHealthcare também anunciou que iria flexibilizar os requisitos de autorização prévia para as suas apólices Medicare Advantage até o final de março.
Para além das notícias sobre os danos causados pelo ataque cibernético, o encerramento de partes da Change Healthcare lançou uma atenção renovada sobre a consolidação de empresas médicas, grupos de médicos e outras entidades do UnitedHealth Group. A aquisição da Change pela United em um acordo de US$ 13 bilhões em 2022 foi inicialmente contestada por promotores federais, mas foi aprovada depois que o governo perdeu o caso.
Na sexta-feira, os prestadores que procuravam aconselhamento ou ajuda de um humano no apoio ao cliente da Change Healthcare foram recebidos com uma mensagem gravada: “Devido a circunstâncias imprevistas, não podemos atender a sua chamada neste momento. Tente ligar novamente mais tarde. Obrigado pela sua chamada.” E então a chamada foi desconectada.
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