Os Estados Unidos deveriam investir 1,6 mil milhões de dólares na construção de um “telescópio extremamente grande” que levaria a astronomia americana a uma nova era, de acordo com o National Science Board, que aconselha a National Science Foundation.
Em comunicado de 27 de fevereiro, o conselho deu à fundação até maio para decidir como escolher entre duas propostas concorrentes para o telescópio. O anúncio foi um alívio para os astrónomos americanos, que têm estado preocupados com a possibilidade de perder terreno para os seus colegas europeus na tentativa de examinar o céu com telescópios maiores e melhores.
Mas qual dos dois telescópios será construído – e o destino do sonho e os milhares de milhões de dólares em tempo e tecnologia já investidos – permanece uma questão em aberto. Muitos astrónomos esperavam que a fundação, tradicional financiadora dos observatórios nacionais, encontrasse uma forma de investir em ambos os projetos.
Os dois projetos são o Telescópio Gigante de Magalhães em Las Campanas, no Chile, e o Telescópio de Trinta Metros, possivelmente destinado a Mauna Kea, na ilha do Havaí, também conhecida como Ilha Grande. Ambos seriam maiores e mais poderosos do que qualquer telescópio atualmente na Terra ou no espaço. Prevê-se que cada um custe cerca de 3 mil milhões de dólares ou mais, e menos de metade do custo previsto foi levantado até agora pelas colaborações internacionais que os apoiam.
Num anúncio que circulou entre os astrónomos, o conselho disse que financiar mesmo um telescópio no preço de 1,6 mil milhões de dólares consumiria a maior parte do orçamento típico da NSF para construção.
“Além disso, as prioridades da comunidade astronómica e astrofísica devem ser consideradas no contexto mais amplo dos projetos de alta prioridade e alto impacto para as muitas disciplinas que a NSF apoia”, disse o conselho na sua declaração na semana passada.
Até agora, os astrónomos interessados no resultado tiveram o cuidado de observar que o Congresso, bem como a Casa Branca e a fundação científica, acabariam por ter uma palavra a dizer.
“Esta é uma maratona, não uma corrida”, disse Robert Kirshner, diretor do Thirty Meter Telescope International Observatory e ex-membro da equipe Giant Magellan. Ele acrescentou que estava esperançoso de que ambos os telescópios pudessem avançar.
Michael Turner, cosmólogo emérito da Universidade de Chicago e ex-diretor assistente de física e astronomia da NSF, chamou o recente desenvolvimento de “excelentes notícias para a astronomia dos EUA e viu “um caminho realista a seguir” para um telescópio extremamente grande.
“Antes que percebamos, o telescópio estará nos deslumbrando com imagens de exoplanetas e do universo primitivo”, disse ele. “Deveria ter acontecido mais rápido? Claro, mas isso é história. A toda velocidade, olhos no futuro!”
Wendy Freedman, cosmóloga da Universidade de Chicago que liderou o projecto Giant Magellan na sua primeira década, disse num e-mail: “Estou muito satisfeita por o NSB ter decidido financiar um ELT. Penso que o pior resultado teria sido não financiar qualquer ELT; isso teria sido uma tragédia! Realisticamente (e infelizmente), não há orçamento para dois. Mas um ELT é fundamental para o futuro da astronomia dos EUA.”
Ela acrescentou: “Então, estou muito aliviada”
Robert Shelton, presidente da colaboração Giant Magellan, disse: “Respeitamos a recomendação do National Science Board à National Science Foundation e continuamos comprometidos em trabalhar em estreita colaboração com a NSF e a comunidade astronômica para garantir a realização bem-sucedida” de um telescópio extremamente grande, “o que permitirá pesquisas e descobertas de ponta nos próximos anos.”
Mas Richard Ellis, astrofísico da University College London que foi um dos primeiros líderes do projeto Thirty Meter Telescope, disse à Science: “É uma tragédia, dado o investimento feito em ambos os telescópios”.
O poder de um telescópio para ver objetos mais profundos e mais fracos no espaço é em grande parte determinado pelo tamanho do seu espelho primário. Os maiores telescópios da Terra têm de oito a 10 metros de diâmetro. O Gigante Magalhães agruparia sete espelhos de oito metros para formar o equivalente a um telescópio de 25 metros; o sétimo e último espelho foi lançado no ano passado e os trabalhadores estão prontos para despejar concreto no local de Las Campanas.
O Trinta Metros seria composto por 492 segmentos de espelho hexagonais, ampliando o design dos telescópios gêmeos Keck de 10 metros operados em Mauna Kea pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e pela Universidade da Califórnia. (O 100º segmento acabou de ser lançado na Califórnia, mas os protestos dos nativos havaianos e outros críticos impediram qualquer trabalho no local do TMT em Mauna Kea; o grupo do projeto está considerando um local alternativo nas Ilhas Canárias.) Nenhum dos telescópios provavelmente funcionará. estar pronto até a década de 2030.
À medida que o esforço liderado pelos EUA avança, o Observatório Europeu do Sul está a construir um telescópio extremamente grande – chamado Extremely Large Telescope – no Observatório do Paranal, no Chile. Seu espelho principal, composto por 798 segmentos hexagonais, será o maior e mais poderoso de todos — 39 metros de diâmetro. Será também o primeiro entre os concorrentes a ser concluído; Os astrónomos europeus planeiam começar a utilizá-lo em 2028. Se o esforço for bem sucedido, será a primeira vez num século que o maior telescópio em funcionamento na Terra não estará em solo americano.
Os telescópios Giant Magellan e Thirty Meter são colaborações multinacionais sediadas a poucos quilômetros de distância, em Pasadena, Califórnia.
O apoio da NSF tem sido um ponto de discórdia entre os dois grupos desde o seu início, há 20 anos.
Em 2019, os dois grupos concordaram em unir forças para criar um programa americano ELT, sob a alçada do Laboratório Nacional de Pesquisa Óptica-Infravermelha em Tucson, Arizona, que permitiria aos astrónomos americanos utilizar ambos os telescópios. O Astro 2020, um painel de destaque das Academias Nacionais de Ciências, endossou a proposta, chamando-a de principal prioridade na astronomia terrestre para a década. O painel recomendou que a fundação científica investisse US$ 1,6 bilhão para comprar parte da propriedade de um ou ambos os telescópios.
Mas os custos destes telescópios continuaram a aumentar e 1,6 mil milhões de dólares não vão tão longe como antes. E as rodas da comunidade científica e do governo federal giram lentamente.
“Esse processo leva de três a cinco anos”, disse Linnea Avallone, diretora de instalações de pesquisa da NSF. “Estamos envolvidos há pouco mais de um ano. Não creio que estejamos arrastando os pés; Não acho que não estejamos sendo agressivos. Ela acrescentou que a fundação estava sendo “muito boa administradora do dinheiro dos contribuintes”.
Ela viu um risco para os Estados Unidos não financiarem um Telescópio Extremamente Grande próprio?
“Essa é uma boa pergunta, melhor respondida pelos astrônomos”, disse Avallone.
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