Quando a cidade oriental de Avdiivka, um reduto ucraniano, caiu nas mãos das forças russas há três semanas, Kiev e os seus aliados temeram que as tropas de Moscovo pudessem aproveitar o seu ímpeto e avançar rapidamente em direção a centros militares estratégicos e centros populacionais.
Mas depois de obter rápidos ganhos nos dias seguintes, os ataques russos estagnaram em torno de três aldeias vizinhas contestadas. Especialistas militares citam vários factores, incluindo terreno que não favorece operações ofensivas, tropas russas exaustas por meses de combates e um exército ucraniano que comprometeu forças significativas para defender a área.
A Rússia parece estar a manter a sua iniciativa no campo de batalha, e analistas militares dizem que as suas forças ainda poderão romper as linhas ucranianas num futuro próximo, especialmente porque os esforços defensivos de Kiev são cada vez mais restringidos pela ausência de mais ajuda militar americana.
No entanto, por agora, dizem que os combates parecem ter revertido para o tipo de batalhas inconclusivas que caracterizaram grande parte do combate na linha da frente da guerra no ano passado.
“A captura de Avdiivka não levou ao colapso das linhas ucranianas, à possibilidade de os russos avançarem para terreno aberto ou mesmo a obterem grandes ganhos”, disse Thibault Fouillet, vice-diretor do Instituto de Estudos Estratégicos e de Defesa, um Centro de pesquisa francês. “Não há ação decisiva ou avanço.”
É um contraste com a situação que surgiu com a queda de Avdiivka em meados de fevereiro. Nessa altura, à medida que as forças ucranianas recuavam, a Rússia avançava rapidamente, ajudada em parte pela ausência de fortes posições defensivas ucranianas. As tropas russas capturaram três assentamentos e assumiram o controle de 15 quilômetros quadrados de terra, de acordo com mapas de código aberto do campo de batalha.
Mas nos últimos 10 dias, Moscou capturou apenas pouco mais de um quilômetro quadrado de terra, de acordo com os mapas de código aberto. Os seus soldados foram apanhados em combates nas aldeias de Berdychi, Orlivka e Tonenke e arredores.
As forças russas “parecem estar tentando avançar usando pequenos grupos de assalto de infantaria, mas estão sendo dizimadas no terreno relativamente aberto a oeste de Avdiivka”, disse Pasi Paroinen, analista do Grupo Pássaro Negrouma comunidade de código aberto com sede na Finlândia que avalia imagens de satélite e conteúdo de mídia social no campo de batalha.
Os recentes combates também tiveram um custo para o exército ucraniano, que parece ter agora destacado algumas das suas melhores tropas e armas para o combate na área a oeste de Avdiivka.
A sua 47ª Brigada, que os Estados Unidos treinaram e equiparam no ano passado, tem defendido Berdychi. Um vídeo divulgado pelo Ministério da Defesa da Ucrânia pretendia mostrar a brigada usando um tanque Abrams de fabricação americana, um dos mais avançados dos Estados Unidos.
O exército ucraniano “está alocando todas as armas possíveis” para o combate fora de Avdiivka, disse Serhii Kuzan, presidente do Centro Ucraniano de Segurança e Cooperação, um grupo de pesquisa não governamental.
Mas três dos tanques Abrams da Ucrânia foram destruídos ou danificados e abandonados nas últimas duas semanas, segundo o Oryx, um site de análise militar que contabiliza as perdas com base em evidências visuais.
As forças ucranianas também sofreram pesadas perdas enquanto lutavam contra os ataques russos em Avdiivka durante meses.
Especialistas militares dizem que a defesa contínua da Ucrânia na área provavelmente tem como objetivo dar às suas unidades tempo para preparar e reforçar novas linhas defensivas mais a oeste. O exército ucraniano publicou recentemente fotos de fortificações que disse estar a construir perto da zona de batalha de Avdiivka, incluindo trincheiras de 2 metros de profundidade e valas antitanque.
“Você tem uma fortaleza que caiu”, disse Fouillet, referindo-se a Avdiivka, “então você precisa de tempo para colocar uma linha defensiva de volta no lugar”.
O ataque da Rússia a Avdiivka resultou em pesadas perdas humanas e materiais para as suas forças. A inteligência militar britânica disse que o número médio diário de soldados russos mortos e feridos em Fevereiro, quando Moscovo dedicava um grande número de forças à luta por Avdiivka, tinha atingido 983, “a taxa mais elevada desde o início da guerra”.
Paroinen e Kuzan observaram que as forças da Ucrânia se beneficiaram do terreno da área. Enquanto as tropas russas atacam Berdychi, Orlivka e Tonenke através de campos abertos com pouca cobertura, as unidades ucranianas mantêm o terreno elevado nas aldeias, tornando mais fácil atacar os soldados russos que se aproximam.
Se as tropas russas eventualmente capturarem as três aldeias, não está claro quais seriam os próximos passos exatos, dado que o terreno é acidentado e pontilhado de riachos e reservatórios, complicando futuros avanços.
Kuzan disse que o exército russo está atualmente atacando vários locais ao longo de mais de 600 milhas da linha de frente para sondar as defesas da Ucrânia.
“Qual deles será priorizado, por exemplo, em dois dias ou na próxima semana, dependerá de quão bem eles conseguirem avançar em nossa defesa”, disse ele. “Quando conseguirem avançar, irão mobilizar reservas adicionais para aproveitar o seu sucesso. Esta é a estratégia deles.”
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