Em seu primeiro dia cobrindo a Casa Branca, Alice Dunnigan teve todos os motivos para se destacar.
Ela foi a primeira mulher negra a ser credenciada para ingressar no corpo de imprensa da Casa Branca e chegou uma hora mais cedo para cobrir sua primeira entrevista coletiva com o presidente Harry S. Truman. Mas, sentada no saguão da Ala Oeste, ela poderia muito bem estar invisível.
“Fiquei ali sentada sozinha e aparentemente despercebida, observando toda a atividade enquanto olhava de vez em quando para o meu jornal”, escreveu ela em sua autobiografia, “Alone Atop the Hill”. “Se alguém se perguntava quem eu era ou por que estava ali, não fazia nenhum esforço para descobrir.”
Mais de 75 anos depois, a memória da Sra. Dunnigan está sendo homenageada no mesmo ambiente onde seus colegas antes a ignoraram.
Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, em novembro nomeou um novo púlpito na sala de reuniões da Casa Branca para a Sra. Dunnigan, da The Associated Negro Press, e Ethel L. Payne, que se juntou a ela na batida alguns anos depois para o The Chicago Defender.
“O púlpito da Casa Branca é um símbolo poderoso de liberdade e democracia, transmitido regularmente para todo o mundo”, disse Jean-Pierre, que é a primeira mulher negra a servir como secretária de imprensa da Casa Branca. “Não consigo pensar em duas pessoas melhores para associar a esse símbolo do que Alice e Ethel.”
Ao longo dos anos, o púlpito da sala de reuniões tornou-se tanto um artefacto cultural como político, ancorando uma sala acessível a poucos privilegiados.
April Ryan, chefe do escritório de Washington e correspondente sênior do The Grio na Casa Branca, e a mulher negra mais antiga no corpo de imprensa da Casa Branca, disse que a decisão de homenagear Dunnigan e Payne a fez se sentir “vista”.
“Ainda há momentos de crescimento na América negra, e somos os únicos que fazemos essas perguntas, ou escrevemos essas histórias, e fazemos perguntas aos negros que ninguém mais ousa, ou quer, ou pensa que são importantes o suficiente para fazer”, ela disse.
Ryan, que foi atacada pelo ex-presidente Donald Trump e pela mídia conservadora por fazer perguntas relacionadas aos negros americanos, disse que a escolha dessas duas mulheres foi particularmente comovente.
Ambas as mulheres foram castigadas por funcionários da Casa Branca e mais tarde ignoradas pelo Presidente Dwight D. Eisenhower, que muitas vezes ficava perturbado com as suas perguntas sobre os direitos civis.
Dunnigan, que teve de penhorar suas joias para sobreviver entre os contracheques, disse que os repórteres brancos presumiam que teriam permissão para cobrir a Casa Branca.
“Para eles não era nada incomum porque repórteres brancos com reputação e status sempre foram credenciados na Casa Branca”, escreveu Dunnigan sobre seus colegas, que eventualmente estenderam o que chamou de “parabéns casuais” pela obtenção de suas credenciais.
“Apreciei e valorizei esta honra, embora sentisse que a tinha conquistado da maneira mais difícil”, escreveu ela, “através de uma preparação extenuante, perseverança, trabalho árduo, qualificações aceitáveis, persistência, uma luta heróica e capacidade comprovada”.
Ela se lembrou de como conseguiu surpreender seus colegas durante uma viagem de trem pelo país com Truman. Quando o trem parou em Missoula, Montana, no meio da noite, muitos outros repórteres estavam dormindo quando Truman apareceu em seu roupão de banho e falou para uma multidão de estudantes que esperavam sobre direitos civis.
Ela ainda estava acordada, e os repórteres que perderam o momento pressionaram-na para não publicar a história resultante, por medo de que isso os fizesse ficar mal. Mas ela publicou mesmo assim, com uma manchete declarando: “Presidente vestido de pijama defende os direitos civis à meia-noite”.
Demorou três meses para Payne fazer sua primeira pergunta em uma das coletivas de imprensa de Eisenhower, de acordo com um trecho de sua biografia, “Eye on the Struggle”. O dia chegou em fevereiro de 1954, quando ela lhe perguntou sobre o coro da Howard University ter sido impedido de se apresentar em uma celebração à qual o presidente compareceu – detalhe que havia sido omitido em outras coberturas do evento.
“A imprensa branca estava tão ocupada fazendo perguntas sobre outras questões que os negros e seus problemas foram completamente ignorados”, disse Payne sobre seu tempo na Casa Branca.
Uma questão sobre se Eisenhower tomaria medidas para proibir a segregação em viagens interestaduais após a decisão Brown v. Conselho de Educação da Suprema Corte de 1954 foi o que a fez ser rejeitada. Não apenas Eisenhower parou de visitá-la, de acordo com seu biógrafo, mas o secretário de imprensa da Casa Branca tentou revogar suas credenciais de imprensa.
Payne tornou-se conhecida como a “primeira-dama da imprensa negra”, e sua cobertura do movimento pelos direitos civis foi tão fundamental que o presidente Lyndon B. Johnson a convidou para a assinatura da Lei dos Direitos Civis de 1964 e do Voting Rights Act de 1965, e deu-lhe uma das canetas que ele usou para assinar a legislação histórica.
Martha Joynt Kumar, uma acadêmica da presidência que documentou a relação entre a imprensa e a Casa Branca durante décadas, disse que o púlpito Dunnigan-Payne foi uma rara demonstração de solidariedade entre a Casa Branca e a imprensa.
“Parece fofo”, disse Kumar, “mas não é”.
O nome do púlpito foi inspirado pela Associação de Correspondentes da Casa Branca, que criou um prêmio pelo conjunto da obra em homenagem às duas mulheres em 2022. A Sra. Kumar disse que o púlpito Dunnigan-Payne se junta a outros importantes, incluindo Blue Goose, que é usado para discursos presidenciais formais e Toast, que é usado para brindes em eventos como jantares de Estado.
Judy Smith, que serviu como vice-secretária de imprensa do presidente George HW Bush e foi a primeira mulher negra a liderar uma coletiva de imprensa na Casa Branca, disse que o peso da sala de reuniões da Casa Branca é sentido por aqueles que estão sentados em ambos os lados do atril.
“Falar do pódio, abordar questões críticas que afetam o país, e cada palavra que você diz é levada muito a sério, e cortada e analisada de muitas maneiras diferentes – é uma responsabilidade tremenda”, Sra. a personagem Olivia Pope do programa de sucesso “Scandal”, disse em uma entrevista.
“Também penso que é importante reconhecer e reconhecer estas mulheres”, acrescentou ela, “e o peso da responsabilidade que elas também sentiram”.
Alicia Dunnigan, neta da Sra. Dunnigan, disse que sua avó ficaria “superada” com a notícia do púlpito, que foi oficialmente inaugurado em novembro.
“Ela queria inspirar as gerações futuras”, disse Dunnigan sobre sua avó, que morreu em 1983. “O significado daquele pódio – tenho certeza de que ela nunca poderia ter concebido algo tão proeminente e permanente, para permanecer como um farol naquela sala, em nome dela.”
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