Uma onda de calor notavelmente precoce e recorde atingiu a parte sul da África Ocidental em meados de Fevereiro. As alterações climáticas tornaram este calor extremo 10 vezes mais provável, de acordo com uma nova análise realizada por uma equipa internacional de cientistas. Também elevou o índice de calor cerca de quatro graus Celsius acima do que teria sido sem os gases de efeito estufa extras na atmosfera provenientes da queima de combustíveis fósseis.
As autoridades previram a chegada de temperaturas incomuns e as agências meteorológicas nacionais em Gana e na Nigéria emitiram avisos ao público. O torneio de futebol da Copa das Nações Africanas aconteceu na Costa do Marfim durante a onda de calor e os jogadores tiveram que fazer pausas extras durante os jogos para se hidratar.
O que foi particularmente surpreendente nesta onda de calor foi o início de temperaturas elevadas tão cedo no ano, quando as pessoas tiveram menos tempo para se adaptarem ao aumento das temperaturas. “Muitas, muitas pessoas não teriam sido aclimatadas ao calor”, disse Wasiu Adeniyi Ibrahim, chefe do escritório central de previsões da Agência Meteorológica da Nigéria e autor do estudo.
Durante a onda de calor, a umidade aumentou o perigo. Durante a pior parte do evento, as temperaturas subiram acima de 40 graus Celsius, ou 104 graus Fahrenheit. Mas a alta umidade significava que o ar parecia ainda mais quente. O índice de calor, que mede o efeito combinado do calor e da umidade no corpo humano, subiu para cerca de 50 graus Celsius, ou 122 graus Fahrenheit.
Os investigadores têm dados limitados sobre como este calor afetou as pessoas de forma mais ampla em toda a África Ocidental e se levou a muitas hospitalizações e mortes. Mas há razões para acreditar que pode ter havido danos generalizados, segundo Maja Vahlberg, consultora de risco do Centro Climático da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho e uma das autoras da análise.
Muitos moradores da região não têm acesso adequado a água, energia e saneamento. Isso significa que durante as ondas de calor, “as pessoas ficam com opções muito limitadas para estratégias individuais de sobrevivência, como usar ar condicionado e beber ou tomar mais banhos”, disse Vahlberg. Cerca de metade da população urbana da região vive em habitações informais, incluindo casas construídas com chapas metálicas, que retêm o calor.
As pessoas idosas, as pessoas com doenças existentes e os trabalhadores ao ar livre são especialmente vulneráveis ao calor extremo.
A análise, realizada por um grupo conhecido como World Weather Attribution, demorou mais do que estudos semelhantes que os cientistas do grupo fizeram sobre outros eventos climáticos extremos. A África Ocidental tem menos dados disponíveis a partir de estações meteorológicas do que outras regiões do mundo, o que torna mais difícil a realização de estudos que liguem o clima às alterações climáticas. Mas o calor extremo do mês passado foi um sinal precoce, antes mesmo de a primavera ter começado, do que estava por vir neste verão, tanto nesta região como no resto do Hemisfério Norte.
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