O sarampo, uma doença altamente contagiosa mas evitável, está a ressurgir em zonas dos Estados Unidos, num alerta para os perigos do fortalecimento do movimento antivacina.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças registraram mais casos este ano do que os 58 contabilizados em todo o ano de 2023, embora a agência não deva divulgar os números exatos até sexta-feira. Na segunda-feira, a agência aconselhou os prestadores de cuidados de saúde a garantir que os pacientes não vacinados, especialmente aqueles que viajam internacionalmente, se mantenham atualizados sobre as suas imunizações.
É provável que o número de casos continue a aumentar devido ao forte aumento do sarampo em todo o mundo, juntamente com as viagens na primavera para algumas regiões com surtos, incluindo a Grã-Bretanha, disse a Dra. Manisha Patel, médica-chefe da divisão de doenças respiratórias do CDC.
Quase todos os casos nos Estados Unidos até agora estão relacionados com viajantes não vacinados. “Não veremos casos generalizados de sarampo em todo o país”, disse o Dr. Patel. “Mas esperamos que ocorram casos e surtos adicionais.”
O sarampo está entre as doenças mais contagiosas; cada pessoa infectada pode espalhar o vírus para até 18 outras pessoas. O vírus é transmitido pelo ar e pode permanecer no ar até duas horas depois que uma pessoa infectada sai da sala, espalhando-se rapidamente pelas casas, escolas e creches.
Em Chicago, um caso de sarampo num abrigo para migrantes aumentou para 13, o que levou o CDC a enviar uma equipa para ajudar a conter o surto. (Dois casos adicionais na cidade parecem não estar relacionados.)
Na Flórida, sete alunos de uma escola primária contraíram sarampo, mesmo quando o cirurgião-geral do estado, Dr. Joseph Ladapo, deixou que os pais decidissem se as crianças não vacinadas deveriam frequentar a escola.
No sudoeste de Washington, as autoridades identificaram sarampo em seis membros adultos não vacinados de uma família que vivia em dois condados. E no Arizona, um viajante internacional infectado com sarampo jantou num restaurante e transmitiu o vírus a pelo menos outras duas pessoas.
O sarampo foi eliminado nos Estados Unidos em 2000 e as crianças americanas geralmente devem ser imunizadas para frequentar a escola. No entanto, casos esporádicos levam a surtos maiores a cada poucos anos. Mas agora, a queda nas taxas de vacinação, agravada pela pandemia do coronavírus, preocupa os especialistas com um ressurgimento.
Quando as vacinações atrasam, “a primeira doença a aparecer é o sarampo, porque é altamente contagioso”, disse o Dr. Saad Omer, reitor da Escola de Saúde Pública O’Donnell da UT Southwestern, em Dallas.
Nove em cada 10 pessoas não vacinadas que tenham contato próximo com um paciente com sarampo serão infectadas, de acordo com o CDC
O sarampo é muito menos mortal em países com altas taxas de imunização e bons cuidados médicos. Menos de três em cada 1.000 crianças americanas com sarampo morrerão em consequência de complicações graves como pneumonia ou encefalite, o inchaço do cérebro.
Ainda assim, cerca de uma em cada cinco pessoas com sarampo pode acabar num hospital.
Como os surtos generalizados de sarampo são raros, a maioria dos americanos, incluindo os médicos, pode não reconhecer a erupção cutânea vermelha vibrante que acompanha os sintomas respiratórios numa infecção por sarampo. Podem ter esquecido o impacto da doença nos indivíduos e nas comunidades.
“A maioria do pessoal do departamento de saúde local nunca viu um surto de sarampo”, disse a Dra. Christine Hahn, epidemiologista estadual de Idaho, que continha um pequeno grupo de casos no ano passado.
“Será um grande desafio para nós responder se e quando tivermos o nosso próximo surto”, disse ela.
Antes da introdução da primeira vacina contra o sarampo, na década de 1960, a doença matava cerca de 2,6 milhões de pessoas em todo o mundo todos os anos. Mas o seu impacto total pode ter sido muito maior.
O sarampo prejudica o sistema imunológico, permitindo que outros patógenos entrem mais facilmente no corpo. Um estudo de 2015 estimou que o sarampo pode ter sido responsável por até metade de todas as mortes por doenças infecciosas em crianças.
Durante cerca de um mês após a doença aguda, o sarampo pode atordoar a primeira resposta do corpo a outras bactérias e vírus, disse o Dr. Michael Mina, diretor científico da empresa de saúde digital eMed e ex-epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. .
Isso deixa os pacientes “extremamente suscetíveis a pneumonias bacterianas e outras coisas”, disse a Dra. Mina, que foi a principal autora do estudo de 2015.
“É muito arriscado para as pessoas nas primeiras semanas após o sarampo”, acrescentou.
O vírus também induz uma espécie de amnésia do sistema imunológico. Normalmente o corpo “lembra” das bactérias e vírus que combateu antes. Mina e seus colegas mostraram em 2019 que as pessoas que têm sarampo perdem entre 11 e 73 por cento do seu repertório imunológico duramente conquistado, uma perda que pode durar anos.
Isso não significa que o corpo já não reconheça esses agentes patogénicos, mas diminui o arsenal de armas disponíveis para os combater.
“As pessoas devem estar cientes de que, se decidirem não vacinar, é nessa posição que se colocam a si e à sua família”, disse a Dra. Mina.
O CDC recomenda receber a primeira dose da vacina contra o sarampo após os 12 meses de idade e uma segunda entre os 4 e os 6 anos. Mesmo uma dose única da vacina é 93 por cento eficaz. A vacinação contra o sarampo evitou 56 milhões de mortes entre 2000 e 2021, segundo a Organização Mundial da Saúde.
As taxas de vacinação nos Estados Unidos mostraram uma queda distinta, embora pequena, para 93 por cento no ano letivo de 2022-23, contra 95 por cento em 2019-20 – o nível necessário para proteger todos na comunidade. As taxas de isenções de vacinação aumentaram em 40 estados e no Distrito de Columbia.
Num inquérito realizado no ano passado, pouco mais de metade dos republicanos afirmaram que as escolas públicas deveriam exigir a vacinação contra o sarampo, em comparação com cerca de 80% antes da pandemia. (O apoio às vacinas entre os democratas manteve-se constante.)
Embora as taxas de vacinação em nível nacional ou estadual possam ser altas, pode haver bolsões de baixa imunização que fornecem material inflamável para o vírus do sarampo, disse o Dr.
Se houver casos não vacinados suficientes para sustentar um surto, mesmo aqueles que foram vacinados, mas cuja imunidade pode ter diminuído, estarão vulneráveis, disse ele.
Em Idaho, 12% das crianças em idade pré-escolar não têm registo de vacinação. Parte da lacuna resulta de pais incapazes ou não dispostos a partilhar registos com as escolas, e não porque os seus filhos não estejam imunizados, disse o Dr. Hahn.
Ainda assim, as escolas online, que proliferaram durante a pandemia e continuam populares no estado, têm algumas das taxas mais altas de isenções de vacinas, disse ela.
Em setembro, um jovem de Idaho contraiu sarampo após uma viagem internacional e ficou doente o suficiente para ser hospitalizado. Ao longo do caminho, ele expôs outros passageiros em dois voos, dezenas de profissionais de saúde e pacientes, e nove familiares não vacinados. Todos os nove desenvolveram sarampo.
Idaho teve “muita sorte” com o surto porque a família vivia numa área remota, disse o Dr. Mas provavelmente há muitas outras áreas no estado onde um surto seria difícil de conter.
“Temos bastante material inflamável, por favor”, acrescentou ela.
Alguns grandes surtos nos últimos anos explodiram entre enormes grupos de pessoas não vacinadas, incluindo os Amish em Ohio e a comunidade judaica ortodoxa na cidade de Nova Iorque.
Em setembro de 2018, uma criança não vacinada regressou de Israel para Nova Iorque, transportando o vírus do sarampo contraído durante um surto naquele país.
Embora a cidade mantenha altas taxas de vacinação, aquele único caso desencadeou um surto que durou quase 10 meses, o maior no país em décadas. A cidade declarou emergência de saúde pública pela primeira vez em mais de 100 anos.
“Tínhamos mais de 100 cadeias de transmissão”, disse o Dr. Oxiris Barbot, comissário de saúde da cidade na época e agora presidente e executivo-chefe do United Hospital Fund.
“Manter tudo isso em ordem foi um desafio”, ela lembrou. “E ter que investigar mais de 20.000 exposições como essa foi enorme.”
Trabalhando com líderes comunitários, as autoridades municipais administraram apressadamente cerca de 200.000 doses de vacina. Mais de 550 funcionários da cidade estiveram envolvidos na resposta e o custo final para o departamento de saúde da cidade ultrapassou os 8 milhões de dólares.
O CDC está trabalhando com departamentos de saúde estaduais e locais para identificar bolsões de baixa vacinação e prepará-los para surtos, disse o Dr. A agência também está a formar prestadores de cuidados de saúde para reconhecerem os sintomas do sarampo, especialmente em pacientes com histórico de viagens internacionais.
O sarampo é um adversário escorregadio, mas a saúde pública está intimamente familiarizada com as ferramentas necessárias para o conter: rastreio, rastreio de contactos e vacinação dos suscetíveis.
“Não somos espectadores indefesos”, disse Omer. “O foco precisa estar na saúde pública da carne e das batatas.”
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