Uma rede de activistas de direita e aliados de Donald J. Trump está a desafiar discretamente milhares de recenseamentos eleitorais em estados críticos do campo de batalha presidencial, um esforço quase despercebido que poderá ter impacto numa eleição apertada ou controversa.
Autodenominando-se investigadores eleitorais, os ativistas pressionaram as autoridades locais em Michigan, Nevada e Geórgia para retirarem em massa os eleitores das listas. Por vezes, visaram áreas democráticas, baseando-se em novos programas de dados e novas teorias jurídicas para justificar a sua pressão.
Numa cidade do Michigan, mais de 100 eleitores foram removidos depois de um activista ter pressionado as autoridades, citando uma lei estatal obscura da década de 1950. No subúrbio de Waterford, em Detroit, um funcionário retirou 1.000 pessoas das listas em resposta a um pedido semelhante. Os eleitores depostos incluíam um oficial da Força Aérea em serviço ativo que foi injustamente destituído e posteriormente reintegrado.
O expurgo em Waterford passou despercebido pelas autoridades eleitorais estaduais até que o The New York Times o descobriu. Desde então, o gabinete do secretário de estado de Michigan disse ao escrivão para reintegrar os eleitores, dizendo que as remoções não seguiram o processo estabelecido nas leis estaduais e federais, e emitiu um aviso aos 1.600 escrivães do estado.
Os ativistas de Michigan fazem parte de uma extensa rede de grupos de base que se formaram após a tentativa de Trump de reverter sua derrota em 2020. Os grupos fizeram dos desafios dos eleitores em massa uma prioridade máxima neste ano eleitoral, estimulados por um ex-advogado de Trump, Cleta Mitchell e True the Vote, um grupo de monitoramento de votos com um longo histórico de disseminação de desinformação.
A sua missão, dizem eles, é manter registos de votação precisos e remover eleitores que se mudaram para outra jurisdição. Os democratas, afirmam eles, usam estes “registos excessivos” para encher urnas e roubar eleições.
A teoria não tem fundamento na realidade. As investigações sobre a fraude eleitoral revelaram que esta é extremamente rara e que, quando ocorre, é normalmente isolada ou mesmo acidental. As autoridades eleitorais dizem que não há razão para pensar que os sistemas em vigor para manter as listas de eleitores actualizadas estejam a falhar.
O maior risco, observam eles, é privar os eleitores do direito de voto.
“Se você desafia 1.000 eleitores de uma vez, não está trazendo a sofisticação necessária ao lidar com o direito constitucional de alguém”, disse Michael Siegrist, secretário de Canton Township, Michigan, e membro do conselho da Associação de Deputados Municipais de Michigan. Escriturários.
Em resposta por e-mail às perguntas, a Sra. Mitchell rejeitou essas preocupações.
“As únicas pessoas ‘privadas’ por seguirem a lei são os eleitores ilegais, cujos registos ilegais suprimem e diluem os votos daqueles que estão legalmente registados”, disse ela. “Nosso principal objetivo é garantir que as leis dos estados sejam seguidas e aplicadas por aqueles que juraram administrar as eleições de acordo com a lei aplicável.”
É difícil saber com precisão quantos eleitores foram retirados das listas como resultado da campanha – e ainda mais difícil determinar quantos foram retirados por engano. Uma análise do Times sobre os desafios nos estados indecisos, que incluiu registos públicos, entrevistas e gravações de áudio, sugeriu que os activistas raramente foram tão eficazes na remoção de eleitores como foram em Waterford.
Mas mesmo quando falham, os desafios têm consequências. Em alguns estados, um desafio por si só é suficiente para limitar o acesso do eleitor a uma cédula pelo correio ou para exigir documentação adicional nas urnas. Privadamente, os ativistas disseram que consideram isso uma vitória.
Ao mesmo tempo, os meios de comunicação de direita promoveram os desafios, classificando os funcionários públicos como corruptos e criando material que poderia ser usado numa outra ronda de desafios legais, caso Trump perdesse novamente.
“O objetivo é realmente lançar dúvidas sobre os resultados após o fato”, disse Joanna Lydgate, diretora-executiva do States United Democracy Center, uma organização apartidária. “Mas também, antes da própria eleição, em ser capaz de definir quem será o candidato e como será o resultado.”
‘Ajudando’ os Escriturários
Em Michigan, os ativistas chamam seu projeto de Soles to the Rolls – uma aparente brincadeira com Souls to the Polls, o esforço para conseguir votos popular nas igrejas negras.
O empreendimento provém de todos os cantos do movimento de negação eleitoral. Seu grupo-mãe é um desdobramento da rede nacional da Sra. Mitchell. Um importante deputado de Mike Lindell, um importante promotor de teorias de conspiração relacionadas com as eleições, ajudou a conceber o programa de dados que os activistas utilizam para caçar eleitores suspeitos, de acordo com gravações analisadas pelo The Times. O Partido Republicano do estado, que está atolado numa disputa de liderança, também apoiou o programa de dados, e a campanha de Trump citou os seus números num relatório cheio de desinformação divulgado em Janeiro.
Esse programa, chamado Check My Vote, identifica endereços com irregularidades, como falta de número de apartamento ou número incomum de eleitores registrados.
Nas sessões de formação, Tim Vetter, um criador do sistema, reconheceu que este revelou um grande número de eleitores supostamente questionáveis em áreas densamente povoadas de Detroit e em alojamentos estudantis em Ann Arbor, ambas cidades esmagadoramente democráticas.
Os activistas podem então utilizar os dados para montar listas de eleitores a contestar. O programa também rastreia o resultado do desafio e se um eleitor tenta votar posteriormente, informação que pode ser compartilhada com autoridades eleitorais ou com a aplicação da lei, disse Vetter, de acordo com gravações analisadas pelo The Times.
“Isso é apenas lixo”, disse Chris Thomas, consultor eleitoral de Detroit, sobre a análise. “O alvo são os de baixa renda, os imigrantes e os estudantes.”
Vetter não respondeu a um pedido de comentário. Janine Iyer, que treina ativistas para o projeto, descreveu o trabalho como um apoio aos funcionários públicos. “Tudo o que estamos fazendo é pedir aos funcionários que sigam a lei, e estamos apenas ajudando-os porque achamos que é importante”, disse Iyer, funcionária do Partido Republicano no condado de Livingston, perto de Detroit e Ann Arbor, em um comunicado. entrevista.
A lei federal exige que os escrivães mantenham os eleitores que possam ter mudado de lista durante dois ciclos eleitorais, a menos que recebam notificação do eleitor. O Times identificou quatro cidades ou vilas de Michigan onde ativistas pressionaram as autoridades para seguirem um processo de remoção mais rápido.
Em outubro, Polly Skolarus, balconista em Gênova, um pequeno município a oeste de Detroit, recebeu uma lista de cerca de 120 nomes e um e-mail da Sra. Iyer sugerindo que ela estaria “infringindo a lei” se não iniciasse o processo de remoção descrito. em uma lei estadual, de acordo com registros obtidos pelo Documented, o grupo investigativo liberal, e compartilhados com o The Times.
Skolarus disse ao The Times que estava relutante em retirar eleitores das listas em ano de eleições presidenciais. Mas os registos indicam que quase todos os eleitores tiveram os seus registos cancelados, enquanto outros foram sinalizados como “desafiados” – o que significa que teriam de fornecer informações adicionais ou verificar o seu endereço antes de poderem votar.
Em um webinar, Vetter disse que considerava essas restrições um progresso: “Então você não poderá votar até que isso seja corrigido”.
Em Waterford, um activista apresentou a Kim Markee, o secretário municipal, os nomes de mais de 1.000 eleitores que alegavam terem-se mudado e já não eram elegíveis. Os nomes foram retirados da lista de encaminhamento de correspondência do Serviço Postal dos EUA, um banco de dados que inclui snowbirds, militares da ativa e outros ainda legalmente elegíveis para votar em suas residências.
A Sra. Markee disse que o advogado da cidade a aconselhou a seguir o estatuto citado pelos ativistas. Ela contratou funcionários extras para contatar os eleitores por meio de correspondências certificadas e removeu aqueles que não responderam.
Mais tarde, um funcionário descobriu que um dos eleitores descartados estava servindo na Força Aérea em Illinois. A eleitora, que não quis comentar, teve seu registro restabelecido.
Em janeiro, o secretário de estado de Michigan exigiu que a Sra. Markee reintegrasse todos os eleitores que não haviam confirmado sua mudança. Em uma entrevista recente, a Sra. Markee disse que ainda estava discutindo o assunto.
“Eles encontraram essa lacuna no estado de Michigan”, disse ela. “Temos que seguir a lei.”
Preparando-se para um surto na Geórgia
A Geórgia tem sido, de longe, a que tem visto os maiores desafios em massa – 360.000 eleitores foram desafiados apenas na segunda volta das eleições para o Senado de 2021. Em 2023, mais de 8.600 eleitores tiveram os seus registos contestados em cinco grandes condados, de acordo com dados obtidos pelo The Times.
Em muitos casos, um único eleitor trouxe milhares de desafios.
Um tribunal federal concluiu em janeiro que as contestações de 2021, que foram em grande parte organizadas pela True the Vote, não equivaliam à supressão de eleitores. Catherine Engelbrecht, a líder do grupo, disse que a organização pretende intensificar a campanha antes das eleições de Novembro.
Para isso, Engelbrecht vem promovendo novos programas de software. Um irá “eclipsar” o banco de dados usado pela maioria das autoridades estaduais, disse ela em uma recente reunião online. Outro foi projetado para ajudar os cidadãos a apresentar contestações por conta própria. Uma revisão do código do programa pela revista Wired em novembro de 2022 descobriu que o aplicativo “em última análise, usa uma metodologia ineficaz e não confiável”.
Em um e-mail para o The Times, Engelbrecht disse que True the Vote apoiou “os eleitores em seus esforços, fornecendo uma maneira organizada de revisar os registros eleitorais locais”. Ela contestou as descobertas na Wired e disse que o grupo adicionou recursos ao seu software.
Os republicanos no Senado Estadual estão avançando com uma legislação que tornaria mais fácil contestar a elegibilidade de um eleitor. O projeto de lei afirma que o banco de dados de mudança de endereço dos Correios – uma lista frequentemente usada por grupos negacionistas eleitorais – pode ser usado para contestar a elegibilidade.
“Apesar de não haver evidências para apoiar suas reivindicações”, disse Karli Swift, membro do conselho eleitoral do condado de DeKalb, “nós, infelizmente, estamos nos preparando para o ataque de desafios significativamente maiores aos eleitores por parte de certos grupos que tentam remover os eleitores da lista de eleitores. das eleições gerais de novembro.
‘Não somos malucos’
Em Nevada, o Projeto Pigpen decidiu limpar os cadernos eleitorais. Dois activistas conservadores de longa data, Chuck Muth e Dan Burdish, organizaram campanhas porta-a-porta e recrutaram proprietários para compararem os cadernos eleitorais com os seus registos de arrendamento. Mais de uma vez, eles acompanharam proprietários até o cartório do condado de Clark para que pudessem sinalizar registros de ex-inquilinos.
Stephanie Wheatley, porta-voz do condado de Clark, disse que as evidências não foram suficientes para remover um eleitor, mas que foram “suficientes para o departamento eleitoral fazer pesquisas e investigar”.
Wheatley disse que o registrador não sabia quantas investigações ou remoções foram solicitadas pelo grupo.
O Projeto Pigpen, que está em coordenação com a rede da Sra. Mitchell, usa uma plataforma baseada em dados do VoteRef.com, um banco de dados que foi criticado por autoridades eleitorais como não confiável.
Burdish e Muth não responderam aos pedidos de comentários.
Em uma videochamada em novembro, Burdish exibiu um mapa do condado de Clark, lar de cerca de 70% dos eleitores do estado, que estava repleto de pontos azuis que supostamente identificavam residências com eleitores problemáticos, de acordo com uma cópia do vídeo obtida por Documented .
No vídeo, Burdish disse que seus voluntários estariam batendo naquelas portas e se descrevendo como parte de um esforço quase governamental, apesar de não terem nenhuma conexão com o condado de Clark.
O objetivo, disse Burdish na teleconferência, era “garantir que eles soubessem que estamos trabalhando com o registrador eleitoral local e, você sabe, não somos, eu digo, malucos”.
Sheelagh McNeill, Kirsten Noyes, Alain Delaquériere e Rachel Shorey contribuiu com pesquisas.
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