Quando o avião de carga pousou na pista do Aeroporto Internacional Kennedy, na tarde de sexta-feira, um latido cacofônico pôde ser ouvido vindo do porão.
Maad Abu-Ghazalah estava na pista abaixo, esperando ansiosamente. Havia exatamente 69 cães a bordo, todos oriundos de seu abrigo na Cisjordânia. O porão se abriu e um par de olhos encontrou os dele através de uma porta de caixote: era Lucas.
Depois vieram Jimmy, Carlos, Farouk, Zoe, todos de quem Abu-Ghazalah cuidou no Daily Hugz, a instalação de resgate que ele montou em Asira ash-Shamaliya, nos arredores de sua cidade natal, Nablus. A maioria dos cães foi abandonada, muitos eram selvagens e alguns deles perderam as pernas após serem atropelados por carros.
O abrigo era “como o paraíso”, disse Abu-Ghazalah. Mas em Dezembro, à medida que as condições na Cisjordânia se deterioravam no meio da guerra entre Israel e o Hamas, ele decidiu que não poderia continuar a mantê-la em funcionamento. Então ele convocou a Sociedade para a Prevenção da Crueldade contra os Animais Internacional. E a SPCA ligou para ARK.
O ARK no JFK é algo que o próprio Noah não poderia ter imaginado: uma operação privada, 24 horas por dia, no maior aeroporto de Nova York, construída para acomodar uma variedade de hóspedes com diversas necessidades, desde cavalos de corrida de raça pura até animais exóticos de zoológico.
A instalação, que abrange 14 acres e 178.000 pés quadrados, prepara os animais para voar ao redor do mundo, garantindo que estejam calmos, viajando em temperaturas confortáveis e equipados com comida e água suficientes. Também recebe animais quando chegam a Nova York, colocando-os em quarentena se necessário e preparando-os para os próximos passos da viagem.
Lori Kalef, diretora de programas da SPCA International, disse que nos sete anos em que a ARK operou em Kennedy, 90% dos 1.300 cães e gatos que ela resgatou do exterior passaram pelas instalações.
Na manhã de sexta-feira, um grupo de trabalhadores e voluntários da sua organização reuniu-se em torno de uma mesa de conferência nos escritórios da ARK para discutir caixas e arneses. Eles encontraram muitos desafios logísticos enquanto trabalhavam para transportar os cães da Cisjordânia, e o voo foi atrasado várias vezes.
Mas então chegou o aviso de que os cães chegariam em breve, e o grupo caminhou ansiosamente em direção ao “oásis de animais de estimação” do ARK, um canil com serviço completo para gatos, cães e cabras ocasionais. A Sra. Kalef tocou “The Final Countdown” em voz alta em seu telefone.
Assim que os cães pousaram, eles foram levados diretamente para o oásis, onde todos os 69 descansariam durante a noite antes de seguirem para suas novas casas.
Abu-Ghazalah, que mora em Wilmington, Carolina do Norte, disse que não se sentiria relaxado até que todos os cães estivessem instalados em suas novas casas em todo o país, mas estava grato por sua primeira parada ter sido o ARK.
“Você teria pensado em como deveria haver um lugar para levá-los depois que saíssem do avião?” ele disse. “Você pensaria que chegaria aos EUA e os distribuiria magicamente. Mas o ARK tem sido incrível.”
John J. Cuticelli Jr., o fundador da ARK, e Elizabeth A. Schuette, seu executivo-chefe, consultaram de perto o renomado programa veterinário da Universidade Cornell e Temple Grandin, o famoso cientista animal, enquanto projetavam e construíam a operação.
São dezenas de canis, três celeiros e uma clínica veterinária. Há quartos que poderiam ser reservados para quarentenas de aves e áreas que parecem chuveiros vazios, projetados para serem enchidos com água e congelados caso um pinguim venha ficar. Resumindo, este ARK foi construído para lidar com qualquer coisa.
Existem dois componentes principais nos negócios da ARK: importação e exportação de equinos – cerca de 5.000 cavalos são enviados a cada ano – e cuidados com pequenos animais. Todos os cavalos que pousam em Kennedy devem passar pelas instalações, mas como muitos animais de estimação viajam com seus donos, as operações de resgate constituem uma parte significativa da atividade de pequenos animais.
A ARK trabalha com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, o Departamento de Agricultura e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças para transportar os animais com segurança. As agências têm protocolos e expectativas de segurança diferentes, por isso, às vezes, os trabalhadores têm que fazer ligações difíceis.
Por exemplo, a ARK certa vez recebeu para remessa um grupo de répteis venenosos, armazenados em caixas, que haviam vindo de outro país. O agente marítimo esperava que eles fossem carregados em um avião de passageiros – uma ideia com a qual Schuette não concordou.
O regulamento que rege a transferência era restrito, disse ela, e centrava-se na saúde dos animais, e não nas pessoas com quem eles poderiam entrar em contacto. Ninguém estava recuando e olhando para toda a situação, que poderia acabar mal se, bem, as cobras se soltassem no avião.
Assim que a companhia aérea descobriu, cancelou o envio. Agora, o ARK tinha um bando de répteis venenosos – metade com destino ao Texas, a outra metade para a Flórida – sem ter para onde ir; o ARK finalmente ajudou o corretor a descobrir um transporte terrestre alternativo.
Os especialistas da ARK também são chamados para lidar com diversas crises que surgem no aeroporto.
Há alguns anos, recebi uma ligação frenética de um voo de passageiros que estava sendo descarregado. Uma grande caixa de abelhas se soltou e abelhas rebeldes estavam escapando, mas todas as instruções de envio estavam em espanhol e ninguém sabia o que fazer. Os manipuladores do ARK atravessaram a pista e usaram redes para proteger o recinto das abelhas.
Os episódios destacam a gama de problemas que os trabalhadores da instalação podem ter de resolver num determinado dia.
“Acho que isso proporciona um nível de conforto aos nossos clientes e também a outros corretores e agências que nos enviam animais”, disse Schuette. “Vamos fazer certo.”
A ARK começou como um empreendimento inesperado para Cuticelli, depois de uma carreira construindo um negócio imobiliário familiar, criando um fundo de private equity e se especializando na compra de empresas falidas.
Ele começou a negociar com a Autoridade Portuária, que opera JFK, para assumir seu terminal de animais em 2011. Levaria três anos, quase US$ 2 milhões em honorários advocatícios e o trabalho de 11 escritórios de advocacia para assinar o contrato de arrendamento, e mais três anos e um investimento de US$ 65 milhões para a abertura do ARK.
O Sr. Cuticelli e a Sra. Schuette, sua esposa e sócia de negócios, não tinham experiência em transporte de animais e inicialmente não planejaram operar as instalações por conta própria. Mas depois de anos de planejamento e pesquisa, eles mudaram de ideia.
“Estávamos determinados”, disse Schuette.
“Insanidade”, disse Cuticelli.
Depois de um começo difícil envolvendo uma ação judicial de US$ 426 milhões na Suprema Corte do Estado sobre direitos de exclusividade, a ARK começou a trabalhar para garantir acordos para lidar com os animais transportados por todas as companhias aéreas que operam a partir de Kennedy.
Embora agora tenha acordos com muitas das companhias aéreas, o objetivo da Sra. Schuette para este ano é finalizar contratos com as restantes resistências.
Cuticelli disse estimar que a ARK detém atualmente cerca de 60% do mercado de importação de equinos nos Estados Unidos, um número que ele espera aumentar para 70% até o final do ano.
Numa recente manhã de nevoeiro, um avião de carga da Icelandair aterrou na pista 4 de Kennedy e taxiou directamente até à porta traseira do ARK. Entre a carga descarregada pelos zeladores estavam 12 pôneis islandeses – de raça pura, top de linha, valorizados por sua versatilidade e docilidade.
Depois de um escalda-pés, uma mangueira e uma quarentena de dois dias, seis iriam para Vermont, quatro para Kentucky e dois fariam uma viagem para a Califórnia.
Cada pônei tinha um número de rastreamento, um histórico médico e, principalmente, um passaporte. Christian Rakshys, o corretor que supervisiona o embarque, acompanhou de perto a importação e confirmou os detalhes de cada cavalo.
O Sr. Rakshys, sócio-gerente da Global Horse Transport, tinha um interesse especial nos pôneis islandeses. Ele e o filho, que tem necessidades especiais, estão planejando uma viagem à Islândia neste verão para escolher um pônei, porque a raça é especialmente valorizada para a equitação terapêutica.
Do outro lado da ARK, no mesmo dia, Stella, uma cachorrinha da montanha Bernese, esperava pacientemente no oásis de animais de estimação. Uma greve da companhia aérea Lufthansa deixou Stella perdida depois que seu dono partiu, mas ela estava destinada a uma reunião na Alemanha e embarcaria em um voo noturno mais tarde naquela noite.
Até então, Stella morava com os outros residentes do oásis, principalmente um grupo indisciplinado de beagles empregados por agências governamentais para segurança do aeroporto.
Os beagles são alguns dos únicos hóspedes permanentes das instalações. O resto – um grupo que ao longo dos anos incluiu leões, papagaios, águias, texugos, preguiças, uma capivara, um gato-urso e um tamanduá – geralmente está apenas de passagem.
“Você pode enviar praticamente tudo”, disse Schuette.
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