Pela primeira vez em meio século, uma espaçonave construída nos Estados Unidos pousou na Lua.
O módulo de pouso robótico foi o primeiro veículo dos EUA na Lua desde a Apollo 17 em 1972, o capítulo final da surpreendente conquista da humanidade de enviar pessoas à Lua e trazê-las de volta com vida. Esse é um feito que não foi repetido nem tentado desde então.
O módulo de pouso, chamado Odysseus e um pouco maior que uma cabine telefônica, chegou à região polar sul da lua às 18h23, horário do leste, na quinta-feira.
A hora do pouso chegou e passou em silêncio enquanto os controladores de vôo esperavam para ouvir a confirmação do sucesso. Era esperada uma breve pausa na comunicação, mas minutos se passaram.
Então Tim Crain, diretor de tecnologia da Intuitive Machines, a empresa sediada em Houston que construiu o Odysseus, relatou que um sinal fraco da espaçonave havia sido detectado.
“É fraco, mas está lá”, disse ele. “Então aguardem, pessoal. Veremos o que está acontecendo aqui.”
Pouco depois, anunciou: “O que podemos confirmar, sem dúvida, é que o nosso equipamento está na superfície da Lua e estamos transmitindo. Então, parabéns.”
Mais tarde, ele acrescentou: “Houston, Odysseus encontrou seu novo lar”.
Mas como a capacidade de comunicação adequada da espaçonave ainda não está clara, a celebração de palmas e cumprimentos no centro de controle da missão foi silenciada.
Mais tarde naquela noite, a empresa relatou notícias mais promissoras.
“Depois de solucionar problemas de comunicação, os controladores de voo confirmaram que o Odysseus está em pé e começando a enviar dados”, disse a Intuitive Machines em um comunicado. “Neste momento, estamos trabalhando para fazer o downlink das primeiras imagens da superfície lunar.”
Embora este empreendimento tenha sido muito mais modesto do que as missões Apollo que levaram os astronautas a caminhar na Lua, a esperança da NASA era que pudesse ajudar a inaugurar uma era mais revolucionária: o transporte ao redor do sistema solar que é económico no que diz respeito aos voos espaciais.
“Acho que é uma coisa inteligente o que a NASA está tentando fazer”, disse Carissa Christensen, executiva-chefe da BryceTech, uma empresa de consultoria espacial, “que consiste essencialmente em criar um ecossistema competitivo de fornecedores para atender às suas necessidades”.
A Intuitive Machines é uma das várias pequenas empresas que a NASA contratou para transportar instrumentos que realizarão reconhecimento na superfície da Lua antes do retorno dos astronautas da NASA para lá, planejado para o final desta década.
Para esta missão, a NASA pagou à Intuitive Machines US$ 118 milhões no âmbito de um programa conhecido como Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, para entregar seis instrumentos à Lua, incluindo uma câmera estéreo que visava capturar a onda de poeira levantada por Odysseus à medida que se aproximava. a superfície e um receptor de rádio para medir os efeitos de partículas carregadas nos sinais de rádio.
Havia também cargas de outros clientes, como uma câmera construída por estudantes da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em Daytona Beach, Flórida, e um projeto de arte de Jeff Koons. Partes da espaçonave foram embrulhadas em material reflexivo fabricado pela Columbia Sportswear.
Odysseus deixou a Terra no início de 15 de fevereiro a bordo de um foguete SpaceX. Ele entrou na órbita lunar na quarta-feira.
A preparação para o pouso incluiu embaralhamentos de última hora.
Depois que a espaçonave entrou na órbita lunar, a Intuitive Machines disse que pousaria na Lua às 17h30 de quinta-feira. Na manhã de quinta-feira, a empresa informou que a espaçonave havia se deslocado para uma altitude maior e pousaria às 16h24.
Então, na tarde de quinta-feira, o horário de pouso mudou novamente, com a empresa afirmando que seria necessária uma volta extra ao redor da Lua antes da tentativa de pouso às 18h24. Um porta-voz da empresa disse que um instrumento a laser na espaçonave que deveria fornecer dados sobre sua altitude e velocidade não estava funcionando.
A órbita extra proporcionou duas horas para mudanças no software da espaçonave para substituir um instrumento laser experimental diferente, fornecido pela NASA.
Às 18h11, o Odysseus ligou o motor para iniciar a descida motorizada à superfície. O instrumento laser parecia servir como um complemento adequado e tudo parecia estar funcionando até que a espaçonave ficou em silêncio por vários minutos.
O local de pouso do Odysseus foi uma área plana perto da cratera Malapert A, cerca de 300 quilômetros ao norte do pólo sul da lua. As regiões polares da Lua têm atraído muito interesse nos últimos anos por causa da água congelada escondida nas sombras das crateras.
Chegar à lua provou ser uma tarefa difícil de realizar. Além dos Estados Unidos, apenas os programas espaciais governamentais da União Soviética, China, Índia e Japão conseguiram colocar sondas robóticas na superfície da Lua. Duas empresas – Ispace do Japão e Astrobotic Technology de Pittsburgh – já haviam tentado e falhado, assim como uma organização sem fins lucrativos israelense, a SpaceIL.
Em uma entrevista antes do lançamento, Steve Altemus, executivo-chefe da Intuitive Machines, disse esperar que a NASA perseverasse com a mentalidade de lua dentro do orçamento, mesmo se o Odysseus caísse.
“É a única maneira de realmente avançar”, disse ele. “É isso que este experimento deve fazer.”
No passado, a NASA teria construído a sua própria nave espacial.
Antes de Neil Armstrong se tornar a primeira pessoa a pisar na Lua, a NASA enviou uma série de espaçonaves robóticas, do Surveyor 1 ao Surveyor 7, para validar as técnicas de pouso e examinar as propriedades do solo lunar. Esses pousos robóticos dissiparam as preocupações de que os astronautas e as espaçonaves afundassem em uma espessa camada de poeira fina na superfície da lua.
Mas quando a NASA projecta e opera naves espaciais, geralmente procura maximizar as probabilidades de sucesso, e os seus projectos tendem a ser caros.
As aterragens lunares da Apollo, de 1969 a 1972, tornaram-se um paradigma para um programa colossal que abordou um problema quase impossível de resolver com um orçamento quase ilimitado – o proverbial disparo lunar – enquanto o CLPS procura aproveitar o entusiasmo e a engenhosidade dos empreendedores iniciantes.
Thomas Zurbuchen, um ex-alto funcionário científico da NASA que iniciou o programa CLPS em 2018, estimou que um módulo lunar robótico projetado, construído e operado da maneira tradicional da NASA custaria de US$ 500 milhões a US$ 1 bilhão, ou pelo menos cinco vezes mais que o custo do espaço. agência pagou Máquinas Intuitivas.
A NASA espera que o capitalismo e a concorrência – com as empresas a propor abordagens diferentes – estimulem a inovação e conduzam a novas capacidades a custos mais baixos.
Mas mesmo que tenham sucesso, estas empresas enfrentam perspectivas de negócio incertas, atraindo muitos clientes para além da NASA e de outras agências espaciais.
“Não está claro quem podem ser esses outros clientes”, disse Christensen.
A Intuitive Machines tem contratos para mais duas missões CLPS, e espera-se que outras empresas também atinjam a Lua. A Astrobotic Technology, empresa sediada em Pittsburgh, tem uma segunda missão em preparação para levar um rover robótico da NASA a uma das regiões sombreadas onde pode haver gelo. A Firefly Aerospace, perto de Austin, Texas, tem seu módulo de pouso Blue Ghost quase pronto, mas ainda não anunciou uma data de lançamento.
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