Quando menino, Blas Omar Jaime passou muitas tardes aprendendo sobre seus ancestrais. Enquanto saboreávamos erva-mate e torta frita, sua mãe, Ederlinda Miguelina Yelón, transmitiu o conhecimento que havia guardado em Chaná, uma língua gutural falada com apenas movimentos dos lábios ou da língua.
Os Chaná são um povo indígena da Argentina e do Uruguai cujas vidas estavam interligadas com o poderoso rio Paraná, o segundo mais longo da América do Sul. Reverenciavam o silêncio, consideravam os pássaros seus guardiões e cantavam canções de ninar para seus bebês: Utalá tapey-‘é, uá utalá dioi — dorme pequenino, o sol já dormiu.
A senhora Miguelina Yelón pediu ao filho que protegesse suas histórias, mantendo-as em segredo. Portanto, só décadas depois, recentemente aposentado e procurando pessoas com quem pudesse conversar, é que ele fez uma descoberta surpreendente: ninguém mais parecia falar Chaná. Os estudiosos há muito consideravam a língua extinta.
“Eu disse: ‘Eu existo. Estou aqui’”, disse Jaime, agora com 89 anos, sentado em sua escassa cozinha nos arredores do Paraná, uma cidade de médio porte na província argentina de Entre Ríos.
Essas palavras deram início a uma jornada para Jaime, que passou quase duas décadas ressuscitando Chaná e, de muitas maneiras, colocando o grupo indígena de volta no mapa. Para a UNESCO, cuja missão inclui a preservação das línguas, ele é um cofre crucial de conhecimento.
Seu trabalho meticuloso com um linguista produziu um dicionário com cerca de 1.000 palavras Chaná. Para os povos de ascendência indígena na Argentina, ele é um farol que inspirou muitos a se conectarem com sua história. E para a Argentina, ele faz parte de um importante, embora ainda tenso, acerto de contas sobre sua história de colonização e apagamento indígena.
“A linguagem é o que lhe dá identidade”, disse Jaime. “Se alguém não tem a sua língua, não é um povo.”
Ao longo do caminho, o Sr. Jaime teve momentos de celebridade. Tema de diversos documentários, proferiu um TED Talk, emprestou rosto e voz a uma marca de café e participou de um cartoon educativo sobre o Chaná. No ano passado, uma gravação dele falando Chaná ecoou pelo centro de Buenos Aires como parte de um projeto artístico que buscava homenagear a história indígena da Argentina.
Agora, está em andamento uma passagem de guarda para sua filha Evangelina Jaime, que aprendeu Chaná com o pai e está ensinando a outras pessoas. (Quantos Chaná permanecem na Argentina não está claro.)
“São gerações e gerações de silêncio”, disse Jaime, 46 anos. “Mas não ficaremos mais em silêncio”.
Os arqueólogos traçam a presença do povo Chaná há cerca de 2.000 anos no que hoje são as províncias argentinas de Buenos Aires, Santa Fé e Entre Rios, bem como em partes do atual Uruguai. O primeiro registro europeu do Chaná foi feito no século XVI por exploradores espanhóis.
Eles pescavam, viviam uma vida nômade e eram habilidosos artesãos de argila. Com a colonização, os Chaná foram deslocados, o seu território encolheu e o seu número diminuiu à medida que foram assimilados pela recém-criada Argentina, que lançou campanhas militares para erradicar as comunidades indígenas e abrir terras para colonização.
Antes de Jaime revelar seu conhecimento do Chaná, o último registro conhecido da língua foi em 1815, quando Dámaso A. Larrañaga, um padre, conheceu três homens mais velhos do Chaná no Uruguai e documentou o que aprendeu sobre a língua em dois cadernos. Apenas um desses livros sobreviveu, contendo 70 palavras.
O tesouro de informações que o Sr. Jaime obteve de sua mãe foi muito mais extenso. Dona Miguelina Yelón era uma adá oyendén — uma “mulher guardiã da memória” — alguém que tradicionalmente preservava o conhecimento da comunidade.
Segundo o Sr. Jaime, apenas as mulheres eram guardiãs da memória Chaná.
“Isto era um matriarcado”, disse Jaime. “As mulheres eram quem guiava o povo Chaná. Mas algo aconteceu – não temos certeza do quê – que fez os homens assumirem o controle novamente. E as mulheres concordaram em ceder esse poder em troca de serem as únicas guardiãs dessa história.”
A senhora Miguelina Yelón não tinha filhas a quem pudesse transmitir seus conhecimentos. (Todas as suas três filhas morreram ainda crianças.) Então ela recorreu ao Sr. Jaime.
Foi assim que passou as tardes absorvendo histórias dos Chaná, aprendendo palavras que descreviam seu mundo: “atamá” significa “rio”; “vanatí beáda” é “árvore”; “tijuinem” significa “deus”; “yogüin” é “fogo”.
Sua mãe o advertiu para não compartilhar o que sabia com ninguém. “Desde que nascemos escondemos a nossa cultura, porque naquela época você era discriminado por ser indígena”, disse ele.
Décadas se passaram. Jaime levou uma vida variada, trabalhando como entregador, em uma editora, como vendedor ambulante de joias, no departamento de transporte do governo, como motorista de táxi e como pregador mórmon. Quando tinha 71 anos e se aposentou, foi convidado para um evento indígena e foi empurrado para o meio da multidão para contar sua história.
Desde então, o Sr. Jaime não parou de falar.
Um dos primeiros a divulgá-lo foi Daniel Tirso Fiorotto, jornalista que trabalhava para o La Nación, jornal de circulação nacional.
“Eu sabia que aquilo era um tesouro”, disse Fiorotto, que localizou Jaime e publicou sua primeira história em março de 2005. “Saí de lá maravilhado”.
Depois de ler o artigo do Sr. Fiorotto, Pedro Viegas Barros, um linguista, também se encontrou com o Sr. Jaime e encontrou um homem que claramente tinha fragmentos de uma língua, mesmo que ela estivesse desgastada pela falta de uso.
A reunião marcou o início de uma colaboração de anos. O Sr. Viegas Barros escreveu vários artigos sobre o processo de tentativa de recuperação da língua e ele e o Sr. Jaime publicaram um dicionário que incluía lendas e rituais Chaná.
De acordo com a UNESCO, pelo menos 40% das línguas do mundo — ou mais de 2.600 — estavam sob ameaça de desaparecer em 2016 porque eram faladas por um número relativamente pequeno de pessoas, o último ano para o qual existem dados fiáveis disponíveis.
Referindo-se a Jaime, Serena Heckler, especialista em programas do escritório regional da UNESCO em Montevidéu, capital do Uruguai, disse: “Estamos muito conscientes da importância do que ele está fazendo”.
Embora seu trabalho preservando o Chaná não seja o único caso de uma língua antes considerada morta reaparecendo repentinamente, é excepcionalmente raro, disse Heckler.
Na Argentina, como em outros países das Américas, os povos indígenas sofreram uma repressão sistémica que contribuiu para a erosão ou desaparecimento das suas línguas. Em alguns casos, as crianças foram espancadas na escola por falarem uma língua diferente do espanhol, disse Heckler.
Salvar uma língua tão rara como o Chaná é difícil, acrescentou.
“As pessoas precisam estar comprometidas em tornar isso parte de sua identidade”, disse Heckler. “São estruturas gramaticais completamente diferentes e novas formas de pensar.”
Esse desafio ressoa na Sra. Jaime, que teve que superar crenças arraigadas entre os Chaná.
“Foi passado de geração em geração: não chore. Não se mostre. Não ria muito alto. Falam baixinho. Não diga nada a ninguém”, disse ela.
Durante algum tempo, foi assim que Dona Jaime também viveu.
Ela evitou sua ascendência quando adolescente porque sofria bullying na escola e repreendia por professores que duvidavam dela quando ela dizia ser Chaná.
Depois que seu pai começou a falar publicamente, ela o ajudou a organizar aulas de idiomas que ele oferecia em um museu local.
No processo, ela começou a aprender o idioma. Agora ela ensina Chaná online para estudantes de todo o mundo – muitos são acadêmicos, embora alguns digam ter traços de ascendência indígena, e um pequeno número acredita que podem ser descendentes de Chaná.
Ela planeja ensinar o idioma ao filho adulto para que ele possa continuar o trabalho da família.
De volta à mesa da cozinha do Sr. Jaime, o homem mais velho escreveu seu nome na língua que tenta manter vivo. Foi um nome que ele diz refletir a maneira como ele viveu. “Agó Acoé Inó”, que significa “cachorro sem dono”. Sua filha se inclinou para ter certeza de que ele soletrou corretamente.
“Ela sabe mais do que eu agora”, disse ele, rindo. “Não perderemos Chaná.”
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