Um dia depois de o Alabama se ter tornado o primeiro estado a executar um prisioneiro com gás nitrogénio, as autoridades prometeram na sexta-feira continuar a utilizar o método nas execuções, apesar dos relatos de testemunhas de que o prisioneiro se contorceu na maca durante pelo menos dois minutos.
Dois relatos muito diferentes da execução surgiram da câmara de morte do estado em Atmore, Alabama, onde o estado executou Kenneth Smith, 58, na noite de quinta-feira.
O procurador-geral do estado, Steve Marshall, chamou-lhe uma execução de “livro didático” que tornou a hipóxia por nitrogênio, como o processo é conhecido, um método “comprovado” que outros estados poderiam imitar.
“O Alabama conseguiu, e agora você também pode”, disse Marshall, dirigindo-se aos seus homólogos em todo o país. “E estamos prontos para ajudá-los na implementação deste método em seus estados.”
Enquanto isso, o conselheiro espiritual do Sr. Smith e os repórteres que também testemunharam a execução descreveram uma reação intensa na qual o Sr. Smith tremeu e se contorceu violentamente enquanto o gás era administrado, começou a respirar pesadamente e, finalmente, parou de se mover.
As descrições estavam em desacordo com o que o estado tinha prometido em documentos judiciais: que o método não testado de utilização de gás nitrogénio através de uma máscara facial “reduziria rapidamente o nível de oxigénio na máscara, garantindo a inconsciência em segundos”.
“Foi terrível”, disse Deborah Denno, especialista em métodos de execução da Faculdade de Direito da Universidade Fordham. “Dor por dois a quatro minutos, especialmente quando você está falando sobre alguém que está sufocando até a morte – é um período de tempo muito longo e torturante.”
Marshall deu luz verde aos funcionários da prisão para começarem a bombear nitrogênio na máscara do Sr. Smith às 19h56, cerca de um minuto antes de testemunhas relatarem que o prisioneiro começou a se contorcer incontrolavelmente.
Lee Hedgepeth, um repórter do Alabama que testemunhou a execução, escreveu um relato detalhado de suas observações, no qual disse que o Sr. Smith começou a “se debater contra as correias” da maca às 19h57, “todo o seu corpo e cabeça violentamente”. balançando para frente e para trás por vários minutos.
Em seguida, escreveu Hedgepeth, Smith começou a vomitar e, por volta das 20h, ele ainda estava com falta de ar, seu corpo puxando as restrições a cada suspiro, embora com menos força.
As críticas à execução chegaram de todo o mundo, por parte de organizações como o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos, a União Europeia e a Amnistia Internacional. O secretário de imprensa da Casa Branca disse que o governo Biden estava “profundamente preocupado” com os relatos da morte do Sr.
Marshall disse que outros 43 prisioneiros atualmente no corredor da morte no estado optaram pelo método de hipóxia com nitrogênio sob uma lei aprovada há vários anos, permitindo-lhes escolher esse método em vez da injeção letal. O estado notoriamente estragou uma série de injeções letais, incluindo uma tentativa de executar o Sr. Smith em 2022.
Ele foi um dos três homens condenados pelo assassinato de uma mulher, Elizabeth Sennett, em 1988, cujo marido, um pastor, os recrutou para matá-la.
“Acho que definitivamente teremos mais execuções por hipóxia com nitrogênio no Alabama”, disse Marshall.
Ao longo dos últimos 15 anos, os estados tiveram de enfrentar uma série embaraçosa de execuções malfeitas e a dificuldade crescente de obter os medicamentos necessários para injeções letais. Alguns consideraram os prós e os contras de métodos mais antigos, como a eletrocussão e os pelotões de fuzilamento, enquanto outros viram mais promissores em novos coquetéis de drogas ou na hipóxia de nitrogênio, que sufoca o prisioneiro ao substituir o ar por nitrogênio puro.
Ainda outros estados, incluindo New Hampshire, Colorado e Virgínia, aboliram totalmente a pena de morte. (Ao todo, 27 estados e o governo federal aplicam a pena de morte.) Embora a maioria dos americanos ainda aprove a pena capital, o nível de apoio a ela diminuiu de 80% em 1994 para meados dos anos 50 nos últimos anos, segundo para Gallup. Em Novembro passado, a Gallup descobriu que metade dos americanos acredita que a pena de morte é aplicada injustamente, um recorde.
Especialistas afirmam que o apoio à pena de morte diminui quando as execuções são malfeitas ou os métodos são vistos como incomuns ou desumanos.
O Alabama é um dos três estados – Oklahoma e Mississippi são os outros – que autorizaram o uso de nitrogênio nas execuções. Embora o gás tenha sido usado em suicídios assistidos por médicos, o método escolhido pelo Alabama – administrar o gás através de uma máscara – difere da prática comum e levantou preocupações de que um vazamento poderia colocar em perigo outras pessoas presentes na câmara da morte; que o Sr. Smith poderia vomitar em sua máscara; ou que o oxigênio poderia se misturar com o nitrogênio.
Robin Maher, diretor executivo do Centro de Informações sobre Pena de Morte, disse que a morte do Sr. Smith não demonstrou de forma alguma a confiabilidade do método e que o erro humano é sempre um fator. “O risco está embutido neste procedimento e não haverá como saber se será assim na próxima vez, se será pior ou se será melhor”, disse ela.
Ela acrescentou que não acha que outros estados seguiriam o exemplo. “Eu espero e espero que outros estados não queiram assumir os riscos que o Alabama assumiu”, disse ela.
Um estado que está a considerar fazê-lo é o Nebraska, onde o Legislativo aboliu a pena de morte em 2015, mas os eleitores restabeleceram-na num referendo no ano seguinte. Pouco depois, o estado viu expirar o seu stock de drogas injectáveis letais e não conseguiu realizar execuções.
“Dado o resultado do caso do Alabama, estamos confiantes de que este será um projeto de lei altamente debatido em nosso estado”, disse o senador estadual Loren Lippincott, republicano e patrocinador de um projeto de lei que aprovaria o uso de nitrogênio, em comunicado por escrito. . “Se tivermos esta opção, temos certeza de que o Departamento de Correções de Nebraska usará este método para fazer justiça humanamente às famílias das vítimas e à nossa comunidade.”
O reverendo Jeff Hood, um pastor baseado em Arkansas que foi o conselheiro espiritual na câmara de execução com o Sr. Smith, desafiou a ideia de que a execução ocorreu conforme as autoridades previram.
Ele disse que viu funcionários da prisão na câmara que pareciam “visivelmente surpresos com a gravidade da situação”.
Especialistas dizem que é quase regra que métodos de execução considerados humanos ou indolores se revelem muito mais complicados – seja intrinsecamente, como no caso do uso de gás cianeto, ou por erro humano. Autópsias e registros de execução sugeriram repetidamente que os prisioneiros executados não receberam sedativos suficientes para deixá-los inconscientes.
Sempre haverá um debate sobre a experiência das execuções e o quanto prisioneiros como Smith sofreram, destacou Maher, do Centro de Informações sobre a Pena de Morte.
“A única pessoa que pode nos contar sobre isso agora está morta”, disse ela.
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