Na atual indústria automobilística de alta tecnologia e alto risco, a sorte pode mudar rapidamente, e não há melhor exemplo disso agora do que a Toyota Motor.
Não muito tempo atrás, parecia que a Toyota havia ficado perigosamente para trás em veículos elétricos. A Tesla, pioneira em carros elétricos, cresceu rapidamente e se tornou a montadora mais valiosa do mundo. Vendo o sucesso da Tesla, outras empresas, como a General Motors e a Ford Motor, concluíram que um grande número de consumidores estava prestes a mudar para carros e camiões movidos a bateria e começaram a investir dezenas de milhares de milhões de dólares para recuperar o atraso.
A Toyota, porém, foi mais deliberada – ou letárgica, diriam seus críticos. Até agora, introduziu apenas dois modelos totalmente eléctricos nos Estados Unidos, apostando que os seus híbridos gás-eléctricos e veículos híbridos plug-in, pelos quais se tornou conhecido, continuariam populares e seriam suficientes para enfrentar as alterações climáticas por enquanto.
Em meio a todo o entusiasmo pelos veículos elétricos nos últimos anos, parecia que a Toyota simplesmente não entendia.
“Fiquei chocado quando ouvi pela primeira vez sobre a estratégia da Toyota porque pude ver o que a Tesla estava fazendo”, disse Earl Stewart, revendedor da Toyota em Lake Park, Flórida, que também gosta de dirigir seu Tesla Model S.
Mas nos últimos seis meses, as vendas de veículos eléctricos abrandaram e os compradores de automóveis americanos que procuram reduzir a conta de combustível e as emissões de escape têm migrado para os híbridos. Agora as vendas da Toyota estão crescendo e a empresa registra lucros enormes.
“Não é a primeira vez que a Toyota prova que estou errado e também não será a última”, disse Stewart.
A repentina força da Toyota é um lembrete de quão profundamente a indústria automobilística está mudando. O desenvolvimento de tecnologias como os veículos eléctricos, os microchips avançados e o software estão a transformar o que antes era um sector estável e de evolução lenta numa indústria dinâmica, na qual mesmo os fabricantes bem geridos e em rápida evolução podem ser desviados do rumo.
A Toyota, uma empresa japonesa, é a maior montadora do mundo; vendeu mais de 11 milhões de veículos em 2023, mais de seis vezes mais que a Tesla. A empresa subiu lentamente na hierarquia da indústria ao longo de meio século, primeiro exportando carros pequenos para os Estados Unidos, depois construindo fábricas no Sul e Centro-Oeste, acrescentando uma marca de luxo e expandindo-se para os segmentos dominados pelos seus rivais sediados em Michigan, como picapes de tamanho normal.
Algumas vezes ao longo do caminho, a Toyota contrariou a sabedoria convencional da indústria. A introdução da sua marca de luxo Lexus, em 1989, parecia uma aposta arriscada até ultrapassar a BMW e a Mercedes-Benz em vendas. Há 21 anos, a Toyota lançou o Prius, um carro pequeno com motor compacto a gasolina e motor elétrico movido a bateria.
A combinação permite que o Prius ande 80 quilômetros ou mais com um galão de gasolina, e um modelo híbrido plug-in pode fazer viagens curtas sem usar gasolina. Outras montadoras consideraram o carro uma curiosidade, mas o Prius foi um sucesso e, em pouco tempo, a GM, a Ford e outras desenvolveram seus próprios híbridos.
O presidente-executivo da Tesla, Elon Musk, despreza os híbridos, dizendo que não faz sentido ter dois sistemas de propulsão sob o capô. Os consumidores não parecem se importar. A Toyota oferece mais de duas dúzias de modelos híbridos ou híbridos plug-in, e eles representam quase 30% de suas vendas, muito mais do que a maioria das outras montadoras. No ano passado, no mercado dos EUA, a Toyota vendeu 2,2 milhões de veículos – mais do que todas as montadoras, exceto a GM
Em Janeiro e Fevereiro, as vendas da Toyota nos EUA aumentaram 20 por cento, impulsionadas por um aumento de 83 por cento nas vendas dos seus modelos híbridos e plug-in.
“Não estamos dizendo que os VEs não sejam uma boa solução para as emissões de carbono”, disse Jack Hollis, vice-presidente executivo do braço norte-americano da Toyota. “Eles são. Eles simplesmente não são a única solução, e muitos de nossos clientes têm nos dito que querem opções – híbridos, plug-ins e EVs”
A estratégia está dando resultado. No período de nove meses iniciado em abril passado, a Toyota obteve lucro de US$ 27 bilhões, aproximadamente o dobro dos lucros do mesmo período do ano anterior. Em comparação, o lucro de 15 mil milhões de dólares da Tesla em 2023 foi cerca de 19% superior ao valor de 2022.
Os investidores perceberam. O mercado de ações avalia agora a Tesla em menos de metade do seu pico de capitalização de mercado de 1,2 biliões de dólares em novembro de 2021, em grande parte porque as suas vendas estão a crescer mais lentamente e o lucro que obtém em cada carro tem vindo a cair. Durante o mesmo período, a avaliação da Toyota aumentou cerca de um terço, para cerca de 400 mil milhões de dólares.
Mike Ramsey, analista da empresa de pesquisas Gartner, disse que a estratégia híbrida da Toyota é forte e baseada em uma lógica de longo prazo, mas mudanças na tecnologia ou no mercado podem prejudicar o desempenho e a posição futuros da empresa.
“A Toyota parece oscilar entre o estúpido e o genial, dependendo do estado atual do pensamento sobre a tecnologia”, disse ele. “Mas não importa o que aconteça, eles ainda parecem vender mais carros e caminhões do que qualquer outra pessoa.”
Um grande mercado onde a Toyota está em dificuldades é a China, o maior mercado automóvel do mundo. Muitos compradores de automóveis chineses estão optando por veículos elétricos, ajudando montadoras nacionais como a BYD a ganhar participação de mercado da Toyota, Volkswagen e outros fabricantes estrangeiros.
A Toyota também tem outros problemas. A subsidiária da empresa, Daihatsu, que fabrica carros pequenos, interrompeu temporariamente toda a produção no Japão em dezembro, após revelar que havia fraudado testes de segurança.
Por enquanto, porém, o ritmo deliberado da Toyota parece estar funcionando em geral e vários outros grandes fabricantes de automóveis aproximaram-se do caminho da empresa.
A Mercedes-Benz, que esperava eliminar gradualmente os modelos de combustão interna até 2030, disse no mês passado que adiou essa meta em pelo menos cinco anos. A Ford reduziu as metas de produção de veículos eléctricos e está a abrandar a construção de fábricas que deveriam produzir baterias para veículos eléctricos.
A GM, que parou de vender híbridos nos Estados Unidos para se concentrar em veículos elétricos, atrasou o lançamento de alguns modelos movidos a bateria. Também está agora a planear reintroduzir modelos híbridos e híbridos plug-in, que os concessionários tinham defendido.
“A implantação de tecnologia plug-in em segmentos estratégicos proporcionará alguns dos benefícios ambientais dos VE à medida que o país continua a construir a sua infra-estrutura de carregamento”, disse a presidente-executiva da GM, Mary T. Barra, em Fevereiro.
Até agora, os veículos eléctricos não conseguiram conquistar muitos compradores de automóveis porque são geralmente mais caros do que os modelos a combustão ou híbridos, mesmo depois de terem em conta os incentivos governamentais. Os desafios de carregar veículos eléctricos, as preocupações com a autonomia e o seu desempenho em tempo frio também fizeram com que algumas pessoas hesitassem.
Os híbridos não enfrentam muitos desses problemas. Alguns híbridos custam apenas algumas centenas de dólares a mais do que carros similares a gasolina – um prêmio que os proprietários podem recuperar rapidamente com a economia de combustível. Além disso, os híbridos regulares nunca precisam estar conectados.
Os modelos híbridos plug-in, alguns dos quais podem viajar apenas com eletricidade por mais de 64 quilômetros e têm motor a gasolina para viagens mais longas, têm baterias muito menores do que os veículos elétricos e podem ser recarregadas de forma relativamente rápida. Mas estes veículos, que constituem uma pequena parte do mercado, podem não ser tão benéficos financeiramente ou ambientalmente quando conduzidos por longas distâncias apenas com gasolina.
A Toyota tem planos para aumentar significativamente a produção e as vendas de híbridos. Uma versão híbrida de sua picape Tacoma está sendo lançada. Um sedã Camry redesenhado, previsto para esta primavera, estará disponível apenas como híbrido.
A empresa também oferecerá uma variedade de veículos elétricos, disse Hollis, executivo da Toyota. Cerca de 30 modelos chegarão até 2026, quando a Toyota espera que as vendas de veículos elétricos nos EUA tenham aumentado para cerca de 1,5 milhão de veículos por ano. No ano passado, foram vendidos cerca de 15 mil.
Na Flórida, os novos Toyotas que chegam à concessionária de Stewart no sul da Flórida mal chegam ao estacionamento antes de serem vendidos. No início de março, ele tinha apenas cerca de 150 veículos em estoque, abaixo dos 500 que transportava antes da pandemia.
Isso não dissuadiu os clientes que se acostumaram a esperar meses após encomendar veículos. A certa altura, no ano passado, ele tinha 1.300 veículos encomendados e clientes para todos eles.
“Vendo Toyotas desde 1975 e os negócios estão melhores do que nunca”, disse ele. “As pessoas estão fazendo fila para comprar de mim.”
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