Dentro da loja de painéis de madeira no famoso mercado Khan el-Khalili, no Cairo, o preço do ouro caía rapidamente e Rania Hussein sentia o futuro escapar-lhe entre os dedos.
Ela e a mãe observaram o comerciante de ouro pesar o colar e as três pulseiras que trouxeram – joias que Hussein comprou para a mãe como presente há cinco anos, mas que agora precisavam vender. O seu irmão ia casar-se, um empreendimento dispendioso mesmo em tempos normais, mas a crise económica e a inflação crescente que assolaram o Egipto durante mais de dois anos não deixaram escolha à família.
Anos de gastos imprudentes e má gestão económica chegaram ao auge em 2022, quando a invasão da Ucrânia pela Rússia ajudou a mergulhar o Egipto numa crise financeira. A guerra em Gaza apenas aprofundou a dor.
A crise elevou o preço dos ovos no supermercado, bem como os novos móveis que seu irmão é obrigado, por tradição, a comprar para a casa conjugal, disse Hussein. Também fechou seu negócio de design de roupas e eliminou três quartos do valor do salário de seu irmão como contador.
E, num estranho efeito colateral, derrubou as normalmente plácidas lojas de jóias e barras de ouro de Khan el-Khalili, com a sua sinalização antiquada em letras encaracoladas e as recitações do Alcorão flutuando incessantemente nos altifalantes empoeirados. Nos últimos dois anos, especuladores que compravam ouro invadiram o mercado à medida que a queda da moeda egípcia aumentava a procura de ouro como um porto seguro da turbulência.
Embora o preço do metal tenha aumentado em geral, apesar de reversões ocasionais, o seu valor diminuiu e fluiu juntamente com a procura, dependendo dos caprichos das notícias económicas diárias, uma volatilidade que confundiu tanto consumidores como comerciantes.
No dia em que Hussein visitou o mercado, o preço do ouro estava a cair rapidamente, com a notícia de que o Egipto poderia ter encontrado uma tábua de salvação para salvá-lo do que, até então, parecia ser uma ruína financeira iminente. O país fechou no final do mês passado um acordo de 35 mil milhões de dólares para os Emirados Árabes Unidos desenvolverem uma nova cidade e destino turístico na costa mediterrânica do Egipto.
Poucas horas após o anúncio do acordo, a libra egípcia fortaleceu-se, o valor do dólar no mercado negro caiu e os preços do ouro caíram com ele.
Se os fundos dos Emirados se materializarem como prometido, dizem os analistas, o dinheiro, juntamente com um novo acordo de resgate com o Fundo Monetário Internacional esperado dentro de semanas, ajudará o Egipto a estabilizar a sua economia. Ajudará o país a evitar um incumprimento da dívida, a pagar um atraso nas importações necessárias e a minar o mercado negro de dólares criado pela escassez de moeda estrangeira.
Mas para os egípcios, o estrago já foi feito.
Enquanto viam o valor dos seus contracheques e das suas poupanças evaporar-se ao longo dos últimos dois anos, os pobres pouparam na alimentação, a classe média tirou os seus filhos de boas escolas em troca de escolas mais baratas ou gratuitas, e até mesmo os mais abastados ficaram sem férias e refeições. fora. Milhões de pessoas caíram na pobreza.
“Não há garantia de que subirá e temo que caia novamente”, disse Hussein sobre a queda do preço do ouro enquanto estava sentada na loja do mercado, explicando por que decidiu vender . “E o preço dos móveis deve cair, mas ainda não vimos isso.”
Ela suspirou, acrescentando: “Tudo é uma piada”.
A turbulência transformou muitas pessoas em especuladores relutantes, com as suas vidas governadas pela incerteza e pelos rumores. Verificar o preço do dólar no mercado negro tornou-se tão comum quanto verificar a previsão do tempo.
No papel, Hussein arrecadaria mais pelas joias do que pagou por elas cinco anos atrás, mas dois anos de inflação galopante e uma libra em queda provavelmente cancelariam quaisquer ganhos. O preço de muitos bens é agora determinado pelo valor do dólar no mercado negro, que subiu para cerca de 70 libras por dólar no mês passado, em comparação com cerca de 16 libras antes da crise. “Até os vendedores de vegetais estão preocupados com o preço em dólares”, disse a mãe de Hussein, Tamrihan Abdelhadi. “Todo mundo está precificando em dólares.”
A família já havia vendido um dos anéis de ouro de Abdelhadi para comprar os três novos anéis que a família do noivo tradicionalmente dá a uma noiva egípcia, e ainda havia o apartamento do casal em que pensar.
“É tão caro, o cenário da sala de estar, por exemplo”, disse Hussein. “Isso não será suficiente para isso, mas irá para o fundo.”
Desde o início de 2022, uma escassez paralisante de moeda estrangeira desencadeada pela invasão da Ucrânia pela Rússia e pela pesada carga de dívida do Egipto fez com que a inflação atingisse máximos históricos e o valor da moeda local caísse para mínimos históricos.
A guerra em Gaza aprofundou a crise, ameaçando o turismo, uma importante fonte de divisas, e reduzindo para metade as receitas em dólares do Egito provenientes do Canal de Suez, à medida que a milícia Houthi, apoiada pelo Irão, atacava navios no Mar Vermelho.
O Egipto importa petróleo, trigo e muitos outros bens que deve pagar em dólares. Isto tornou a moeda dos Estados Unidos indispensável e escassa, criando um mercado negro obscuro no qual o valor do dólar ultrapassa em muito a taxa de câmbio fixada artificialmente pelo governo de cerca de 31 libras por dólar.
Procurando portos financeiros seguros, os egípcios com poupanças começaram a investi-las em ouro, imobiliário e automóveis – qualquer coisa que eles pensassem que teria um valor melhor do que a libra egípcia naufragada.
Tradicionalmente, os egípcios compram jóias de ouro como estratégia de poupança a longo prazo, mas os especuladores recorreram agora a moedas e lingotes para tentar obter lucro rápido, disse Saeed Imbaby, fundador da iSagha, uma plataforma de comércio de ouro.
A demanda por ouro dobrou e mais um pouco, elevando o preço. O mercado ficou tão agitado que o governo anunciou em Novembro que estava a estabelecer uma parceria com uma empresa de tecnologia financeira para instalar caixas multibanco que distribuíssem barras de ouro em vez de dinheiro.
Antes de o valor da libra começar a cair, “nunca pensei em ouro, nem mesmo em jóias”, disse Nermin Nizar, 52 anos, tradutor no Cairo. Mas “neste pânico, eu precisava de qualquer coisa que pudesse conseguir para proteger o valor do meu dinheiro”.
Ela colocou suas economias em uma única moeda de ouro em setembro. O seu valor em libras aumentou 30%, embora a inflação reduzisse o poder de compra do lucro se fosse vendida agora.
A especulação causou estragos no mercado de ouro de Khan el-Khalili, à medida que os lojistas enfrentavam um preço cada vez mais flutuante da matéria-prima que compravam para transformar em anéis, colares e brincos. Muitos pararam de vender completamente.
“Não posso trabalhar porque não tenho um preço estável para vender”, disse Amir Salah, dono de uma pequena joalheria de ouro. “Eu nem entendo muito do que está acontecendo.”
Agora, uma nova incerteza toma conta do mercado, embora tingida de otimismo. Os Emirados, um aliado político de longa data e patrono financeiro do presidente do Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, já começaram a transferir milhares de milhões de dólares para o Egipto para o acordo de desenvolvimento, disse El-Sisi na quarta-feira. O presidente, que até o início da guerra em Gaza vinha sofrendo uma hemorragia de apoio popular, parece ter obtido um adiamento.
“É reconfortante”, disse Nasser Badawi, proprietário do Bullion Trading Centre em Khan el-Khalili, que vende pequenos pirulitos de ouro maciço e mamadeiras como presentes para recém-nascidos, além de lingotes comuns que, segundo ele, se tornaram investimentos populares no ano passado. . “Qualquer coisa que me traga fundos e me ajude a superar esta crise, por que não?”
Impedir o colapso da economia do país mais populoso do Médio Oriente também assumiu uma nova urgência para os parceiros ocidentais do Egipto no meio da guerra em Gaza. O FMI anunciou que aumentará um empréstimo previamente acordado de 3 mil milhões de dólares dentro de semanas, prevendo-se que o montante totalize cerca de 8 mil milhões de dólares, de acordo com cinco diplomatas no Cairo que foram informados sobre as conversações.
Mas poucos detalhes sobre o acordo com a Emirates estavam disponíveis. Os fundos evitariam o incumprimento, disseram os analistas, mas o Egipto arriscava outra crise se não fizesse reformas significativas para cortar gastos, atrair mais investimento privado, produzir mais exportações e reduzir o domínio militar sobre a economia.
Antes do acordo, a crescente pressão económica forçou o governo a fazer algumas mudanças, incluindo o congelamento de alguns megaprojectos dispendiosos encomendados por el-Sisi que tinham acumulado dívidas, entre eles uma nova capital vistosa no deserto.
Mas o Egipto tem agora menos incentivos para mudar de rumo.
O acordo é “uma virada de jogo”, disse Tarek Tawfik, presidente do Cairo Poultry Group e presidente da Câmara de Comércio Americana do Egito. “A questão é: como o dinheiro será usado?”
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