A China perdeu o gosto pelo iPhone?

Durante anos, a Apple dominou o mercado de smartphones de última geração na China. Nenhuma outra empresa fabricou um aparelho que pudesse competir com o desempenho do iPhone – ou com sua posição como objeto de status aos olhos dos consumidores ricos e cosmopolitas.

Mas há cada vez mais evidências de que, para muitos na China, o iPhone já não tem o apelo que costumava ter. Durante as primeiras seis semanas do ano, historicamente uma época de pico para os compradores chineses comprarem um novo telefone, as vendas do iPhone caíram 24 por cento em relação ao ano anterior, de acordo com a Counterpoint Research, que analisa o mercado de smartphones.

Enquanto isso, as vendas de uma das rivais chinesas de longa data da Apple, a Huawei, subiram 64%.

É um momento desafiador para a Apple. Analistas dizem que seu produto mais recente, um headset de realidade virtual de US$ 3.500 lançado em fevereiro, ainda está a anos de ganhar apelo popular. Este mês, a Apple sofreu dois golpes regulatórios: uma multa da União Europeia de quase US$ 2 bilhões por práticas anticompetitivas de streaming de música e uma ação judicial do governo dos EUA alegando que a Apple violou leis antitruste.

Durante uma década, a China foi o mercado mais importante do iPhone, depois dos Estados Unidos, e respondeu por cerca de 20% das vendas da Apple. Agora, o controlo da empresa sobre a China poderá ser desalojado por uma série de factores: um abrandamento nos gastos dos consumidores, uma pressão crescente de Pequim para que as pessoas evitem dispositivos fabricados por empresas norte-americanas e o ressurgimento da campeã nacional Huawei.

“A época de ouro da Apple na China acabou”, disse Linda Sui, diretora sênior da TechInsights, uma empresa de pesquisa de mercado. Um dos maiores motivos é a crescente tensão entre os Estados Unidos e a China em relação ao comércio e à tecnologia, disse Sui. Sem uma diminuição significativa do stress geopolítico, será difícil para a Apple manter a sua posição.

“Não se trata apenas de consumidores”, disse Sui. “Trata-se do panorama geral, das duas superpotências competindo entre si – isso é algo fundamental por trás de toda a mudança.”

Poucas empresas americanas têm mais a perder com o aumento das tensões do que a Apple, cujo mais novo aparelho, o iPhone 15, foi colocado à venda em setembro. É a primeira linha de iPhone a apresentar moldura de titânio e incluir um botão de ação que pode ser programado para tirar fotos ou ligar a lanterna.

“Cinco anos atrás, a Apple tinha uma marca realmente forte na China – as pessoas traziam barracas para esperar a noite toda do lado de fora da Apple Store pelo próximo lançamento de produto”, disse Lucas Zhong, analista da Canalys, uma empresa de pesquisa de mercado com sede em Xangai. . “O lançamento do iPhone 15 não foi tão popular.”

Seis meses depois, a Apple colocou outdoors em cidades como Xangai, lembrando aos moradores que ainda podem comprar um iPhone 15 nas proximidades. Promoções semelhantes ajudaram o iPhone a ser responsável por quatro dos seis smartphones mais vendidos na China nos últimos três meses do ano passado, disse a empresa durante uma teleconferência com analistas de Wall Street. Mas a publicidade proeminente não convenceu Jason Li, 22, a visitar a Apple Store na Nanjing East Road, no coração do bairro comercial de Xangai, quando precisou substituir seu iPhone 13 Pro Max.

Em vez disso, Li foi à loja principal da Huawei do outro lado da rua, onde contemplou o Mate 60 Pro.

“Não quero mais usar o iOS”, disse ele, referindo-se ao sistema operacional do iPhone. “Está um pouco velho.”

A Apple não quis comentar.

Para alguns na China, comprar um telefone tornou-se uma declaração política. Debates sobre se usar um iPhone é desrespeitoso para com as empresas de tecnologia chinesas ou se é semelhante a entregar dados pessoais ao governo dos EUA surgiram online. No ano passado, funcionários de algumas agências governamentais chinesas relataram ter sido orientados a não usar iPhones no trabalho.

Estas directivas surgiram menos de duas semanas depois de a Huawei ter revelado o Mate 60 Pro, um smartphone equipado com o sistema operativo da própria empresa e um chip de computador mais avançado do que o anteriormente fabricado na China.

A Huawei lançou o dispositivo nos últimos dias de uma viagem à China de Gina M. Raimondo, secretária de comércio dos EUA. Comentaristas chineses e a mídia estatal anunciaram isso como um triunfo para a Huawei diante das tentativas de Washington de restringir a empresa de desenvolver exatamente essa tecnologia.

O Mate 60 Pro foi uma sensação imediata. O seu impulso nas vendas da Huawei continuou nas primeiras seis semanas deste ano, quando a empresa conquistou a segunda maior fatia do mercado de smartphones, até 17%, contra 9% no ano anterior, segundo dados da Counterpoint.

“Hoje, segurar a série Mate 60 dá às pessoas a sensação que tinham há muitos anos, se alguém as visse segurando um iPhone na rua”, disse Ivan Lam, analista sênior da Counterpoint Research em Hong Kong. Isto é especialmente verdadeiro para pessoas com mais de 35 anos, a faixa etária que mais compra smartphones, disse ele.

O mercado de smartphones da China é dividido por várias empresas. As marcas nacionais Vivo, Oppo e Xiaomi disputam as peças maiores com Apple e Huawei.

A Apple começou a vender iPhones na China em 2009. A última vez que perdeu terreno para a Huawei, em 2019, a administração Trump inadvertidamente estendeu uma tábua de salvação à Apple ao restringir as empresas de tecnologia dos EUA de negociarem com a Huawei. O Google, que fabrica o sistema operacional Android, e várias empresas de semicondutores cortaram o apoio à fabricante chinesa de smartphones.

Enquanto a Huawei lutava, a Apple se recuperava. Em 2022, a sua quota de telefones vendidos na China aumentou para 22%, de 9% em 2019, de acordo com a Counterpoint. A Apple relatou receita recorde de US$ 74 bilhões da região durante o ano fiscal que termina em setembro de 2022.

Mas as restrições também forçaram a Huawei a desenvolver o seu próprio chip sem fios e sistema operativo, resultando na tecnologia por detrás do Mate 60 Pro. O sistema operacional tem atraído os compradores chineses, e muitas das maiores empresas de tecnologia da China criaram aplicativos exclusivamente para ele, isolando ainda mais os usuários de plataformas usadas fora da China.

A inovação da Huawei fez com que os modelos mais recentes da Apple parecessem enfadonhos em comparação. E enquanto a economia da China tem lutado para recuperar da pandemia de Covid, muitos consumidores hesitam em gastar no que parece ser uma atualização incremental. Os proprietários de cerca de 125 milhões dos 215 milhões de iPhones na China não atualizaram para dispositivos mais novos nos últimos três anos, segundo Daniel Ives, analista da Apple na Wedbush Securities.

A Apple respondeu aos desafios na China. Seu presidente-executivo, Tim Cook, viajou ao país e visitou fornecedores da Apple. Na semana passada, ele participou da inauguração de uma Apple Store perto do Templo Jing’an, em Xangai – a oitava loja da empresa em Xangai e a 57ª na China – para uma multidão de fãs da Apple. A empresa também disse que estava expandindo seus laboratórios de pesquisa e desenvolvimento em Xangai.

Mas para alguns consumidores, os esforços da Apple foram ofuscados pela abordagem de Washington à rival chinesa da empresa.

Enquanto esperava no Genius Bar por ajuda com seu iPhone 12 na Apple Store na Nanjing East Road, em Xangai, Chi Miaomiao, 38, disse que comprou recentemente o Mate 60 Pro da Huawei como seu segundo telefone. Ele foi atraído pela Huawei depois que sua diretora financeira, Meng Wanzhou, foi presa pelas autoridades canadenses em 2018, a pedido dos Estados Unidos, que a acusaram de enganar os bancos sobre os negócios da Huawei no Irã. A detenção da Sra. Meng gerou uma onda de apoio na China, onde muitos a viam como refém.

“A Huawei é a nossa própria marca e, devido a este incidente político, penso que nós, chineses, deveríamos estar unidos”, disse Chi.

No andar de cima, na área de vendas da Apple, Li Bin, 23 anos, e dois amigos debateram os modelos mais recentes do iPhone. A Huawei e a Apple eram quase comparáveis ​​em qualidade, disse Li, e embora achasse que o iPhone era um pouco melhor, também era mais caro.

“Posso mudar para um iPhone”, disse Li, “quando ficar mais rico no futuro”.

Li você contribuiu com pesquisas.