Talvez tenha sido a imagem silenciosa da seleção olímpica de hóquei dos Estados Unidos celebrando o “Milagre no Gelo”. Talvez tenha sido o quadro perfeito de Dwight Clark fazendo “The Catch” para enviar o San Francisco 49ers ao Super Bowl de 1982. Ou poderia ter sido a declaração de que LeBron James, de 17 anos, era “O Escolhido”, 20 meses antes de jogar seu primeiro jogo na NBA.
Para os fãs de esportes de certa idade, a lembrança de correr até a caixa de correio para ver o que estava na capa da última edição semanal da Sports Illustrated é indelével. Durante décadas, os fotógrafos, escritores e editores da revista detiveram o poder de ungir estrelas e entregar o relato definitivo dos maiores momentos do esporte, muitas vezes com apenas uma fotografia e algumas palavras na capa. Foi o setor mais poderoso do jornalismo esportivo.
“Quando eu era criança e comecei a SI, você não tinha aquele ciclo imediato de notícias de 24 horas batendo na sua cabeça”, disse Nate Gordon, ex-editor de imagens da Sports Illustrated que agora é chefe de conteúdo da The Tribuna dos Jogadores. “Você pegava aquela capa e pensava: ‘Cara, foi isso que aconteceu na semana passada. Isto é tão legal.'”
Na medida em que qualquer revista tinha esse poder, ele está severamente diminuído agora. Mas o caminho tem sido particularmente difícil para a Sports Illustrated, com o número de funcionários cada vez menor e a frequência de impressão reduzida. Na semana passada, a maioria dos funcionários foi despedida ou informada de que o seu emprego seria incerto após 90 dias, deixando o futuro da publicação em mudança.
No entanto, o poder da Sports Illustrated para definir o discurso desportivo desapareceu muito antes de 2024. Uma combinação de factores como o crescimento dos desportos nos canais por cabo, a presença de mais meios de comunicação controlados pelas equipas e a ascendência da Internet têm vindo a minar constantemente a influência da revista e da sua capa durante anos. Mas é difícil exagerar o poder que já teve.
Robert Beck foi um dos últimos fotógrafos restantes da Sports Illustrated quando a revista demitiu todos os seus fotojornalistas em 2015. Ele é mais conhecido por sua fotografia frontal de Brandi Chastain, usando sutiã esportivo, comemorando a vitória do time de futebol dos EUA em um disputa de pênaltis na final da Copa do Mundo Feminina de 1999.
Dezenas de fotógrafos estiveram presentes na partida, e Beck estava longe de ser o único que tirou uma foto da comemoração de Chastain – embora, ao contrário de outros, ele tenha capturado a imagem dela de frente, e não de um ângulo. Foi a colocação da fotografia na capa da Sports Illustrated que a tornou famosa.
“Até onde Joe Normal sabe, ele acha que Robert Beck conseguiu a única imagem disso”, disse Beck.
Atletas famosos como Muhammad Ali, Michael Jordan e Tiger Woods apareceram dezenas de vezes na capa da revista. Para Fred Vuich, uma imagem do Sr. Woods se destaca.
Vuich estava em sua primeira missão para a Sports Illustrated no Masters de 2001. Estacionado no buraco 16 para a rodada final de domingo, ele pensou que conseguiria uma chance do Sr. Woods costurando seu quarto major consecutivo, o Tiger Slam, com um birdie. Mas Woods errou o birdie putt e Vuich não teve tempo suficiente para chegar ao distante 18º green.
Em vez disso, usando uma câmera silenciosa sem motor para evitar perturbar o backswing de Woods, Vuich tirou uma foto ampla de uma torre de sua tacada inicial no buraco final, quase cercado por fãs. Os editores da Sports Illustrated colocaram-no na capa, junto com uma palavra: “Obra-prima”.
“Essa foto marcou minha carreira”, disse Vuich, apontando semelhanças em sua composição com a fotografia da capa da primeira edição da Sports Illustrated, em 1954, que mostrava o homem da terceira base do Milwaukee Braves, Eddie Mathews, pequeno no quadro no home plate em um estádio lotado.
Além de capturar momentos clássicos, a Sports Illustrated poderia apresentar os atletas a um mundo mais amplo. James ainda estava no ensino médio quando apareceu pela primeira vez na capa em 2002.
“A capa me empurrou para o cenário nacional, estivesse eu pronto ou não”, disse ele em livro publicado em 2009 com o jornalista Buzz Bissinger.
Atletas superestrelas, tanto antes quanto depois de James aparecer na capa, clamavam por uma vaga e prometiam horas de seu tempo aos fotógrafos e escritores. A influência da Sports Illustrated foi tal que a sua edição anual de fatos de banho ajudou a alimentar a ascensão de supermodelos como Kathy Ireland, Tyra Banks e Brooklyn Decker. Mas com grande poder vem uma grande responsabilidade – e uma superestrela nunca perdoou a revista depois de sentir que ela o tratou injustamente na capa.
Jordan não concede entrevistas aos redatores da Sports Illustrated há três décadas, depois que uma capa lhe disse para “Bag It, Michael” e chamou sua curta carreira no beisebol de “embaraçosa”. Steve Wulf, que escreveu o artigo que acompanha, mas não escreveu a capa, vem se desculpando por isso desde então.
Outros atletas tiveram relações mais complicadas com a capa da Sports Illustrated. Em 1989, a revista colocou Tony Mandarich, do Michigan State, na capa e o chamou de “o melhor prospecto de linha ofensiva de todos os tempos”, pouco antes de ele ser escolhido em segundo lugar no draft da NFL.
Mandarich lembrou, em uma autobiografia de 2009, ter visto 50 exemplares da revista na banca de jornal do Aeroporto Internacional de Los Angeles. “Reconheci então que era uma matéria da imprensa nacional, grande imprensa nacional,” ele escreveu. “Essa foi outra experiência inebriante, alimentando minha arrogância e senso de superioridade.”
Três anos depois, quando ele estava saindo da liga, a Sports Illustrated declarou o Sr. Mandarich “O busto incrível da NFL”. Em sua autobiografia, Mandarich admite que foi preciso, mas disse que “senti o pontapé emocional em meu estômago que acredito que a Sports Illustrated pretendia quando o publicou”. Ele boicotaria os repórteres da Sports Illustrated por 12 anos.
Alguns também ficaram assustados com o chamado azar da capa da Sports Illustrated, que supostamente causava lesões ou mau desempenho àqueles que apareciam na capa. O próprio azar já apareceu na capa – apresentando a fotografia de um gato preto – e foi tema de um longo artigo explorando se era real.
Com o passar dos anos, à medida que a economia editorial mudou, também mudou a seleção da capa.
“Tornou-se menos uma questão de notícia e mais uma questão de personalidade”, disse Al Tielemans, fotógrafo da equipe há quase 20 anos. Ele descreveu uma evolução dos editores querendo o momento chave do jogo, e depois uma boa foto da estrela do jogo, e depois uma foto com a pessoa mais famosa do jogo, e finalmente apenas uma foto da cabeça de uma estrela.
No ano passado, talvez numa tentativa de atrair celebridades, e possivelmente como resultado do maior tempo necessário para imprimir a revista, a Sports Illustrated nomeou Deion Sanders como Esportista do Ano. A certa altura, seu Colorado Buffaloes, em seus primeiros anos como técnico, estava com 3 a 0 e ocupava a 18ª posição no ranking do futebol universitário. Mas quando a revista com o Sr. Sanders na capa foi publicada, os Buffaloes estavam com 4-8.
A internet e as plataformas de mídia social como o Instagram significam que mais fotografias são exibidas para mais pessoas do que nunca. Agora que os fãs veem todos os ângulos de cada jogo, com destaques e cenas disponíveis instantaneamente nas redes sociais, nenhuma imagem tem o mesmo poder que a capa da Sports Illustrated já teve.
Em 2014, Tielemans fez uma capa memorável de uma garota de 13 anos, Mo’ne Davis, lançando na Little League World Series. Ele sonhava em ter uma carreira de 20 ou 30 anos como fotógrafo na Sports Illustrated, o que conseguiu. Mas ele esperava ser eventualmente substituído por uma nova geração de fotógrafos, fotografando suas próprias capas famosas.
Em vez disso, quando foi demitido em 2015, não foi substituído.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS