Volkswagen e BASF estão reconsiderando laços com Xinjiang, China

O Grupo Volkswagen está a rever o futuro da sua joint venture na região de Xinjiang, no noroeste da China, e outro gigante industrial alemão está a começar a vender as suas participações na região, na sequência de um novo escrutínio internacional do trabalho forçado realizado por grupos étnicos predominantemente muçulmanos.

A Volkswagen disse na semana passada que estava em discussões com um dos seus principais parceiros de joint venture na China, a estatal Shanghai Automotive Industry Corporation, na sequência de alegações de violações dos direitos humanos na sua joint venture em Xinjiang.

As empresas estão a examinar “a direção futura das atividades comerciais da JV em Xinjiang”, disse a VW, acrescentando que “vários cenários estão atualmente a ser examinados intensivamente”.

A BASF da Alemanha, a maior empresa química do mundo, revelou em 9 de Fevereiro que começou a agir no final do ano passado para alienar as suas participações em duas joint ventures de produção em Xinjiang.

A BASF afirmou que embora as suas auditorias não tenham encontrado violações dos direitos humanos em nenhuma das operações, “relatórios publicados recentemente relacionados com o parceiro da joint venture contêm alegações graves que indicam atividades inconsistentes com os valores da BASF”.

O governo chinês opôs-se fortemente a qualquer medida das empresas multinacionais para se distanciarem da actividade comercial em Xinjiang, uma região escassamente povoada quatro vezes maior que a Califórnia.

Numa resposta escrita a uma pergunta sobre a Volkswagen e a BASF, o Ministério dos Negócios Estrangeiros classificou no domingo as alegações sobre o trabalho forçado em Xinjiang como “uma mentira do século inventada pelas forças anti-China para desacreditar a China” e para isolar a economia da China dos mercados estrangeiros. O ministério acrescentou: “Esperamos que as empresas envolvidas respeitem os factos, reconheçam o certo e o errado e valorizem a oportunidade de investir e desenvolver em Xinjiang”.

A VW e a BASF, que há décadas realizam extensos investimentos e vendas na China, estão entre as empresas cada vez mais presas entre Pequim, por um lado, e governos ocidentais, acionistas e grupos de direitos humanos, por outro. O escrutínio sobre as empresas alemãs é particularmente acentuado agora, à medida que os governos europeus lutam para se tornarem menos dependentes da China.

A pressão sobre as multinacionais aumentou nos últimos meses, à medida que as autoridades alfandegárias americanas ganharam experiência na investigação se as importações da China violam a Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur de 2021. A lei proíbe a importação de quaisquer bens da China que tenham sido fabricados com trabalho forçado, particularmente bens fabricados com trabalho forçado em Xinjiang. Os uigures, que são predominantemente muçulmanos, são o maior grupo étnico ali, representando 45% da população, de acordo com um censo de 2020.

As empresas têm encontrado cada vez mais dificuldade em descobrir se os seus fornecedores e parceiros de joint venture estão a utilizar componentes ou materiais provenientes do noroeste da China e que podem ter sido produzidos com trabalho forçado. A China não permite auditorias independentes da cadeia de abastecimento em Xinjiang e até deteve funcionários de empresas estrangeiras de due diligence que trabalham em locais muito menos sensíveis politicamente, como Pequim e Xangai.

A Volkswagen disse que encontrou atrasos na entrega de alguns veículos importados a revendedores nos Estados Unidos devido a “um problema alfandegário” nos portos americanos. A empresa disse que precisava substituir um pequeno componente eletrônico, mas não informou quantos carros foram afetados.

A VW não disse que o componente era de Xinjiang, mas observou: “Quando recebemos informações sobre riscos de direitos humanos ou potenciais violações, esforçamo-nos para remediá-los o mais rapidamente possível”.

Nathan Picarsic, cofundador da Horizon Advisory, uma empresa de análise geopolítica da cadeia de abastecimento em Washington, disse que centenas e possivelmente milhares de Audis e outros veículos do Grupo Volkswagen, a maioria equipados com motores de quatro cilindros, foram parados em cinco portos americanos em últimas semanas porque contêm um componente de Xinjiang que não pode ser facilmente substituído. A VW tentará entregar os carros até o final de março e está notificando os clientes sobre atrasos. O Financial Times informou pela primeira vez que os carros foram parados em portos americanos.

As multinacionais também estão sob pressão dos acionistas. A Union Investment, uma grande empresa alemã de gestão de activos, endossou investimentos na Volkswagen em Dezembro passado, após um relatório que não encontrou trabalho forçado. Mas o fundo reverteu o rumo na semana passada, dizendo que as últimas descobertas significavam que os investimentos na VW eram incompatíveis com os seus objectivos de sustentabilidade empresarial.

Stephan Weil, governador do estado da Baixa Saxônia na Alemanha e membro do conselho da Volkswagen, classificou as últimas descobertas como “preocupantes”.

A China envolveu-se numa extensa repressão em Xinjiang ao longo da última década para combater o que descreve como extremismo entre as minorias étnicas maioritariamente muçulmanas. A repressão seguiu-se a uma série de ataques em 2014 por militantes, incluindo ataques a duas estações ferroviárias e a um mercado matinal que deixaram um total de 71 mortos e mais de 300 feridos, segundo relatórios oficiais.

Sob o líder da China, Xi Jinping, Xinjiang confinou centenas de milhares de uigures, cazaques e outros muçulmanos em vastos campos de reeducação, começando principalmente em 2017. Xinjiang também embarcou numa campanha para alocar aldeões e trabalhadores uigures para empregos em fábricas. As autoridades chinesas apresentaram esses projectos de transferência como um esforço para tirar os uigures da pobreza e absorvê-los na corrente económica dominante. Mas as transferências de mão-de-obra envolveram pressão coerciva, disciplina quase militar e restrições à circulação, de acordo com investigações do The New York Times, de outros meios de comunicação e de investigadores de direitos humanos.

Adrian Zenz, diretor de estudos sobre a China na Fundação Memorial das Vítimas do Comunismo, um grupo anticomunista sem fins lucrativos em Washington, encontrou evidências nos últimos meses de trabalho forçado numa empresa química em Xinjiang que também tem joint ventures com a BASF. Ele então encontrou evidências de trabalho forçado na joint venture Volkswagen.

Ele compartilhou as evidências da BASF primeiro com a revista alemã Der Spiegel e com a emissora de serviço público de televisão ZDF. Ele compartilhou as informações da VW primeiro com o jornal alemão Handelsblatt.

O Informações VW incluía uma foto de trabalhadores uigures em uniformes militares que ajudaram a construir uma pista no deserto em Xinjiang para testar carros em clima extremamente quente.

A BASF e a VW disseram que começaram a criar joint ventures em Xinjiang em 2013. Foi quando o governo chinês incentivou investimentos no seu empobrecido extremo oeste, mas antes de começar a reprimir as minorias étnicas.

A VW disse que a sua joint venture na capital de Xinjiang, Urumqi, tinha 650 funcionários antes da pandemia e agora é muito menor.

A BASF disse que uma de suas fábricas de joint venture, na qual detém uma participação majoritária, tem cerca de 40 funcionários e fabrica um ingrediente-chave para o spandex. A outra fábrica, na qual a BASF detém uma participação minoritária, tem 80 funcionários que fabricam um produto químico com utilizações mais amplas, desde produtos farmacêuticos a plásticos.

A BASF disse que decidiu no ano passado alienar as suas participações em ambas as fábricas depois de concluir que elas não correspondiam aos seus objectivos de resposta às alterações climáticas. As fábricas, localizadas em Korla, outra grande cidade de Xinjiang, utilizam muito carvão. Mas a BASF disse que agora iria acelerar o processo de saída dos empreendimentos.

O ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, afirmou no sábado que as políticas do governo em Xinjiang melhoraram a vida dos uigures ao proporcionar empregos. “O chamado trabalho forçado é apenas uma acusação infundada”, disse Wang durante uma sessão de perguntas e respostas na Conferência de Segurança de Munique.

Um outro problema pode surgir para a VW e outras montadoras na China. A Human Rights Watch publicou um relatório em 1º de fevereiro afirmando o uso generalizado de trabalho forçado por empresas em Xinjiang que produzem mais de 15% do alumínio bruto da China. O grupo acusou as montadoras de não quererem saber onde seus fornecedores de muitas peças de alumínio realmente obtêm o metal.

Os Estados Unidos já proíbem a entrada de produtos feitos de alumínio de Xinjiang devido a preocupações de que este seja fabricado com trabalho forçado.

A VW disse que investiga qualquer má conduta por parte dos fornecedores, acrescentando: “Violações graves, como trabalho forçado, podem levar à rescisão do contrato com o fornecedor se nenhuma ação corretiva for tomada”.

Cristóvão Buckley contribuiu com reportagens de Taipei, Taiwan e Melissa Eddy contribuiu com reportagens de Berlim.