Você realmente é um ímã de carrapatos

A maioria das pessoas tenta, ou pelo menos espera, evitar carrapatos. Os minúsculos aracnídeos espalham uma variedade de doenças prejudiciais, à medida que expandem seu alcance para novas áreas. Mas dois cientistas recentemente embarcaram em uma missão contraintuitiva para coletar o máximo possível de carrapatos sugadores de sangue.

“Tivemos algumas tardes agradáveis ​​brincando nas florestas com lençóis”, disse Sam England, biólogo do Museu de História Natural de Berlim. “Apenas arrastando-os, pegando os carrapatos.”

Ele e Katie L. Lihou, amigos e alunos de doutorado da Universidade de Bristol, na Inglaterra, estavam tentando combinar seus tópicos de pesquisa em um único projeto colaborativo. O Dr. Lihou é um parasitologista veterinário que estuda carrapatos, e o Dr. England é um ecologista que estuda eletricidade e eletrorrecepção.

O artigo resultante, publicado na sexta-feira na revista Current Biology, fornece um novo motivo para se preocupar com os carrapatos. Os cientistas demonstram que os campos elétricos estáticos produzidos naturalmente por animais (incluindo humanos) podem puxar fisicamente as criaturas desajeitadas para seus hospedeiros. Ao estender eletricamente seu alcance, os carrapatos podem agarrar os hospedeiros com mais facilidade. Embora a descoberta possa aumentar os atributos aterrorizantes dos carrapatos, esse conhecimento também pode ser usado para melhorar as defesas antiestáticas dos carrapatos.

Muitos pesquisadores de carrapatos tiveram que perseguir um aracnídeo errante depois que ele foi lançado pela estática de equipamentos de plástico ou náilon por causa da estática, disse Sukanya Narasimhan, biólogo da Universidade de Yale que não participou do novo estudo. Mas estourar carrapatos era considerado apenas um incômodo; “Nunca pensamos muito nisso”, disse o Dr. Narasimhan.

Para entender melhor o que estava acontecendo, o Dr. England e o Dr. Lihou colocaram seus carrapatos em um ambiente rigidamente controlado que tentou imitar as condições que eles enfrentam quando buscam uma refeição de sangue.

Quando um carrapato procura se alimentar, ele fica em cima de uma planta que está aterrada, o que significa que sua carga elétrica está se dissipando na terra. Para simular esta condição, os carrapatos foram colocados sobre uma placa de aterramento. Os pesquisadores então passaram um eletrodo, foi carregado a 750 volts, três milímetros acima dos carrapatos. Essa voltagem é semelhante ou até menor que a do campo elétrico típico de um mamífero. Os carrapatos foram invariavelmente puxados para cima contra a gravidade no eletrodo. Segurar os parasitas perto de um pé de coelho com carga semelhante produziu o mesmo fenômeno do carrapato voador.

Para ter uma noção do que essa atração animal pode significar para um potencial hospedeiro de carrapatos na natureza, o Dr. England projetou um modelo de computador do campo elétrico ao redor de uma vaca.

“A geometria de uma vaca é muito complicada”, disse o Dr. England, então ele usou uma técnica que divide as dimensões em elementos menores, facilitando o desenvolvimento de um modelo para todo o campo elétrico da vaca.

Este modelo revelou que a carga estática de um bovino que passa pode exercer uma força de atração considerável em um carrapato em busca de comida no topo de uma folha de grama a alguns milímetros de distância. E outro experimento testando a força mínima necessária para atrair carrapatos descobriu que uma carga de superfície de 30 quilovolts – que é extrema, mas teoricamente possível em humanos – poderia aspirar carrapatos a vários centímetros de distância.

Os carrapatos podem ser atraídos por campos elétricos porque eles próprios estão acumulando carga estática enquanto rastejam e rastejam pelo mundo. Se for esse o caso, você esperaria que eles fossem atraídos por campos de carga oposta, mas repelidos por campos de mesma carga – mas o Dr. England e o Dr. Lihou descobriram que os carrapatos são atraídos por campos elétricos positivos e negativos. Essa descoberta sugere que os carrapatos são polarizados de alguma forma, o que significa que cargas positivas e negativas são separadas em seus corpos, mas como exatamente essa polarização funciona ainda não está claro.

A Dra. Narasimhan disse que os resultados foram “superinteressantes”, mas ela alertou que não podemos dizer com certeza se a eletricidade estática desempenha um papel no ciclo de vida do carrapato até que seja confirmado com hospedeiros vivos fora do laboratório. O Dr. England concordou, sugerindo um experimento futuro em que algumas ovelhas passam por um “lava-rápido com spray antiestático”, enquanto outras não, seria “uma ideia bastante engraçada”, disse ele.

Mas ele também acrescentou que ficaria “muito surpreso se isso não acontecesse na natureza”. Seja no campo ou no laboratório, disse ele, “a física não muda”.