No final de 2022, fui convidado a ir ao Gana com um amigo para pesquisar o trabalho do artista ganense Ibrahim Mahama, que fez sucesso pela primeira vez na 56ª Bienal de Veneza em 2015. Íamos ao Gana para aprender sobre o contexto do seu trabalho e também para compreender o cenário emergente da arte contemporânea no país.
Nas últimas décadas, o mundo da arte abriu-se para além da Europa e da América do Norte para criar um mercado mais globalizado. Nos últimos anos, artistas como Mahama e os colegas ganenses El Anatsui e Amoako Boafo ganharam destaque. Queríamos saber como essa atenção afetou a arte contemporânea em Gana.
Planejamos passar a maior parte do tempo em Accra, a capital e onde fica a maioria das galerias estabelecidas do país, e depois viajar para o norte, primeiro para Kumasi, sede da prestigiada Faculdade de Arte da Universidade de Ciência e Tecnologia Kwame Nkrumah do país ( KNUST) e a antiga sede do Reino Ashanti, e depois ainda mais ao norte, até Tamale, onde o Sr. Mahama abriu vários locais de arte contemporânea.
Visitando as galerias de Accra
Nossa casa intermitente em Accra foi o Accra City Hotel, que escolhemos porque tem piscina, está dentro do nosso orçamento e tem localização central. Contudo, rapidamente descobrimos que em Acra a “localização central” não existe realmente. Orientar-se não foi exatamente fácil – nem mesmo possível. O transporte público é inexistente e não conseguimos fazer cara ou coroa com os velozes microônibus privados conhecidos como tro tros (fomos informados de que os habitantes de Accran “simplesmente sabem” para onde estão indo). Como a maioria dos dias passava dos 90 graus, Uber e táxis eram nossas melhores apostas para nos locomovermos.
Na manhã do nosso primeiro dia, dirigimos até a Fundação Nubuke, uma pequena instituição conhecida pelas exposições de obras de artistas ganenses. O táxi deixou-nos em frente a um longo portão que dava para edifícios baixos de betão pendurados com bandeiras Asafo, as coloridas bandeiras regimentais pertencentes ao povo Fante, um grupo étnico ganense. Cheirava a calor e vegetação. Uma exposição, “Like a Memory of Night”, mostrou o trabalho de Sika Amakye, uma jovem artista ganense que emprega tradições tradicionais de perolização transmitidas matrilinearmente. Suas esculturas, compostas por cortinas de contas coloridas e membros fabricados, foram dispostas de forma eloquente por todo o edifício brutalista.
De Nubuku fomos para a Residência Artística Noldor, que recebe vários artistas ao mesmo tempo. O edifício Noldor é marcante e conta com exposições e ateliês ativos onde os artistas generosamente nos permitiram interromper seus dias e conversar sobre arte.
Terminamos o dia no Dikan Center, a primeira galeria de fotografia do país, onde estava em exibição uma exposição sobre a libertação de Gana dos britânicos em 1957. Fotografias em preto e branco dos principais atores da revolução, incluindo o líder nacionalista ganense e mais tarde presidente Kwame Nkrumah, cobriam as paredes ao lado de imagens de crianças sorridentes, soldados e jornais de arquivo. O espaço é pequeno mas tranquilo, o que deu espaço para respirar às fotografias históricas.
Para dois vegetarianos, a comida ganesa não era das mais fáceis. Depois de se abastecer de frutas e iogurte no café da manhã, o almoço pode ser um pouco complicado. Alguns dias fazíamos wraps na Vida e caffe, uma rede africana; outros, fomos ao Purple Café em Osu, um bairro badalado a leste do nosso hotel. Em busca de comida confiável, jantamos vários no Abyssinia Ethiopian Restaurant, Pomona e Bistro 22, todos em Labone, o centro da vida de expatriados em Accra.
Outros dias foram dedicados ao passado de Accra, passando um tempo em Jamestown, seu centro histórico, subindo o Black Star Gate, um monumento encomendado por Nkrumah para marcar a independência de Gana com a nossa guia, Salia Amara da Yenko Ghana Tours. Havia também mercados de alimentos para visitar, bem como o Centro WEB DuBois para Cultura Pan-Africana e o Museu Nacional, e a piscina do hotel para relaxar.
O Sr. Amara também nos levou à Carpintaria Erico para ver os abeduu adekai, ou caixas de provérbios, fantásticos caixões feitos à mão que são projetados para refletir os interesses do falecido. Vimos peixes cor-de-rosa, aviões brilhantes e pimentas. Estava sendo encomendado um táxi para um nova-iorquino que havia inicialmente encomendado um caixão no formato do Museu Guggenheim, que, todos concordamos, não era um local de descanso eterno particularmente confortável. O fabricante de caixões Eric Kpakpo Adotey nos acompanhou durante o processo e nos presenteou com histórias de seu aprendizado. Aqui estava uma arte que parecia enraizada no país, mesmo quando era vendida no exterior.
Kumasi, a segunda cidade de Gana
Numa tarde de terça-feira, o voo 108 da Africa World Airlines aterrou pontualmente no pequeno e imaculado aeroporto de Kumasi. Havia apenas um balcão de check-in e a retirada de bagagem era uma única pista de quase dois metros e meio.
Tínhamos voado para Kumasi para visitar o Departamento de Pintura e Escultura da KNUST, um amplo campus no oeste da cidade e provavelmente a universidade mais verde que já vi. O departamento serve como centro para o blaxTARLINES, uma plataforma para artistas, curadores e professores que, juntos, remodelaram radicalmente a forma como a arte é ensinada, imaginada e concebida na KNUST – e, portanto, na grande Gana.
O nome é uma homenagem a Marcus Garvey, o ativista e líder político que ajudou a estabelecer a organização ativista pan-africana, a Universal Negro Improvement Association & African Communities. Como parte da organização, Garvey fundou a empresa de transporte Black Star Line, de curta duração.
Kumasi pode ser a segunda maior cidade do Gana, mas há pouca infra-estrutura turística. Um motorista do nosso hotel nos encontrou no aeroporto e aceleramos até o Golden Bean, chegando ao complexo hoteleiro e ao jardim tropical. Tivemos o prazer de descobrir que o quarto duplo que tínhamos reservado tinha uma sala de estar e que a equipe era uma das mais gentis que encontramos em todo o Gana. Dadas as nossas necessidades dietéticas e o calor, fizemos a maioria das refeições no hotel e todos se certificaram de que estávamos bem alimentados. Foi no Golden Bean que fomos apresentados ao kelewele, um prato picante de banana frita servida com amendoim, que era uma deliciosa mistura de doce e picante.
Sob a liderança do Prof. karî’kachä seid’ou, o KNUST se tornou o departamento de arte mais proeminente do país, com mais de 500 alunos. O currículo incentiva os alunos a encontrarem seus próprios locais em Kumasi e nos arredores, seja um matadouro ou uma oficina mecânica, para que sua arte se torne parte da cidade.
As exposições são espontâneas, divulgadas nas redes sociais, no site do departamento e na conta do Instagram do blaxTARLINE, embora visitar os estúdios dos estudantes parecesse um pouco com uma exposição em si. Vimos as esculturas de casca de árvore pulverizada de Piloya Irene, as cortinas pintadas de Dennis Addo e os tecidos de Gideon Hanyame tecidos com redes de filtro de água. As pessoas entravam e saíam dos estúdios umas das outras, conversando e ajudando a mostrar trabalhos em vários estágios de conclusão.
Não querendo que esqueçamos a rica história cultural de Kumasi – é a capital do império Ashanti desde o século XVII – Kwaku Boafo Kissiedu, professor sênior da KNUST, levou-nos para visitar os tecelões Kente na cidade vizinha de Bonwire. Estes têxteis foram historicamente usados pela realeza, mas agora são usados para marcar celebrações e ocasiões especiais; cada padrão tem um significado diferente. Os homens trabalham nos teares a velocidades quase incompreensíveis, e nos edifícios de Bonwire penduram tecidos de cores caleidoscópicas.
Tamale, casa de Ibrahim Mahama
Embora tenha mais de 300 mil habitantes, Tamale parece pequena e mais remota. O clima é tropical, e a estrada exuberante que sai do aeroporto era pontilhada de cabanas redondas de barro intercaladas entre casas e campos de pasto de gado. As opções de hotéis são poucas, e ficamos no Little Afrika Lodge, que nos foi recomendado por membros do estúdio do Sr. Mahama. A pequena pousada de gerência familiar é alegre, com a maioria dos hóspedes visitando Tamale para projetos de pesquisa. Os quartos são simples e imaculados, embora os colchões fossem tão duros que verificamos se eles eram realmente pranchas de madeira.
Mahama, que é conhecido por suas instalações monumentais que muitas vezes usam objetos descartados, é a razão pela qual Tamale agora tem um cenário artístico: nos últimos anos, ele financiou a construção do Savannah Center for Contemporary Art, um espaço de projeto e centro de pesquisa; a impressionante expansão de seu estúdio conhecido como Red Clay; e Nkrumah Volini, que está instalado em um silo de grãos extinto e, aguardando reformas, servirá como uma extensão do SCCA.
Exceto pelo carro que pegamos no aeroporto, no resto do tempo pegamos tuks tuks, que os ganenses chamam de amarelos amarelos, para contornar Tamale. Fomos primeiro para o SCCA, um espaço aberto e elevado. Embora fosse um intervalo entre exposições, a porta estava aberta e fomos convidados a entrar para dar uma olhada ao redor do prédio e à próxima instalação. Há um programa rotativo de exposições e eventos, e cada ano apresenta uma retrospectiva de um artista ganense.
A SCCA pode assemelhar-se às galerias de paredes brancas de Nova Iorque ou Londres, mas Selom Kudjie, o diretor, garantiu-nos que está longe de ser uma duplicação do modelo de galeria ocidental. “A base do que fazemos é a educação artística, mas não apenas pela arte”, disse ele. “Queremos que os artistas sejam corajosos porque a produção artística não é uma ilha.”
O ápice dessa visão anti-ilha é Red Clay, o estúdio do Sr. Mahama, embora essa seja uma descrição muito redutora. O complexo abriga espaços com treliças de tijolos que mostram algumas das instalações mais conhecidas do Sr. Mahama, incluindo “Um Grão de Trigo”, para as quais várias centenas de macas médicas verticais se apoiam nas paredes da galeria. Em vez de lingas de tecido entre os postes, eles têm materiais provenientes de fumeiros de peixe da África Ocidental. Perto está “Nkansa não orientável,”Uma estrutura gigantesca construída a partir de caixas usadas para guardar ferramentas para polir e consertar sapatos, que Mahama criou com trabalhadores migrantes.
Existe também um programa rotativo de exposições; um cinema utilizado para apresentações de dança, reuniões comunitárias e formaturas; e uma série de vagões ferroviários e aviões desativados, alguns dos quais foram transformados em salas de aula. Os aviões também são uma atração por si só, servindo de pano de fundo para sessões de fotos no Instagram e atraindo pessoas para Red Clay que de outra forma não teriam visitado. Tudo é gratuito e divulgado boca a boca.
Outras instituições começam a surgir, nomeadamente o Nuku Studio, no centro da cidade. O edifício antigamente abrigava uma fábrica de impressão de jornais e dentro do longo salão ficava a exposição “Uma Retrospectiva: Vida no Norte de Gana”. Vídeos e fotografias de artistas internacionais preencheram o espaço industrial, apresentando juntos um retrato da região, considerando a produção de manteiga de karité, os rituais da Dagomba e a classe média do Tamale, entre outros assuntos.
Parte do apelo da SCCA, Red Clay e Nuku Studio é o seu profundo apego ao Gana. Kudjie e Mahama, tal como o corpo docente da KNUST, querem que pessoas fora do mundo da arte se envolvam no crescimento destas instituições e tentam, tanto quanto possível, incluir as comunidades locais nos seus planos. O objetivo, explicou Kudjie, não é competir com o mundo da arte global, mas sim “construir uma certa história da arte localmente”. E foi assim que se sentiram os espaços artísticos de maior sucesso no Gana. O processo é parte integrante do trabalho e a programação não é determinada pela agenda do Ocidente.
Passamos mais de duas horas perambulando por Red Clay, investigando os aviões e conversando com o Sr. Kudjie e outros membros da equipe. A conversa – conhecer pessoas – e a descoberta casual eram tão importantes quanto qualquer arte em si, e as pessoas ali ficavam felizes em mostrar o local aos visitantes e falar sobre as obras expostas. Crianças pequenas engatinhavam à sombra das instalações do Sr. Mahama. Duas pessoas tiraram fotos sob as asas de um avião.
Red Clay fica um pouco longe do centro de Tamale e nosso amarelo amarelo não queria esperar enquanto explorávamos. O céu espesso e abafado escureceu quando começou a chover, e pegamos a van do Sr. Kudjie para voltar para casa.
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