Vazamentos podem tornar o gás natural tão ruim quanto o carvão para o clima, diz estudo

O gás natural, há muito visto como uma alternativa mais limpa ao carvão e uma ferramenta importante na luta para retardar o aquecimento global, pode ser igualmente prejudicial ao clima, concluiu um novo estudo, a menos que as empresas consigam eliminar os vazamentos que afligem seu uso. .

É preciso apenas 0,2 por cento de gás para vazar para tornar o gás natural um fator de mudança climática tão grande quanto o carvão, segundo o estudo. Essa é uma pequena margem de erro para um gás conhecido por vazar de locais de perfuração, usinas de processamento e tubulações que o transportam para usinas elétricas ou residências e cozinhas.

Resumindo: se o gás vazar, mesmo que um pouco, “é tão ruim quanto o carvão”, disse Deborah Gordon, pesquisadora principal e especialista em política ambiental da Brown University e do Rocky Mountain Institute, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos focada em energia limpa. . “Não pode ser considerada uma boa ponte, ou substituta.”

O estudo revisado por pares, que também envolveu pesquisadores das universidades de Harvard e Duke e da NASA e deve ser publicado na próxima semana na revista Environmental Research Letters, acrescenta-se a um corpo substancial de pesquisa que abriu brechas na ideia de que o gás natural é um combustível de transição adequado para um futuro alimentado inteiramente por fontes renováveis, como a solar e a eólica.

As descobertas levantam questões difíceis sobre quanto mais dinheiro as nações do mundo deveriam investir em infraestrutura de gás para evitar o pior do aquecimento global. os $ 370 bilhões A Lei de Redução da Inflação aprovada pelo Congresso dos Estados Unidos no ano passado, projetada para afastar o país dos combustíveis fósseis e levá-lo aos renováveis, inclui créditos que se aplicariam a algumas formas de gás natural.

Quando as empresas de energia geram eletricidade queimando gás natural em vez de carvão, elas emitem apenas cerca de metade da quantidade de dióxido de carbono que aquece o planeta. Nos Estados Unidos, a mudança do carvão para o gás, impulsionada por um boom no fracking de petróleo e gás, ajudou a reduzir as emissões de carbono das usinas de energia em quase 40% desde 2005.

Mas o gás natural é composto principalmente de metano, que é um gás de aquecimento do planeta muito mais potente, a curto prazo, do que o dióxido de carbono quando escapa sem ser queimado na atmosfera. E há evidências crescentes de que o metano está fazendo exatamente isso: vazando de sistemas de gás em quantidades muito maiores do que se pensava anteriormente. Sensores e câmeras infravermelhas estão ajudando a visualizar vazamentos substanciais de metano da infraestrutura de petróleo e gás, e satélites cada vez mais poderosos estão detectando episódios de “superemissão” do espaço.

O estudo mais recente avança essa ciência de várias maneiras. Ele considerou e comparou todo o “ciclo de vida” das emissões de gás natural e carvão, desde a perfuração e mineração do combustível até sua distribuição e queima. Os pesquisadores também analisaram o gás natural e o carvão em todos os seus usos energéticos, além da geração de eletricidade. O gás, em particular, é amplamente utilizado como fonte de energia industrial, comercial e residencial para combustível, vapor, calor e energia.

O estudo também levou em consideração um efeito peculiar das emissões da queima de carvão: algumas das emissões podem realmente ter um efeito de curto prazo que compensa parte do aquecimento.

Isso porque, além do dióxido de carbono, o carvão emite dióxido de enxofre, que forma aerossóis de sulfato na atmosfera. Esses aerossóis refletem a luz solar recebida de volta ao espaço, ajudando a resfriar a atmosfera.

O dióxido de enxofre tem outros problemas sérios. Causa danos significativos à saúde humana e ao meio ambiente. E as usinas de queima de carvão são uma importante fonte de outras formas tóxicas de poluição do ar. Pesquisas anteriores sugeriram que a mudança do carvão para o gás é menos prejudicial à saúde pública.

Há outras compensações a serem consideradas. O dióxido de carbono expelido copiosamente pelas usinas de queima de carvão dura muito mais tempo na atmosfera do que o metano, que se dissipa após algumas décadas. Portanto, focar nos vazamentos de metano da infraestrutura de gás, em detrimento do controle das emissões de carbono, significa que o mundo pode mitigar algum aquecimento de curto prazo, mas ainda enfrentará um aumento perigoso nas temperaturas médias muitas décadas no futuro. Dito isso, com as consequências da mudança climática já causando estragos em todo o mundo, controlar o metano seria uma forma de retardar o aquecimento de forma mais imediata.

Sob pressão sobre sua pegada climática, a indústria de petróleo e gás disse que fez progressos na detecção e na eliminação de emissões não autorizadas. O monitoramento independente e a verificação dessas alegações serão cruciais, dizem os especialistas.

Robert Howarth, um cientista de sistemas terrestres da Cornell University que deu o alarme sobre vazamentos de metano há mais de uma década, chamou a análise de sólida.

“A conclusão deles é apontar mais uma vez que o gás natural pode não ser melhor para o clima do que o carvão, principalmente quando visto através das lentes do aquecimento nos próximos 20 anos ou mais, o que obviamente é um momento crítico” para cumprir as metas climáticas, disse ele em um e-mail.

“Espero que o mundo das políticas e os líderes políticos do mundo prestem atenção a isso, pois temo que muitos permaneçam obcecados em simplesmente reduzir o uso de carvão, mesmo que isso resulte em mais consumo de gás”, disse o Dr. Howarth. “O que o mundo exige é abandonar todos os combustíveis fósseis o mais rápido possível, para um futuro 100% renovável de energia.”