US$ 7.200 por aluno: Experimento de voucher escolar do Arizona

Todo o trabalho de Tom Horne é educação pública. É em seu título – superintendente de instrução pública no Arizona – que ele supervisiona a educação de 1,1 milhão de alunos de escolas públicas.

Mas em uma campanha publicitária neste verão, Horne faz um apelo aos pais que estão insatisfeitos com a escola pública: você pode escolher uma escola particular e o Arizona ajudará a pagar por ela.

Horne, um republicano que venceu a eleição no ano passado prometendo valores conservadores, está supervisionando um esforço pioneiro no Arizona para oferecer subsídios a escolas particulares, conhecidos como vouchers escolares, para todos os alunos.

Em um plano aprovado pelo Legislativo controlado pelos republicanos no ano passado, o Arizona se tornou o primeiro estado a tornar todos os alunos, mesmo os de famílias ricas, elegíveis para um voucher escolar – no valor médio de US$ 7.200 por aluno anualmente.

O estado deposita o dinheiro em contas de poupança para educação dos pais, que podem ser usadas para pagar escolas particulares ou educação domiciliar. Se o aluno foi matriculado em escola pública, o dinheiro segue o aluno. Se o aluno estava sendo educado em particular, o voucher é um novo custo para o estado.

O programa tem sido altamente controverso – e extremamente popular.

Desde o lançamento em setembro passado, cresceu de cerca de 12.000 alunos para mais de 59.000, superando as projeções. Autoridades estaduais de educação estimam que as matrículas podem crescer para 100.000 no próximo verão.

Alimentados pela pandemia e um movimento ascendente pelos direitos dos pais, outros estados republicanos estão se movendo em uma direção semelhante. Arkansas, Flórida, Iowa e Utah aprovaram programas universais este ano, e Indiana e Ohio expandiram os programas existentes para quase todos os alunos.

Durante décadas, os vouchers foram limitados a certos alunos: crianças de baixa renda, alunos com deficiências, crianças destinadas a escolas de baixo desempenho. Grandes esforços de expansão foram frequentemente bloqueados, inclusive pelos eleitores do Arizona em 2018.

Agora, os defensores estão obtendo um novo sucesso com uma mensagem abrangente: a escolha dos pais para todos. Cada família, dizem eles, deveria poder escolher a escola certa para ela, e cada criança deveria ter acesso a uma educação de alta qualidade.

“Ninguém pode fazer um trabalho melhor para escolher o que é melhor para a criança do que os pais”, disse Horne em uma entrevista no Departamento de Educação, onde sinais de “CAPACITAÇÃO DOS PAIS” pontuam os corredores.

A mensagem está madura para o momento político. Numa época em que os americanos não concordam muito em educação – desde como a história deve ser ensinada, até quais pronomes os alunos podem usar – os vouchers universais parecem dizer: você não precisa concordar. Escolha sua própria aventura educacional.

Isso é especialmente verdadeiro no Arizona, uma vanguarda de escolha escolar. Possui a maior parcela de estudantes de escolas charter do país e uma robusta rede de educação domiciliar. Criou o modelo de poupança educacional, usado pela primeira vez para alunos com deficiência em 2011 — e agora expandido para todos os alunos.

Os defensores do voucher dizem que o Arizona está dando opções às famílias; os críticos dizem que está sugando dinheiro da educação pública em um estado com resultados acadêmicos medianos e baixo financiamento para as escolas públicas.

“A mentalidade é essa vibe selvagem, do oeste selvagem, dissidente”, disse Beth Lewis, diretora da Save Our Schools Arizona, que lutou contra a expansão. Com vouchers universais, ela acrescentou, “estamos no ponto final deste longo jogo”.

Até agora, o programa do Arizona ainda é pequeno – 90% dos alunos frequentam escolas públicas – e não alterou significativamente os orçamentos das escolas públicas. Isso ocorre em parte porque muitos alunos do programa já estavam em escolas particulares ou em escolas domiciliares.

Mas a expansão – projetada para custar US$ 376 milhões no próximo ano letivo, paga pelo fundo geral do estado – já está criando uma nova demanda por escolas particulares e enviando mais dinheiro público para famílias de renda média e alta e escolas religiosas.

Os vouchers vêm com pouca responsabilidade.

Ao contrário das escolas públicas, incluindo as charters, as escolas particulares e os pais que ensinam em casa geralmente não são obrigados a administrar testes estaduais ou relatar os resultados dos alunos.

“Nunca vi nada que pudesse alterar fundamentalmente a natureza da educação pública antes disso”, disse Doug Harris, economista da Tulane University que estuda a escolha escolar. “Mesmo escolas charter, era diferente. Você tinha responsabilidade. Os alunos ainda estavam fazendo os mesmos testes, coletando dados.”

“Isto”, acrescentou, “é muito diferente”.

Um novo tipo de escola particular

Os vouchers têm sido uma benção para pais como Ryan e Esther Brooks de Mesa, a leste de Phoenix.

Eles aproveitaram outras opções de escolha escolar, enviando dois filhos para escolas charter e outro para uma escola do bairro. Mas eles ficaram desencantados com o que consideravam a política da educação pública.

Em um incidente simbólico, eles disseram, seu aluno da terceira série voltou para casa dizendo que Cristóvão Colombo “fez algumas coisas ruins”. Embora não se opusessem a explorar as complexidades morais, a ênfase parecia deslocada.

“Essa foi a principal coisa de que ele se lembrava”, disse Brooks, 43.

Os Brooks, que são luteranos, matricularam-se na Great Hearts Christos, uma nova escola cristã particular que eles esperam que se encaixe melhor em seus valores. (A Sra. Brooks, 30, ex-professora, costumava trabalhar em uma escola afiliada e está otimista com seu currículo.)

O voucher é um “facilitador essencial”, disse Brooks, que trabalha como engenheiro enquanto sua esposa fica em casa.

Great Hearts Christos é uma ramificação da Great Hearts, uma rede pública de escolas charter conhecida por sua educação clássica e desempenho acadêmico. O novo empreendimento oferecerá educação cristã particular em duas escolas que abrirão no próximo mês em Phoenix e Gilbert, um subúrbio próximo.

Com a expansão dos vouchers, mais dinheiro público provavelmente irá para as escolas religiosas.

Em Iowa, que está lançando um programa universal, todas menos seis das 183 escolas particulares do estado têm afiliação religiosa ou espiritual, de acordo com o The Des Moines Register.

Rachel Laser, presidente da Americans United for Separation of Church and State, vê os vouchers como parte de um esforço mais amplo dos conservadores cristãos, que recentemente ganharam decisões da Suprema Corte em questões como orações nas dependências da escola e dinheiro do estado para escolas religiosas. “É um momento muito perigoso para um princípio fundamental que apóia nossa democracia, que é a separação igreja-estado”, disse ela.

Os apoiadores veem isso de outra maneira: ajudando mais famílias a acessar o tipo de educação que desejam.

“Esta é uma maneira de trazer novas famílias que nunca pensaram que poderiam estudar em escolas particulares”, disse Daniel Scoggin, co-fundador da Great Hearts, que disse que as escolas Christos atenderão famílias de renda média e baixa.

Para cumprir essa missão, a mensalidade foi calibrada em US$ 9.700, logo acima do voucher de US$ 7.200.

Mesmo esse preço relativamente baixo parece fora do alcance de muitas famílias. No bairro da classe trabalhadora em torno de sua localização em Phoenix, algumas centenas de dólares por mês podem ser o equivalente a “café da manhã, almoço e jantar”, disse Wayne Wynter, pastor da igreja Redemption Alhambra, onde a escola Christos será baseada.

Great Hearts Christos contará com a filantropia para cobrir a diferença para até 100 alunos de baixa renda.

Em todo o estado, as famílias que usam vouchers tendem a estar relativamente bem. Quase 15.000 destinatários de vouchers residiam em códigos postais com renda familiar média acima de US$ 100.000, de acordo com dados estaduais de maio. Apenas cerca de 6.400 destinatários viviam em CEPs com uma renda familiar média abaixo de US$ 50.000.

Cerca de metade dos alunos que usam vouchers nunca foram matriculados em escolas públicas – sugerindo que muitas famílias pagavam anteriormente por educação em casa ou escola particular.

Economia simples também está em jogo. Em escolas de prestígio na área de Phoenix, as mensalidades podem ultrapassar US$ 18.000, muito mais do que o voucher médio. Mesmo que alguns pais administrem a diferença, as escolas particulares tendem a estar em áreas mais ricas, tornando o deslocamento um desafio.

O Sr. Horne, o superintendente, disse que quer mudar a demografia. Essa é uma das razões pelas quais seu departamento gastou centenas de milhares de dólares em publicidade em inglês e espanhol.

“Os ricos sempre tiveram a possibilidade de escolher escolas particulares”, disse ele. “Não deve ser limitado.”

O impacto da escola pública

Os vouchers melhorarão a educação dos alunos do Arizona?

Isso pode ser impossível de saber porque escolas particulares e famílias que estudam em casa não são obrigadas a enviar dados acadêmicos ao estado. Pesquisas anteriores sobre vouchers encontraram melhora acadêmica limitada.

“Minha maior preocupação é a evidência irregular se alguém está aprendendo alguma coisa, porque não temos responsabilidade embutida em muitos desses programas”, disse Chester E. Finn, Jr., membro sênior do Thomas B. Fordham Institute, que apóia a escolha da escola, mas desconfia da expansão universal.

O Sr. Horne disse que os pais fornecerão feedback em tempo real, retirando seus filhos de escolas particulares que não fornecem.

E ele acredita que dar às famílias uma rampa de acesso trará melhorias nas escolas públicas. “A concorrência”, disse ele, “é melhor para todos”.

Mas os críticos, incluindo o maior sindicato de professores do Arizona, acreditam que o dinheiro gasto em vouchers é muito mais necessário nas escolas públicas.

Ajustado para os custos locais, o Arizona gastou US$ 10.244 por aluno de escola pública em 2020 – o valor mais baixo de qualquer estado. Embora os legisladores estaduais tenham aumentado recentemente os gastos, o financiamento do Arizona está apenas recuperando os cortes durante a Grande Recessão.

Menor investimento em escolas públicas não é incomum em estados com programas de vouchers, segundo uma análise. Dos sete estados analisados, seis – incluindo o Arizona – não acompanharam os aumentos nacionais nos gastos por aluno entre 2008 e 2019.

Cecilia Maes, a superintendente do Alhambra Elementary School District, perto da localização de Great Hearts Christos em Phoenix, não tem falta de ideias sobre o que ela poderia fazer com mais dinheiro: dar aumentos aos professores. Contrate um oficial de evasão escolar. Armários de estoque com sapatos, roupas e outras necessidades.

Em seu distrito, quase nove em cada dez alunos são economicamente desfavorecidos.

“Nas escolas públicas, estamos comprometidos com cada criança que entra por nossas portas, independentemente dos desafios”, disse o Dr. Maes, ecoando os críticos que dizem que as crianças com menos recursos e maiores necessidades tendem a ser deixadas de fora do frenesi de escolha da escola.

A governadora Katie Hobbs, uma democrata que assumiu o cargo este ano, tentou revogar os vouchers universais, mas ela enfrenta uma batalha difícil – tanto no Legislativo republicano quanto potencialmente com os constituintes.

Patrick Wolf, um professor da Universidade de Arkansas que estuda a escolha da escola e apoia os vouchers, disse que a expansão da elegibilidade “atrai uma base de clientes mais ampla”, o que gera apoio político.

Steve Perez, um agente de empréstimos hipotecários de 38 anos que diz ser politicamente independente, usará vouchers para enviar quatro filhos para o Great Hearts Christos.

“Que pais não escolheriam”, ele perguntou, “dada essa oportunidade, escolher o que eles acreditam ser uma educação superior, se puderem?”