Uruguai viu oportunidade na China. Foi educado nos perigos do comércio.

A notícia de que o Uruguai estava buscando um acordo comercial com a China gerou júbilo no rancho El Álamo, uma extensão de grama exuberante pontuada por cactos e rebanhos de gado nas planícies orientais do Uruguai.

A maior parte do gado é destinada a compradores da China, onde enfrentam tarifas de 12% – mais que o dobro da taxa aplicada à carne da Austrália, o maior exportador de carne bovina para a China. Os pecuaristas da Nova Zelândia, o segundo maior exportador, desfrutam de acesso isento de impostos à China.

“Traga o acordo comercial”, disse Jasja Kotterman, que administra o rancho familiar. “Isso nivelaria o campo de jogo para nós.”

Mas o entusiasmo que permeia este país sul-americano deu lugar mais recentemente à resignação de que um acordo comercial com a China provavelmente não acontecerá tão cedo. O que acenou como uma nova oportunidade para o Uruguai se transformou em um conto de advertência sobre as armadilhas da política comercial para pequenas nações que lutam com realinhamentos geopolíticos complexos.

O presidente do Uruguai, Luis Lacalle Pou, apostou seu legado econômico na obtenção de um acordo comercial com a China. “Temos toda a intenção de entregá-lo”, disse em julho passado, ao anunciar o início das negociações formais. A China estava aberta a falar sobre um acordo bilateral com o Uruguai.

Mas as aspirações do Uruguai provocaram raiva e acusações nos vizinhos Brasil e Argentina, além do que foi visto como uma retaliação econômica. Junto com Uruguai e Paraguai, eles fazem parte do Mercosul, aliança firmada há mais de três décadas para promover o comércio regional.

Nos últimos meses, o Brasil deixou o Uruguai de lado enquanto buscava um acordo comercial mais amplo com a China em nome do bloco.

“Queremos sentar como Mercosul e discutir com nossos amigos chineses o acordo Mercosul-China”, disse o presidente do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, durante uma visita em janeiro à capital do Uruguai, Montevidéu.

Em abril, Lula viajou para a China, onde recebeu tratamento de tapete vermelho, incluindo uma visita ao principal líder do país, Xi Jinping.

“Ninguém vai proibir o Brasil de melhorar seu relacionamento com a China”, disse Lula.

Qualquer interesse que o governo chinês tivesse em fechar um acordo com o Uruguai logo cedeu ao foco no Brasil, um cálculo baseado na aritmética básica: o Uruguai é um país de 3,4 milhões de pessoas, enquanto o Brasil é a maior economia da América do Sul e abriga 214 milhões.

No entanto, apesar do interesse declarado do presidente brasileiro em negociar um acordo comercial, as perspectivas de um acordo entre o Mercosul e a China pareciam entre mínimas e inexistentes.

Uma organização notoriamente lenta e repleta de discórdias internas, o Mercosul passou mais de 20 anos tentando concluir as negociações de um acordo comercial com a União Europeia. E um de seus membros, o Paraguai, não tem relação com Pequim, mantendo relações com Taiwan. Isso por si só tornou impensável a possibilidade de um acordo entre o Mercosul e a China.

Tudo isso aumentava a probabilidade de que o Uruguai acabasse prejudicando suas relações com seus vizinhos sem obter ganhos econômicos.

“O Uruguai está sendo usado como uma alavanca para a China negociar com o Brasil”, disse Kotterman, superintendente da fazenda El Álamo, enquanto a lua cheia lançava um brilho prateado sobre a grama.

Reconfigurando o Mapa

O alcance do Uruguai para um acordo comercial com a China era mais do que o destino final de suas vacas. Seu governo buscava redesenhar os termos de compromisso com o resto do globo, enquanto separava a nação do legado de protecionismo comercial que prevalecia nas maiores economias da América do Sul.

Estava olhando expressamente para a China como um contrapeso ao domínio dos Estados Unidos no hemisfério.

Os sindicatos se opuseram à perspectiva de um acordo como uma ameaça aos empregos com salários mais altos nas fábricas, enquanto os políticos – alguns dentro da coalizão governista – condenaram o alinhamento do presidente com a China como um risco à segurança nacional.

Mas a maior fonte de preocupação centrava-se nas consequências de uma possível ruptura no Mercosul, formado em 1991.

O Mercosul funciona como um coletivo para estabelecer tarifas com o resto do mundo. Ao buscar seu próprio acordo com a China, o Uruguai estava quebrando a solidariedade do grupo. Ela abriria seus mercados para produtos industriais fabricados na China em troca de tarifas mais baixas sobre a carne bovina exportada para a China. As vendas extras para fazendas no Uruguai viriam às custas dos produtores de carne bovina no Brasil e na Argentina.

O Mercosul é amplamente visto como estando muito aquém de seus objetivos de catalisar um mercado comum na América do Sul. Seus supostos desígnios de promover o comércio têm sido frequentemente impedidos pelos interesses de indústrias politicamente poderosas no Brasil e na Argentina. As duas nações conseguiram obter dezenas de isenções que pouparam suas empresas da concorrência com outras do bloco.

Ainda assim, muitos líderes regionais colocam o estoque em cooperação como a chave para alcançar a prosperidade e libertar o continente de sua enorme dependência da mineração de matérias-primas e do cultivo de commodities como a soja.

Os defensores do Mercosul dizem que a aliança é a única maneira de seus membros construírem mercados de energia comuns, rodovias internacionais e outras infraestruturas necessárias para o avanço da manufatura.

O Mercosul também se apresenta como uma alternativa à dependência dos Estados Unidos.

“O Mercosul é importante e deveria ser mais importante”, disse Martin Guzmán, ex-ministro da Economia da Argentina. “Não vejo saída para o problema da estagnação do continente se não for por meio de uma integração mais profunda.”

Ele criticou a busca do Uruguai por um acordo comercial com a China como uma ameaça ao bloco.

“Se todos se comportarem dessa maneira”, disse ele, “há um custo a longo prazo”.

Mais vacas do que pessoas

Os exportadores uruguaios preferiram se concentrar nos benefícios potenciais – uma oportunidade maior de vender para a China, lar de 1,4 bilhão de pessoas.

Facundo Marquez focou na perspectiva de vendas extras para sua empresa, a Polanco Caviar, que cria esturjão em gaiolas no rio Negro, no centro do Uruguai. O aumento da renda na China gerou um apetite crescente por caviar, mas os produtores chineses estão quase completamente protegidos da concorrência estrangeira.

Nenhuma indústria tinha mais a ganhar do que a carne bovina.

O Uruguai exporta cerca de 80% de sua carne bovina, arrecadando cerca de US$ 3 bilhões por ano, de acordo com o Instituto Nacional da Carne, uma agência governamental de Montevidéu. Mas os produtores de carne bovina do país enfrentam tarifas de 26% nos Estados Unidos e de mais de 45% na União Européia, depois de esgotar pequenas cotas.

Isso torna a China o foco óbvio, ao mesmo tempo em que provoca rumores amargos de que Washington se recusou a negociar um acordo comercial para abrir os Estados Unidos às exportações de carne bovina do Uruguai.

“Os Estados Unidos falam muito sobre como valorizam a democracia e os direitos humanos do Uruguai, mas no final das contas eles nos dão as costas”, disse Conrado Ferber, presidente do Instituto Nacional da Carne. “É por isso que estamos negociando com a China.”

Jorge González, dono de um matadouro em uma cidade modesta, Lavalleja, gosta especialmente dos compradores chineses porque eles compram a vaca inteira. Os compradores europeus normalmente estão interessados ​​apenas nas porções nobres que compõem menos da metade da vaca. Os americanos compram um pouco mais, transformando cortes menos valiosos em carne de hambúrguer. Mas na China, uma gama diversificada de ofertas culinárias, como panela quente, gera demanda por porções até mesmo de fatias finas de carne menos valiosa.

González, 56, compra gado de fazendas vizinhas e o envia para uma linha de montagem onde os trabalhadores cortam os animais em carne e colocam os cortes em caixas. Ele exporta a maior parte de sua produção para todo o mundo em navios porta-contêineres. Setenta por cento vai para a China.

Sua fábrica tem capacidade para abater cerca de 100 mil animais por ano, cerca do dobro do que ele movimenta atualmente. Um acordo comercial com a China levaria os fazendeiros locais a produzir mais, disse ele.

O Sr. González mantém a esperança de que algum tipo de acordo com a China ainda possa ser alcançado, dadas as virtudes do Uruguai como produtor de alimentos. O país tem vastos espaços abertos e quase quatro vezes mais vacas do que pessoas, tornando-o um local útil para produzir carne para exportação.

“Os chineses estão procurando um suprimento garantido de alimentos”, disse González.

A fazenda El Álamo é um dos fornecedores do Sr. González. Lá, Kotterman e sua família apostam em outro aspecto do mercado chinês: o crescente apetite por carne bovina premium.

Nos últimos cinco anos, seu rancho fez um investimento significativo na produção de um rebanho crescente de Wagyu – vacas originalmente criadas no Japão que são famosas por seu extraordinário marmoreio e maciez. El Álamo tem pago González para abater seu Wagyu, vendendo a carne diretamente para compradores na China.

Existem lugares piores para ser uma vaca do que as colinas do rancho de 14.000 acres. Os gaúchos partem ao amanhecer montados em cavalos reais, conduzindo vacas para pastos verdejantes ladeados por bosques sombreados de eucaliptos. Em uma manhã recente, enquanto um sol pálido tentava penetrar na névoa, um veterinário verificou qual das vacas estava prenhe.

O pai de Kotterman, Raymond De Smedt, teme que a política na América do Sul esteja conspirando para sabotar a economia.

Em sua narrativa, a China é o futuro. O Mercosul é o passado.

“É um pato morto”, disse ele, referindo-se à aliança. “Estaríamos melhor sem o Mercosul, e cada um fazendo o que quer.”

Laurence Blair relatórios contribuídos.