Uma seção de comentários on-line onde todos sabem seu nome de tela

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Quando Sivaram Pochiraju disse a um grupo de amigos que ele e sua esposa estavam tendo uma semana difícil, Janet Cathcart assegurou-lhe que o casal tinha o apoio de “uma grande família extensa”.

Lorie Robinson recorre ao mesmo grupo de amigos para uma dose de drama. “É como uma novela”, disse ela. “Você começa a assistir e precisa saber o que acontece na próxima semana.”

Depois que a esposa de John Collinge, Zandra, morreu no ano passado, ele se sentiu compelido a compartilhar a notícia com o mesmo grupo. A resposta, disse ele, “tocou-me absolutamente e ajudou-me a ultrapassar o sentimento de perda”.

Nenhuma dessas pessoas espalhadas – o Sr. Pochiraju mora em Hyderabad, Índia; Sra. Cathcart, em Chapel Hill, NC; Sra. Robinson, fora de Brisbane, Austrália; e o Sr. Collinge, em Bethesda, Md. – já se conheceram. Eles se conhecem através da seção de comentários online do Metropolitan Diary do The New York Times, uma coluna que atrai dezenas de milhares de leitores a cada semana.

Tenho moderado comentários no The Times desde 2008, decidindo quais aprovar e quais rejeitar. É um território turbulento, com artigos sobre política e outros tópicos controversos, muitas vezes desencadeando conversas robustas – para dizer o mínimo.

Metropolitan Diary é diferente, sua seção de comentários é um farol de calor que um leitor comparou a uma varanda da cidade, onde as pessoas avaliam o que acabaram de ler, mas também refletem sobre a vida cotidiana e trocam histórias próprias.

“Todo sábado à noite, onde quer que eu esteja no planeta, o Metro Diary me aconchega enquanto eu sorrio para dormir”, escreveu Jerry Malsh, que publica como “Guido” de Cincinnati, em um comentário este ano sobre o desejo de acordar para a coluna no domingo de manhã.

O Metropolitan Diary passou por várias iterações desde sua estreia em 1976. Sua versão atual – cinco itens centrados na cidade de Nova York, com contribuição de leitores, ilustrados por Agnes Lee – começou em 2019.

A coluna tem fãs por toda parte.

Em uma entrevista recente ao The Atlantic, o ator Tom Hanks disse sobre a mistura de anedotas peculiares, engraçadas e tocantes: “Oh, Deus, eu não me canso disso”.

Contatado por e-mail, o Sr. Hanks escreveu que, embora não tivesse sido movido a postar um comentário no Diário, ele entendeu o senso de conexão humana que levou outros a fazê-lo.

“Nunca li o MD sem pensar que tenho um a oferecer”, escreveu ele em um e-mail. “Já que muitos deles começam com algo como ‘Em um dia assustadoramente frio no final de outubro de 1977 … ‘ Oh, cara! Eu tive algo assim! Eu me lembro de um doozy! Que gentileza! O que aconteceu com aquela senhora?

O elenco de comentaristas frequentes é unido, mas dificilmente isolado. Ele cresceu ao longo do tempo com a adição de novas vozes. Muitas das poucas dezenas de frequentadores regulares estão na casa dos 60 ou 70 anos e se aposentaram. Collinge, 72 anos e oficial aposentado da CIA, disse que começou a ler a coluna há 10 anos por causa de seu “capricho”.

“Acho que em nosso estágio de vida, estamos apenas mais tranquilos”, disse ele, acrescentando: “Não levamos a bagagem de nossas vidas profissionais conosco”.

Alguns comentaristas frequentes disseram que a pandemia fortaleceu os laços do grupo. Pochiraju, um engenheiro elétrico aposentado de 75 anos que morou no Queens por quatro anos antes de retornar à Índia, disse que começou a comentar os artigos do Times como hobby quando parou de trabalhar e já estava postando sobre o Metropolitan Diary quando a pandemia começou. Ele logo percebeu que as pessoas perguntavam sobre o bem-estar umas das outras.

“Se alguém não escrevia por uma semana, costumávamos ficar preocupados”, disse Pochiraju. “Durante a pandemia, meu primo e vários primos de minha esposa morreram. Nossa comunidade nos apoiou. Mesmo que não tenhamos rosto, nos sentimos como uma família.”

Uma coisa que os frequentadores regulares do Metropolitan Diary apreciam é que, ao contrário dos artigos de notícias, para os quais os comentários normalmente fecham 24 horas após a publicação do artigo, os comentários na coluna permanecem abertos por quatro dias.

“Eu ficaria envergonhada em dizer com que frequência atualizo os comentários”, disse Cathcart, 79, uma secretária particular aposentada que publica como “JSC”.

“Existem muitas pessoas gentis, muito inteligentes e instruídas, e eu aprendo com elas”, disse Cathcart. “Recebi recomendações de música para oboé.”

Embora o apelo do Diário seja global, alguns comentaristas apreciam o sabor da cidade de Nova York. A Sra. Robinson, 64, (que publica como “Lorie R”) e é uma gerente de catering aposentada, visitou Manhattan frequentemente enquanto crescia em Schenectady, NY. Como ela mora na Austrália agora, ela valoriza a conexão com a cidade que a coluna oferece . Mas ela também encontra conforto no grupo.

“É bom ir para um lugar onde as pessoas são legais e se preocupam umas com as outras em um mundo que nem sempre é bom hoje em dia”, disse ela. “Você pode ter algumas pequenas discussões aqui e ali. Nem todo mundo concorda o tempo todo. Mas é como uma família nesse sentido.”

John Ramirez, 73, um ex-supervisor de lixo e ex-professor que mora em Port Hueneme, Califórnia, e comenta como “O chefe de Cali”, sente-se da mesma maneira.

“Coloque-os em uma fila, eu não saberia quem eles são”, disse Ramirez. “Mas eles são bons amigos. Há todo um grupo de pessoas que eu sentiria falta de seus comentários e pontos de vista sobre a vida se não os visse mais.”