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BUFFALO — São duas das mulheres negras mais proeminentes na política de Buffalo: India Walton, uma célebre insurgente progressista, abalada por uma dolorosa derrota eleitoral; e Zeneta Everhart, uma recém-chegada em ascensão, galvanizada por um evento singular e aterrorizante.
Ambos são democratas em uma cidade azul profunda, cada um com apoiadores fervorosos na comunidade negra unida que compõe o East Side de Buffalo. Eles dizem que são amigos; eles desejam o melhor um para o outro.
Mas, por enquanto, eles são adversários.
A Sra. Walton e a Sra. Everhart estão competindo na primária democrata de terça-feira para representar o distrito de Masten no Conselho Comum da cidade – uma batalha entre dois candidatos que ganharam atenção nacional em circunstâncias muito diferentes.
Um reduto do poder político negro, o bairro de Masten Park também foi o local de um dos eventos mais traumáticos da cidade: o massacre racista em maio passado de 10 pessoas, todas negras, por um atirador branco em um supermercado Tops. A tragédia de repente colocou a Sra. Everhart nas manchetes.
Seu filho, Zaire Goodman, foi uma das três únicas pessoas baleadas naquele dia que sobreviveram. Abalada e furiosa, ela logo se viu falando, inclusive durante uma viagem ao Capitólio, onde testemunhou que a nação havia sido fundada em “violência, ódio e racismo”.
“Ouço continuamente após cada tiroteio em massa que não somos assim como americanos e como nação”, disse Everhart. “Ouça-me claramente: isso é exatamente quem somos.”
A Sra. Walton, que chocou os líderes democratas em todo o estado e nação com sua derrota nas primárias de junho de 2021 de Byron Brown, o prefeito de longa data da cidade, apenas para perder em sua campanha por escrito durante a eleição geral, concorda com a Sra. Everhart em os muitos problemas enfrentados pelas comunidades negras em Buffalo e na nação além.
Mas Walton, uma socialista democrática que trabalhou como enfermeira e organizadora comunitária, traça um forte contraste entre ela e seu oponente, que trabalha como diretora de diversidade e inclusão de um senador estadual local, Tim Kennedy.
“Sou uma pessoa que reconhece que a condição de Buffalo – o racismo, o racismo sistêmico, redlining, desertos alimentares – não são por acaso”, disse Walton, 41, em entrevista. “Eles são o resultado de decisões políticas de pessoas que estão atualmente no poder. Não estou ligado a essas pessoas.”
De fato, de certa forma, a corrida pode ser vista como uma batalha por procuração na luta entre os candidatos moderados e mais liberais de Nova York, algo que se repetiu várias vezes desde que uma esquerda ressurgente ajudou os democratas a obter maiorias sólidas no Legislativo estadual em 2018.
A Sra. Everhart, 42, uma ex-produtora de notícias de televisão, impressionou os membros do establishment democrata do estado, incluindo o senador Chuck Schumer, que a apoiou no início deste mês. Ela também foi convidada do senador no Estado da União em fevereiro.
O Sr. Kennedy, um democrata que representa o East Side de Buffalo no Senado estadual, disse que a Sra. Everhart, que trabalhou para ele por seis anos, tinha uma capacidade única de “conectar-se com as pessoas” em Masten.
“Se você se preocupa com a comunidade e se dedica a fazer coisas boas dentro e para a comunidade”, disse ele, “há um lugar para você no governo”.
Em uma entrevista, a Sra. Everhart disse que achava que o impacto de “14/05” – a data do ataque Tops – ainda estava sendo sentido em Buffalo.
“O 14 de maio abriu os olhos do mundo para o East Side de Buffalo”, disse ela, acrescentando que questões como insegurança alimentar, educação e falta de moradia segura e serviços de saúde mental subitamente receberam nova atenção após o ataque.
“Buffalo permaneceu na grande mídia por mais de um ano, porque 10 pessoas foram mortas e tiradas de nós, outras três ficaram gravemente feridas e toda uma comunidade ficou traumatizada”, disse ela.
Depois de sua vitória frustrante nas primárias para prefeito, Walton rapidamente apareceu na CNN e em outros meios de comunicação, sua vitória saudada como evidência do crescente poder dos candidatos progressistas do partido.
“Se você está em um cargo eletivo agora, está sendo notificado”, disse Walton na época de sua vitória nas primárias. “Nós estamos vindo.”
Mas essa proclamação provou ser prematura, já que Brown – que é o primeiro prefeito negro de Buffalo e atua desde 2006 – encenou uma improvável campanha por escrito durante a eleição geral.
Com algum apoio dos republicanos, que alertaram sobre um socialista assumindo o controle de uma grande cidade americana, e o apoio de eleitores democratas leais que o conheceram durante seus quatro mandatos no cargo, Brown derrotou Walton com folga naquele novembro, negando a ela a oportunidade de se tornar a primeira prefeita da cidade.
Essa perda doeu ainda mais, ela disse, enquanto observava Buffalo lutar por uma série de crises, incluindo uma nevasca em dezembro que matou mais de 30 pessoas, a maioria delas negras, algo que um relatório recente descobriu ser parcialmente culpa do mau desempenho. por funcionários da cidade.
“Nunca tive dúvidas de que ainda preciso servir à comunidade de Buffalo”, disse a Sra. Walton, em uma entrevista, acrescentando: “E acho que Masten era o lugar perfeito para eu continuar minha carreira política e minha carreira de serviço.”
Como a Sra. Everhart, a Sra. Walton diz que os problemas do East Side – pobreza, falta de oportunidades e problemas de saúde – foram expostos pelo tiroteio.
Assim como, diz ela, os culpados.
“As mesmas pessoas que apareceram para condenar a supremacia branca e dizer que precisamos de investimentos no East Side de Buffalo são as mesmas pessoas que governam há décadas e são responsáveis pela condição desta comunidade, para começar”, disse a Sra. Walton disse.
Como fez com a corrida para prefeito, Walton, que trabalhou e foi endossada pelo Partido das Famílias Trabalhadoras de Nova York, um grupo de esquerda, classificou a corrida em Masten como uma disputa entre ela e as elites democratas, observando que a disputa O Comitê Democrático do Condado de Erie endossou a Sra. Everhart.
“Zeneta é uma pessoa adorável”, disse a Sra. Walton, dizendo que as duas trabalharam juntas em questões comunitárias no passado. “Ela e eu somos muito amigos um do outro. Mas a candidatura dela é uma extensão da prefeita.”
A Sra. Everhart, que está concorrendo pela primeira vez a um cargo público, rejeita essa ideia.
“As pessoas dizem, você sabe, ela faz parte do estabelecimento”, disse Everhart. “Não, antes de mais nada, sou Zeneta Everhart. Eu sou minha própria mulher sempre e para sempre. Mas se vou mudar minha comunidade, mudar minha cidade e mudar o mundo, preciso de todos à mesa. Eu não me importo com quem odeia quem.”
No East Side de Buffalo, que foi alvo do atirador por causa de sua grande comunidade negra, há fortes sentimentos sobre os dois candidatos.
Em frente a Tops, que agora fica fora do distrito de Masten após uma reformulação das linhas do Conselho Comum no ano passado, Dominique Calhoun, uma paralegal e ex-candidata ao escritório do condado, disse em uma entrevista que apoiava Walton.
Para ela, a moradia – não o tiroteio – é a questão mais importante do distrito.
Ela disse que alugou uma casa no bairro sem saber que continha níveis perigosamente altos de chumbo, o que levou seu filho a adoecer.
“India Walton viu a história sobre meu filho e me procurou”, disse Calhoun. “E ela estendeu a mão para outras pessoas que foram afetadas pelas condições de casas que nunca deveriam ter sido alugadas.”
No início deste mês, em um vibrante desfile de junho que ocorreu ao longo das fronteiras de Masten, outra moradora, Mary Mack, disse que planejava votar em Everhart. Ela descreveu seu candidato escolhido como “mais equilibrado” do que Walton, cujo estilo político franco Mack considerava um risco.
“Pessoas que lutam, às vezes lutam rápido demais”, disse Mack. “Então, irei para alguém que eu acho que está mais plantado e fundamentado em suas vidas.”
No desfile, Everhart parecia estar se deliciando com a adulação de várias autoridades eleitas – incluindo a procuradora-geral Letitia James e o senador Kennedy, que posaram para fotos com ela – e seus apoiadores.
Ela marchou na frente da rota do desfile, logo atrás do Sr. Brown e da governadora Kathy Hochul, enquanto a Sra. Walton seguiu cerca de um quilômetro atrás, seu carro alegórico adornado com uma mensagem desafiadora: “Não comprado e não chefe”.
Os dois candidatos não pareciam se encontrar no desfile, mesmo enquanto conversavam com os possíveis eleitores.
De sua parte, a Sra. Everhart diz que ela e a Sra. Walton se conhecem há anos e “sempre se deram bem”. Mas, ela acrescenta, seus motivos para concorrer têm pouco a ver com seu oponente.
“Não estou concorrendo contra ninguém”, disse ela. “Estou concorrendo a Masten.”
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