Uma lontra marinha está roubando pranchas de surf perto de Santa Cruz, Califórnia

Nos últimos verões, vários surfistas em Santa Cruz, Califórnia, foram vítimas de um crime no mar: o roubo de pranchas. A culpada é uma lontra marinha, que aborda os surfistas, apreendendo e até danificando suas pranchas no processo.

Depois de um fim de semana em que o comportamento da lontra parecia se tornar mais agressivo, as autoridades de vida selvagem da área disseram na segunda-feira que decidiram acabar com esses atos de roubo de lontras.

“Devido ao crescente risco de segurança pública, uma equipe do CDFW e do Monterey Bay Aquarium treinada na captura e manuseio de lontras marinhas foi enviada para tentar capturá-la e realojá-la”, disse um porta-voz do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. em um comunicado.

As autoridades locais chamam o animal de Otter 841. A fêmea de 5 anos é bem conhecida, tanto por seu comportamento ousado quanto por sua capacidade de enforcar 10. E ela tem uma história trágica, com os oficiais agora forçados a tomar medidas que ilustram os caminhos o desejo humano de se aproximar de animais selvagens pode custar aos animais sua liberdade, ou pior, suas vidas.

As lontras marinhas da Califórnia, também conhecidas como lontras marinhas do sul, são uma espécie em extinção encontrada apenas ao longo da costa central da Califórnia. Centenas de milhares dessas lontras já percorreram as águas costeiras do estado, ajudando a manter as florestas de algas saudáveis ​​enquanto consumiam ouriços-do-mar. Mas quando os colonos se mudaram para a Costa Oeste, a espécie foi caçada até quase a extinção até que uma proibição foi estabelecida em 1911.

Hoje, restam cerca de 3.000, muitos em áreas frequentadas por canoístas, surfistas e paddle boarders.

Apesar dessa proximidade, as interações entre as lontras marinhas e os humanos permanecem raras. Os animais têm um medo inato dos humanos e geralmente fazem de tudo para nos evitar, disse Tim Tinker, ecologista da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que passou décadas estudando os mamíferos marinhos. Uma lontra marinha se aproximando de um humano “não é normal”, disse ele, acrescentando “mas só porque não é normal, não significa que nunca aconteça”.

Sabe-se que as lontras se aproximam dos humanos durante surtos hormonais que coincidem com a gravidez, ou como resultado de serem alimentadas ou repetidamente abordadas por pessoas. Isso é provavelmente o que ocorreu com a mãe da lontra 841.

Ela ficou órfã e foi criada em cativeiro. Mas depois que ela foi solta na natureza, os humanos começaram a oferecer lulas e ela rapidamente se habituou. Ela foi removida novamente quando começou a subir a bordo de caiaques em busca de esmolas, terminando no Centro de Pesquisa e Cuidados Veterinários da Vida Selvagem Marinha em Santa Cruz, onde os pesquisadores rapidamente perceberam que ela estava grávida. Foi no cativeiro que ela deu à luz 841.

O filhote foi criado por sua mãe até ser desmamado, depois mudou-se para o Aquário da Baía de Monterey. Para aumentar suas chances de sucesso após a soltura, os cuidadores de 841 tomaram medidas para evitar que a lontra fizesse associações positivas com humanos, incluindo o uso de máscaras e ponchos que obscureciam sua aparência quando estavam perto dela.

No entanto, 841 rapidamente perdeu o medo dos humanos, embora os especialistas locais não possam explicar exatamente o porquê.

“Depois de um ano na natureza sem problemas, começamos a receber relatos de suas interações com surfistas, canoístas e paddle boarders”, disse Jessica Fujii, gerente do programa de lontras marinhas do Monterey Bay Aquarium. “Não sabemos por que isso começou. Não temos evidências de que ela foi alimentada. Mas persistiu nos verões nos últimos dois anos.

A lontra 841 foi observada pela primeira vez subindo a bordo de uma embarcação aquática em Santa Cruz em 2021. No início, o comportamento era uma raridade, mas com o tempo a lontra ficou mais ousada. No fim de semana passado, a lontra foi observada roubando pranchas de surfe em três ocasiões distintas.

Na segunda-feira, Joon Lee, 40, um engenheiro de software, estava surfando em Steamer Lane, um ponto de surf popular em Santa Cruz, quando 841 se aproximou de sua prancha.

“Tentei remar para longe, mas não consegui ir muito longe antes que ele mordesse minha coleira”, disse ele.

O Sr. Lee abandonou a prancha e observou horrorizado a lontra subir em cima dela e começar a arrancar pedaços dela com suas mandíbulas poderosas.

“Tentei tirá-lo virando a prancha e empurrando-a para longe, mas ela estava tão fixada na minha prancha de surfe por qualquer motivo que continuou atacando”, disse ele.

Enquanto o Sr. Lee reconheceu imediatamente o perigo em que estava, nem todos na água estão tão cientes. No mês passado, Noah Wormhoudt, 16, estava pegando algumas ondas com um amigo na praia de Cowell, em Santa Cruz, quando o 841 nadou.

“Comecei a remar tentando evitá-lo, mas ele ficava cada vez mais perto. Eu pulei da minha prancha e ela pulou na minha prancha”, lembrou. “Parecia amigável, então ficamos confortáveis ​​com isso. Foi uma experiência bem legal.”

Pego na emoção do momento, o Sr. Wormhoudt disse que “não estava realmente pensando em como isso poderia arrancar meu dedo”.

O jovem surfista observou da água enquanto a lontra permanecia em cima de sua prancha enquanto o swell avançava. “A lontra estava surfando, pegou algumas ondas boas”, disse Wormhoudt.

Tais situações são extremamente perigosas, disse Gena Bentall, diretora e cientista sênior da Sea Otter Savvy, uma organização que trabalha para reduzir os distúrbios causados ​​pelo homem às lontras marinhas e promover a observação responsável da vida selvagem. “As lontras têm dentes afiados e mandíbulas fortes o suficiente para esmagar amêijoas”, disse ela.

O contato com humanos também é perigoso para as lontras. Se um humano for mordido, o estado não tem escolha a não ser sacrificar a lontra. E com tão poucas lontras marinhas sobrando, a perda de até mesmo um indivíduo é um obstáculo para a recuperação da espécie.

Se as autoridades conseguirem capturar 841, ela retornará ao Monterey Bay Aquarium antes de ser transferida para outro, onde viverá seus dias. Seus captores têm muito trabalho pela frente. Várias tentativas de capturá-la foram feitas, nenhuma bem-sucedida.

“Ela tem sido muito talentosa em nos evadir”, disse Fujii.

Até que a lontra possa ser capturada, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia está pedindo aos surfistas que a evitem a todo custo.

Os especialistas também deixaram uma mensagem para as pessoas que compartilham seus encontros íntimos com uma lontra marinha nas mídias sociais.

“Relatar essas interações para o pessoal apropriado, e não compartilhá-las nas mídias sociais – onde pode ser mal interpretado como uma interação divertida e positiva onde pode não ser o caso – é realmente importante”, disse Fujii. “Eu sei que é difícil de fazer. Recebe muitos gostos e atenção, mas, a longo prazo, pode ser prejudicial para o animal.”