Uma década atrás, Jeff Bezos comprou um jornal. Agora ele está prestando atenção novamente.

Durante seu mandato como editor executivo do The Washington Post, Martin Baron se deparou com um problema persistente.

Jeff Bezos comprou o Post por US$ 250 milhões em 2013, menos de um ano depois que Baron assumiu o cargo. O Sr. Bezos, que chegou à propriedade da mídia depois de fundar a Amazon e refazer as compras online, queria que seu principal editor transformasse o jornal de uma organização de notícias regional em uma verdadeiramente global.

Mas Bezos, cujos representantes ficavam de olho no orçamento, não acreditava que o Post precisasse adicionar muitos novos editores para realizar essa tarefa. Os repórteres eram classificados como funcionários “diretos” e os editores como “indiretos” – e sua preferência era manter os números “indiretos” baixos.

Então, o Sr. Baron veio com uma solução alternativa, de acordo com suas próximas memórias.

“Para evitar disparar alarmes na linha, meus adjuntos e eu retiraríamos a palavra ‘editor’ dos novos cargos propostos sempre que possível”, escreve Baron. “’Analista’ ou ‘estrategista’ estavam entre o conjunto limitado de soluções alternativas.”

Hoje em dia, o Sr. Bezos sabe mais sobre o negócio de notícias. E nos últimos meses, ele se envolveu mais com as operações do The Post, intervindo enquanto o moral da equipe desmoronava e os negócios enfrentavam dificuldades.

Bezos disse que quer que o Post seja lucrativo, mas é improvável que alcance essa meta este ano.

O Post está prestes a perder cerca de US$ 100 milhões em 2023, segundo duas pessoas com conhecimento das finanças da empresa; duas outras pessoas informadas sobre a situação disseram que a empresa esperava não cumprir suas previsões de receita publicitária este ano. Eles falaram sob condição de anonimato para discutir questões financeiras internas. O Post tem lutado para aumentar o número de clientes pagantes desde a eleição de 2020, quando suas assinaturas digitais atingiram o pico de três milhões. Agora tem cerca de 2,5 milhões.

Um porta-voz de Bezos se recusou a disponibilizá-lo para uma entrevista. Patty Stonesifer, executiva-chefe interina do Post, disse que Bezos estava feliz com “cada dólar investido” na empresa. Uma pessoa familiarizada com os planos de Bezos disse que o Post planejou que 2023 fosse um “ano para investimentos”.

“Estou muito entusiasmada com o que podemos fazer aqui no The Washington Post na próxima década”, disse Stonesifer em um comunicado. “A segunda década de Jeff como proprietário do The Post deve ser ainda mais emocionante.”

A compra do The Washington Post por Bezos encerrou décadas de propriedade da família Graham – que havia dirigido o jornal através de sua lendária cobertura de Watergate e dos Documentos do Pentágono – e significou uma nova era de expansão sob um dos empresários mais famosos do mundo. Em uma reunião com a equipe logo após a compra, Bezos incentivou os funcionários do Post a fazer experiências digitais, aproveitando os “presentes da internet”, como o alcance global, que fizeram da Amazon um sucesso impressionante. Ele forneceu amplo apoio financeiro para expandir a redação.

O Sr. Bezos pesou nas decisões do produto e contratou Fred Ryan, ex-presidente-executivo da Politico, para atuar como editor para substituir Katharine Weymouth, uma descendente da família Graham. Ele manteve Baron como o principal editor do Post até sua aposentadoria em 2021, frequentemente referindo-se a ele como o melhor tutor de jornalismo que um proprietário poderia desejar. Ele ajudou a escolher Sally Buzbee como a sucessora de Baron, convidando-a para sua casa no sofisticado bairro de Kalorama, em Washington.

Mas depois de uma onda inicial de interesse que durou vários anos, e após sua decisão de deixar o cargo de presidente-executivo da Amazon, Bezos recuou um pouco no The Post, segundo duas pessoas familiarizadas com suas interações com a redação.

Isso mudou em janeiro, depois que Buzbee falou com Bezos e transmitiu uma mensagem urgente: o moral estava baixo no The Post. Grande parte disso, ela disse, resultou de erros cometidos pelo executivo-chefe de negócios do jornal, Ryan, de acordo com duas pessoas familiarizadas com seus comentários.

O relacionamento da Sra. Buzbee com o Sr. Ryan tinha sido complicado. Ele acusou Cameron Barr, seu principal vice, de vazar informações sobre as operações do Post para a imprensa, de acordo com três pessoas familiarizadas com seus comentários, e pediu sua demissão. Por meio de um porta-voz, o Sr. Ryan negou ter acusado o Sr. Barr de vazar informações e tentar se livrar dele. O Post se recusou a comentar a situação. Duas pessoas familiarizadas com o assunto disseram que não havia evidências para apoiar as alegações de vazamento.

Muitos no The Post ficaram frustrados com o que consideravam uma cultura empresarial estúpida presidida por Ryan, e transmitiram essas preocupações a Buzbee.

O Post também estava sangrando talento. No ano passado, vários repórteres proeminentes, incluindo os vencedores do Prêmio Pulitzer Eli Saslow, Robert Samuels e Stephanie McCrummen, saíram, juntamente com os principais editores, incluindo o Sr. Barr; Steven Ginsberg, um editor de longa data; David Malitz, editor sênior de cultura; e Sharif Durhams, vice-editor administrativo.

Houve um êxodo semelhante entre os principais executivos do Post, incluindo Shailesh Prakash, diretor de informações; Joy Robins, diretora de receita; Kat Downs Mulder, diretora de produtos; e Kristine Coratti Kelly, diretora de comunicações. (A Sra. Robins, o Sr. Saslow, o Sr. Malitz e o Sr. Ginsberg ingressaram na The New York Times Company.)

Em janeiro, Bezos fez uma rara aparição na redação. Ele participou de uma reunião matinal de notícias e, no final do dia, se reuniu com um punhado de jornalistas do Post. Durante algumas de suas reuniões, vários funcionários do Post expressaram preocupação sobre os erros de Ryan e a direção do jornal.

Em junho, Ryan anunciou sua renúncia, dizendo aos funcionários que planejava iniciar o Centro de Civilidade Pública, um novo projeto da Fundação Presidencial Ronald Reagan, da qual ele é presidente do conselho. O Sr. Bezos concordou em fornecer financiamento para o centro.

Em entrevista ao The Times no mês passado, Ryan disse que teve “muitas conversas” com Bezos sobre a nova organização.

Bezos nomeou Stonesifer, uma amiga que atuou no conselho da Amazon por mais de duas décadas, para dirigir o The Post na ausência de Ryan e atuar como presidente-executiva interina enquanto a busca por um permanente estava em andamento.

A Sra. Stonesifer – que não está recebendo salário pelo trabalho – já começou a colocar sua marca no The Post. Ela está se reunindo frequentemente com membros da equipe, pedindo feedback sobre o que ela chama de “flores”, coisas das quais as pessoas se orgulham e querem continuar crescendo, e “ervas daninhas”, questões que as pessoas querem tratar.

Em 11 de julho, ela e Ryan contrataram Alex MacCallum, um veterano do The Times e da CNN, para ser o diretor de receita do Post, e nomearam Vineet Khosla como diretor de tecnologia do jornal. A Sra. Stonesifer também disse repetidamente aos membros da equipe que o Sr. Bezos está totalmente comprometido com o negócio e vê o jornal como um legado para sua família.

Bezos pesquisou pessoalmente sobre um projeto experimental que está sendo desenvolvido para a seção de opinião do The Post, dirigida por David Shipley, um ex-editor da Bloomberg que ele ajudou a recrutar. A iniciativa – que ainda não tem um nome oficial – está explorando um fórum para leitores em cidades dos Estados Unidos enviarem suas próprias opiniões e comentários.

Bezos disse a confidentes que o novo empreendimento, que está sendo desenvolvido com a ajuda do ex-editor da revista de Nova York, Adam Moss, é uma oportunidade de alcançar leitores que podem ter ignorado as notícias, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com seu desenvolvimento. O Sr. Bezos tem tido reuniões regulares com o Sr. Shipley para discutir o projeto.

Outras mudanças planejadas no The Post incluem uma reinicialização da seção de estilo de 54 anos em setembro. De acordo com três pessoas com conhecimento do plano, a revisão incluirá um redesenho online.

A saída de Ryan é vista entre os funcionários como uma vitória para Buzbee, cujas relações com a redação do Post foram ocasionalmente tensas desde que ela se juntou à Associated Press, dois anos atrás. O Post continuou a oferecer jornalismo de alta qualidade e, em maio, ganhou dois prêmios Pulitzer por suas reportagens, enquanto um livro escrito por dois repórteres do Post recebeu o prêmio geral de não-ficção.

A Sra. Buzbee agora se encontra regularmente com a Sra. Stonesifer e parece ser energizada por essa colaboração, de acordo com as pessoas na redação, que também estão animadas pelos laços estreitos da Sra. Stonesifer com o Sr. Bezos.

“Há uma sensação de esperança, que não tínhamos há muito tempo”, disse Sally Quinn, jornalista de longa data do Post e viúva de Ben Bradlee, ex-editor do Post.