Uma Breve História do Memorial Day

O fim de semana do Memorial Day está entre os mais movimentados para viagens nos Estados Unidos e o início não oficial do verão; um dia para churrascos, passeios na praia e corridas de automóveis. Mas como começou o Memorial Day, realizado na última segunda-feira de maio em homenagem aos mortos na guerra da América?

Aqui está uma atualização:

Homenagem aos mortos da Guerra Civil

O feriado surgiu da Guerra Civil, enquanto os americanos – do norte, do sul, negros e brancos – lutavam para honrar o número impressionante de soldados mortos, pelo menos 2% da população dos EUA na época. Vários lugares afirmam ser o local de nascimento do Memorial Day. Um dos primeiros relatos vem de Boalsburg, Pensilvânia, onde, em outubro de 1864, três mulheres teriam colocado flores e coroas de flores nos túmulos de homens que morreram servindo a União durante a Guerra Civil.

Em maio de 1865, logo após o fim da guerra, uma grande procissão foi realizada na cidade em ruínas de Charleston, SC Lá, milhares de negros americanos, muitos dos quais haviam sido escravizados até a cidade ser libertada poucos meses antes, comemoraram a vida de Union cativos enterrados em uma vala comum em um antigo hipódromo. A cerimônia foi liderada por cerca de 3.000 crianças em idade escolar carregando rosas e cantando a marcha da União “John Brown’s Body”. Centenas de mulheres seguiram com cestas de flores, grinaldas e cruzes, segundo relatos históricos.

As cidades do norte e do sul começaram a homenagear seus mortos na guerra. Em maio de 1866, Waterloo, NY, foi decorada com bandeiras a meio mastro, “enfeitadas com sempre-vivas e luto preto”, de acordo com a vila. Em Columbus, Mississippi, naquele mesmo ano, as mulheres teriam colocado flores nos túmulos dos soldados confederados e da União.

O que há em um nome?

Seja qual for o seu início, os historiadores concordam que a primeira comemoração amplamente realizada foi em 1868, quando o general John A. Logan, comandante-em-chefe do Grande Exército da República, uma organização de veteranos da União, convocou um feriado nacional para lembrar o Mortos da Guerra Civil. Seus corpos, disse ele, jaziam em quase todas as cidades, aldeias e cemitérios.

O dia 30 de maio, escreveu o Sr. Logan em uma ordem, deve ser “designado com o propósito de espalhar flores ou decorar os túmulos de camaradas que morreram em defesa de seu país”.

Por muitos anos, a comemoração foi amplamente chamada de “Dia da Decoração”. Mas, à medida que evoluiu para homenagear não apenas os soldados da Guerra Civil, mas todas as tropas que morreram servindo o país, os americanos começaram a se referir à observância como “Dia do Memorial”. Entre as primeiras referências à comemoração no The New York Times está um artigo publicado em 7 de junho de 1868. Ele descreve uma nota, acompanhada de uma coroa de flores, por “uma garotinha de cerca de 10 anos de idade” solicitando que um funcionário colocasse a guirlanda no túmulo de um soldado rebelde desconhecido. Seu pai, ela explicou, foi enterrado em Andersonville, Geórgia, e ela esperava que “alguma garotinha” fizesse o mesmo em seu túmulo.

Outro artigo publicado em 31 de maio de 1870 descreve as procissões na cidade de Nova York e no Brooklyn (então cidades separadas), entre outros lugares. A história observou que, além do Dia da Independência, não havia “nenhum dia que evocasse mais os sentimentos patrióticos de nosso povo do que o ‘Dia do Memorial’”, que, dizia o artigo, era um feriado nacional não por qualquer decreto do legislativo, mas pelo “consentimento geral do povo”.

O Congresso mudou formalmente o nome da comemoração em 1967. Alguns anos depois, o governo decretou que o Memorial Day não deveria ocorrer em 30 de maio, mas na última segunda-feira daquele mês.

A mudança foi parte de um esforço mais amplo para criar fins de semana de três dias, disse Sarah Weicksel, diretora de pesquisa e publicações da Associação Histórica Americana: “Eles queriam que fosse uma oportunidade para as pessoas se reunirem”.

E o Dia dos Veteranos?

Embora o Memorial Day tenha evoluído, continua sendo um dia para homenagear os mortos de guerra do país. O Dia dos Veteranos, no entanto, homenageia todos os que serviram nas forças armadas dos EUA.

O Dia dos Veteranos, observado anualmente em 11 de novembro, foi originalmente chamado de Dia do Armistício, marcando o fim da Primeira Guerra Mundial em 1918. O feriado foi comemorado pela primeira vez nos Estados Unidos em 1919, mas foi ampliado na década de 1950 para incluir todos os veteranos.

Ambos os feriados homenageiam aqueles que serviram ao país, e a forma como são comemorados agora pode parecer semelhante. Mas, após a Primeira Guerra Mundial, os veteranos “queriam uma comemoração própria, que o Norte e o Sul pudessem celebrar juntos”, escreveu por e-mail Henry W. Brands, professor de história da Universidade do Texas em Austin.

Uma história contestada

Quase 160 anos após o fim da Guerra Civil Americana, as verdadeiras origens do Memorial Day permanecem incertas, dizem os especialistas. Mas a história negra do feriado não foi universalmente adotada. Em 2021, o microfone de um veterano que tentou dar crédito aos negros americanos foi silenciado durante um serviço da Legião Americana em Hudson, Ohio.

“Charleston esqueceu essa história porque não se encaixava” na narrativa emergente no sul derrotado, disse David W. Blight, historiador da Universidade de Yale. Na década de 1990, ele descobriu os detalhes da procissão do hipódromo, que acontecia em um local que já foi popular entre os proprietários de plantações. Sobre os manifestantes negros, ele acrescentou: “Eles estavam reinscrevendo-o como um lugar para comemorar sua liberdade”.

De acordo com o Dr. Blight, os sulistas brancos usaram o Memorial Day para defender sua mitologia da Causa Perdida, a ideia de que a rebelião foi uma revolta honrosa contra a tirania do Norte que tinha pouco ou nada a ver com a escravidão.

A noção de que ambos os lados da guerra lutaram por uma causa nobre foi rejeitada desde o início por Frederick Douglass, que disse no Cemitério Nacional de Arlington no Memorial Day em 1871: “Nunca devemos esquecer que a vitória da rebelião significava a morte da república. Nunca devemos esquecer que os soldados leais que descansam sob este gramado se lançaram entre a nação e os destruidores da nação”.