Uma arraia gigante no rio Mekong

Pesquisadores podem ter resolvido um grande mistério em torno de um peixe muito grande.

Em todo o mundo, os peixes de água doce estão com problemas. Isso é especialmente verdadeiro para espécies grandes. Mas um episódio recente surpreendeu os cientistas: uma enorme arraia foi retirada do rio Mekong por pescadores cambojanos no ano passado. O peixe, uma fêmea, pesava 661 libras, ou cerca de 300 quilos, e estabeleceu um recorde para o peixe de água doce mais pesado já capturado.

A descoberta foi surpreendente porque a espécie, conhecida como arraia gigante de água doce, como muitos dos outros grandes peixes do Mekong, está listada como ameaçada de extinção. No entanto, aqui estava a evidência de que enormes, de alguma forma, ainda existem.

“Imagine uma era em que as populações de baleias estão em amplo declínio – os números estão diminuindo drasticamente, as baleias estão ficando menores e raramente são vistas – e então, de repente, Moby Dick aparece”, disse Zeb Hogan, ecologista aquático da Universidade de Nevada, Reno. “É um choque e também abre a porta para muitas perguntas.”

Quase um terço dos peixes de água doce em todo o mundo estão ameaçados de extinção. Desde 1970, 94% das espécies maiores, aquelas que pesam mais de 30 quilos, diminuíram, descobriram os pesquisadores.

No Mekong, todos os outros peixes grandes estão à beira da extinção. “Então, como o maior peixe de água doce do mundo persiste?” disse o Dr. Hogan. “E o que podemos aprender com eles sobre como salvar o sistema Mekong como um todo?”

Cientistas cambojanos batizaram a arraia recorde de Boramy, que é Khmer para “lua cheia”, inspirados por sua forma redonda e a fase lunar naquela noite. Antes de soltá-la, em junho do ano passado, pesquisadores americanos implantaram uma etiqueta de telemetria acústica perto de sua cauda. As arraias gigantes não são agressivas, mas a equipe teve que trabalhar com cautela. Essa cauda tem uma farpa venenosa que pode atingir quase trinta centímetros de comprimento e pode penetrar nos ossos.

A equipe tem rastreado os movimentos de Boramy desde então como parte do projeto Maravilhas do Mekong, que visa manter os bens econômicos, ecológicos e culturais do Baixo Mekong, um trecho do rio que é fundamental para a subsistência de cerca de 50 milhões de pessoas.

Acontece que uma das chaves para a constituição robusta de Boramy pode ser o fato de que ela tende a ficar perto de casa.

De acordo com descobertas publicadas em maio na revista Water, seu território é surpreendentemente pequeno para um peixe de tal tamanho, abrangendo apenas alguns quilômetros em um trecho de rio conhecido por suas piscinas profundas, sua alta contagem de espécies e sua população de golfinhos Irrawaddy ameaçados de extinção.

A área está sendo considerada para designação como Patrimônio Mundial da UNESCO, o que levaria à proteção do governo cambojano. Mas vários grandes projetos hidrelétricos, que exigiriam enormes barragens, também foram propostos.

No geral, o Mekong está cada vez mais ameaçado por barragens e também pela pesca predatória, extração de areia, poluição e mudanças climáticas.

As tendências de curto alcance de Boramy contrastam fortemente com outras grandes espécies do rio, como o bagre gigante do Mekong, que pode migrar 600 milhas ou mais para desovar e se alimentar. E a preferência de Boramy por um território pequeno provavelmente se aplica às arraias gigantes de água doce em geral, de acordo com outro estudo do Dr. Hogan e colegas publicado em junho.

Usando telemetria acústica, os pesquisadores rastrearam 22 arraias gigantes de água doce em uma seção do Mekong, na Tailândia, e descobriram que muitos dos animais também se limitaram a áreas relativamente pequenas, na escala de alguns quilômetros.

“Ficamos bastante surpresos com isso, porque pensamos que eles migrariam”, disse o Dr. Chayanis Daochai, veterinário aquático da Universidade Chulalongkorn em Bangkok e coautor do estudo publicado em junho.

Os pesquisadores na Tailândia também observaram que arraias gigantes machos e fêmeas de todas as idades tendem a viver juntas, outra descoberta que contrasta com outros megafishes do Mekong, que geralmente passam partes de suas vidas em seções separadas do rio.

Juntas, essas descobertas podem ajudar a explicar por que as arraias gigantes de água doce ainda não estão tão ameaçadas quanto outras grandes espécies do Mekong, disse o Dr. Hogan. Como não precisam migrar longas distâncias como parte de seu ciclo de vida, podem ganhar a vida em locais onde a qualidade da água ainda é boa e as comunidades locais estão comprometidas com a conservação.

Em julho, o Dr. Hogan e seus colegas publicaram evidências adicionais indicando que as arraias gigantes ainda são capturadas regularmente no Mekong e em outros rios asiáticos. Além do mais, pescadores em toda a extensão da espécie têm relatado encontros com arraias pesando várias centenas de libras.

As descobertas sugerem que a proteção de seções importantes do rio pode ajudar muito a proteger as arraias gigantes de água doce, desde que o rio como um todo não se torne fortemente poluído ou represado.

“Dadas as ameaças generalizadas e sistêmicas aos megafish como um grupo, o caminho a seguir para salvar a arraia parece menos intransponível”, disse o Dr. Hogan. “E os esforços para protegê-lo também podem beneficiar essas outras espécies que estão em extinção.”