Um sonho fóssil tão grande quanto o Texas

A maioria das pessoas vem para Ox Ranch – uma propriedade de 18.000 acres nos arredores de Uvalde, Texas – pela emoção de caçar animais exóticos em Hill Country. Mas o rancho também abriga segredos antigos, como nas linhas de pegadas de dinossauros que cortam o leito de um riacho vazio e em uma caverna escura sob uma encosta pedregosa que contém os restos de animais e humanos do Pleistoceno.

O rancho pertence a Brent C. Oxley, o rico fundador de uma empresa de hospedagem na web que contratou Andre LuJan para administrar os fósseis da propriedade.

O Sr. LuJan é um paleontólogo comercial, careca e muitas vezes vestido com camisas e meias com temas de dinossauros, que coleta fósseis e avalia seu valor para clientes particulares. Tais arranjos não são incomuns no vasto e rico estado, que está no meio de um renascimento paleontológico. Mas muitos espécimes coletados em terras privadas acabam vendidos para coleções particulares, onde o público em geral pode nunca mais vê-los.

Esse não será o caso do Ox Ranch, e o Sr. LuJan tem ambições maiores. Ele pretende abrir uma instituição que chama de “Smithsonian of Texas” que poderia exibir fósseis como os que encontrou nas terras de Oxley. O Texas tem sua cota de grandes museus e elaboradas exposições de fósseis. Mas LuJan vê um vazio paleontológico no estado, que não tem um museu público dedicado apenas aos seus tesouros fósseis. Ele espera que uma versão expandida de sua própria instituição, Texas Through Time, preencha essa lacuna.

Os afloramentos antigos do Texas registram grandes extensões dos últimos 300 milhões de anos, incluindo pântanos carboníferos de carvão, planícies aluviais repletas de dinossauros e savanas cenozóicas. O estado produziu uma notável variedade de animais e plantas extintos, incluindo alguns não encontrados em nenhum outro lugar, disse Thomas Adams, curador-chefe do Witte Museum em San Antonio. Habitantes famosos do passado incluem crocodilos gigantes, pterossauros do tamanho de pequenos aviões, um bando de dinossauros conhecidos por rastros e ossos e uma porção de mamíferos antigos do Serengeti.

Instituições como o Field Museum em Chicago e o American Museum of Natural History em Nova York fizeram grandes viagens de coleta ao Texas no início do século XX. Muitos dos fósseis do estado fluíram para coleções públicas em outras partes do país, como as pegadas de fósseis do Texas em exibição sob o Apatosaurus, que é uma peça central de uma sala do museu em Nova York, e um Texas Dimetrodon em exibição no Field em Chicago. Na década de 1930, a Works Progress Administration também abriu pedreiras em todo o estado que renderam descobertas, muitas das quais são armazenadas em coleções na Universidade do Texas em Austin, mas raramente exibidas.

Na década de 1950, disse o Dr. Adams, a coleta acadêmica no estado desacelerou quando uma geração de paleontólogos se aposentou ou morreu. Muitos de seus substitutos optaram por buscar fósseis no exterior. Enquanto o trabalho continuava em material coletado anteriormente em locais como o Parque Nacional de Big Bend – e novos salões espetaculares de fósseis abertos no Museu de Ciências Naturais de Houston e no Museu de Natureza e Ciência Perot em Dallas – a prospecção em todo o Texas definhou. O Museu Memorial do Texas, que abriga o repositório público de materiais fósseis do estado, está apenas emergindo de anos de subfinanciamento e negligência.

O Texas, no entanto, mantém uma cena próspera de colecionadores amadores de fósseis. Um deles era o Sr. LuJan. Quando ele tinha 4 anos, seus pais o levaram ao Dinosaur Valley State Park, a sudoeste de Fort Worth, onde centenas de rastros de dinossauros emergem das margens do rio Paluxy.

“Foi a coisa mais próxima de uma viagem no tempo que já experimentei”, disse ele. “Estava preso.”

Quando adulto, LuJan assumiu a paleontologia, primeiro como hobby e depois como um negócio paralelo, aprendendo sozinho a coletar e restaurar fósseis e, por fim, vendê-los on-line e em exposições de pedras preciosas e minerais.

O mercado de vendas de fósseis comerciais é lucrativo, com certos espécimes – geralmente dinossauros – alcançando milhões em leilões. Os altos preços deixam museus públicos e paleontólogos acadêmicos preocupados com a possibilidade de espécimes potencialmente importantes serem ocultados da pesquisa científica. Eles também temem que o valor inflado dos fósseis os tire do mercado.

“Não tenho dinheiro ou orçamento para pagar às pessoas pelo acesso à terra”, disse Ronald S. Tykoski, curador de paleontologia de vertebrados do Museu Perot.

Isso pode tornar a coleta complicada no Texas, onde a grande maioria das terras é de propriedade privada. Alguns proprietários de terras ficam felizes em doar seus achados. Outros decidem arriscar-se a vendê-los ou pedem uma compensação em troca de deixar as pessoas cavarem em suas terras.

“É um direito deles”, disse o Dr. Tykoski. “É propriedade deles. A esse respeito, estou um pouco paralisado em comparação com alguns de meus colegas.”

Proprietários de terras particulares foram, e continuam sendo, a fonte da maioria dos fósseis de LuJan, e ele ocasionalmente compra arrendamentos de fazendas particulares. Ele estima que 90% do material que vendeu não é importante para a paleontologia.

“Era algo que a maioria dos museus não aceitaria”, disse ele. “Outro dedo do pé de hadrossauro, outra vértebra do tricerátopo. Além da aparência estatística na formação, não há valor científico.”

Em 2016, o negócio paralelo do Sr. LuJan era lucrativo o suficiente para que ele largasse seu emprego para se dedicar aos fósseis em tempo integral. Ele fundou a PaleoTex, uma empreiteira geral para trabalhos paleontológicos, incluindo prospecção, preparação e design de exposições. Ele trabalhava em uma garagem separada para três carros que servia tanto como laboratório de preparação quanto como espaço de coleta. Mas enquanto mantinha uma mão no comércio, disse ele, começou a se sentir inquieto com o fato de os fósseis em que trabalhou acabarem longe da vista do público.

O Sr. LuJan continuou pensando em quantos fósseis do Texas deixaram o estado, incluindo restos de classe mundial do Período Permiano coletados por notáveis ​​paleontólogos no leste como Edward Drinker Cope, Alfred Romer e Barnum Brown. Colecionadores “há mais de cem anos tentavam encher seus salões com espécimes incríveis que atrairiam as pessoas”, disse LuJan.

“Alguns dos espécimes que eles coletaram nem sequer foram realmente estudados”, disse ele. “Eles foram engolidos e enviados para longe e estão em outros museus. Os museus não estavam pensando a longo prazo sobre o contexto cultural e a importância desses fósseis para as histórias locais. Há muitos pesquisadores aqui que adorariam ter acesso a esses espécimes.”

Essas reflexões se cristalizaram em 2017, quando o Sr. LuJan e sua esposa visitaram Hillsboro, uma pequena cidade a cerca de 30 minutos ao norte de Waco, em busca de um espaço para sua família e também para o PaleoTex. Uma garagem de automóveis histórica de 6.500 pés quadrados com tetos altos e um exterior Art Deco estava à venda, e LuJan percebeu “como um raio” que ele queria começar seu próprio museu gratuito e sem fins lucrativos. Ele e sua esposa compraram a propriedade com $ 130.000 emprestados e viveram atrás dela em um trailer por meses enquanto a consertavam.

O Texas Through Time foi inaugurado em 2018. O PaleoTex ocupa o laboratório de coleta de fundos como inquilino; a frente contém um museu gratuito de fósseis do Texas. Muitos dos restos mortais foram doados por colecionadores particulares ou proprietários de terras; outros foram recolhidos pelo próprio Sr. LuJan.

Uma caixa de vidro contém pedaços de armadura e ossos de um anquilossauro desconhecido que LuJan descobriu em seu rancho no oeste do Texas em 2017 e que os paleontólogos do Museu de Natureza e Ciência de Denver estão estudando. Outro caso apresenta um tubarão esmagador de conchas espetacularmente preservado. Atrás da parede, no espaço de trabalho do PaleoTex, jaquetas de gesso revestem o chão e impressoras 3D zumbem, construindo moldes de osso.

O Texas Through Time, do tamanho de uma garagem, teve uma recepção calorosa. O Sr. LuJan então olhou para um prédio abandonado que abrigava o Hillsboro Junior College quando foi inaugurado em 1923. A cidade concordou em transferir para ele o edifício de tijolos e concreto vazado de 40.000 pés quadrados e três andares para um expandido Texas Através do Tempo. O Sr. LuJan espera que o local sirva como uma instalação educacional para os 18 milhões de pessoas que vivem em todo o Texas Hill Country.

A restauração pode demorar um pouco. “Teremos que tomar nosso tempo e abrir em fases”, disse LuJan. “A menos que alguém nos dê US$ 20 milhões.”

O Sr. LuJan planeja remodelar o andar térreo em um espaço de coleções e um laboratório preparatório e usar o auditório do terceiro andar para receber palestras e reuniões de paleontologia. As salas de aula e a antiga biblioteca no segundo andar abrigarão um museu expandido, dedicado especificamente aos fósseis do Texas – com tanto peso colocado em invertebrados e plantas quanto em dinossauros e mamíferos. O plano é manter o máximo possível da coleção do museu em exibição, onde os visitantes possam ver esses “tesouros naturais do Texas”, em vez de em espaços de coleção longe da vista do público.

Estabelecer um museu também requer estabelecer uma reputação, o que pode ser difícil para um pesquisador não acadêmico.

“Muitos museus – lugares menores, como armadilhas para turistas – têm fósseis incríveis, mas trata-se apenas de gerar dinheiro”, disse LuJan. “Eles são muito bons em imitar instituições legítimas, e é por isso que as pessoas são um pouco céticas em relação a algo que não existe há cem anos.”

“Mas acredito na igualdade na paleontologia”, acrescentou. “Acho que o corpo do seu trabalho é o que você deve ser julgado, não um pedaço de papel.”

“Texas Through Time é um lugar muito bom, mas é muito difícil ser um museu pequeno”, disse o Dr. Adams, do Witte Museum. Museus maiores geralmente têm uma base de doadores estabelecida para pagar a conta de pessoal, infraestrutura e exposições. Museus menores geralmente precisam começar do zero.

Embora o Texas Through Time ainda não seja credenciado pela American Alliance of Museums – a organização está nos estágios iniciais do processo, disse LuJan – já está tomando forma como uma instituição científica em funcionamento. Todos os seus fósseis serão mantidos em poder público, formalmente catalogados e acessíveis aos pesquisadores do Texas. Publicações científicas baseadas na coleção já estão em andamento, algumas por alunos de graduação locais do Hill College. Laboratórios de ensino, com scanners médicos doados pelo fabricante Philips, proporcionarão outras oportunidades aos estudantes locais.

Outros museus do Texas também têm reforçado seus programas locais de paleontologia.

O Museu de História Natural de Whiteside, inaugurado em 2014 como repositório e centro de pesquisa para fósseis do período Permiano encontrados no Condado de Baylor, está em parceria com o Museu de Ciências Naturais de Houston. Em 2019, o Museu Perot redirecionou seus esforços de coleta para depósitos de fósseis no estado, incluindo os abundantes depósitos marinhos do Cretáceo ao redor de Dallas. Em 2020, disse o Dr. Adams, o Witte Museum recebeu uma doação para recatalogar e realojar suas coleções de paleontologia, com o objetivo de colocar em funcionamento um programa de paleontologia. O Memorial Museum da Universidade do Texas deve reabrir este ano, completo com novas exposições e reformas estruturais e renomeado como Texas Science and Natural History Museum.

“Eu vejo esses programas focando internamente no estado, e acho isso incrivelmente incrível”, disse o Dr. Adams. Ele e o Dr. Tykoski têm planejado viagens de coleta em Big Bend. “Não estamos em competição. Estamos todos fazendo o possível para promover a ciência da paleontologia. Espero que, no futuro, haja oportunidades de trabalhar com Andre.”

De volta ao Ox Ranch, o Sr. LuJan examinou a linha de rastros de dinossauros, pisando em um do jeito que fazia quando criança. Mais tarde, ele se aventurou na caverna da propriedade, descendo uma escada de incêndio pendurada nas profundezas frias, sua lanterna destacando bandeiras de pesquisa onde havia marcado restos do Pleistoceno e fragmentos de crânios humanos arcaicos.

Oxley, o dono do rancho, doou tudo dentro da caverna para o Texas Through Time para pesquisa. Num futuro próximo, alguns dos ossos podem estar em caixas em Hillsboro, outra parte do passado oculto do Texas trazida à luz.