Um século depois, 17 soldados negros executados injustamente são homenageados em túmulos

Há mais de um século, 110 soldados negros foram condenados por homicídio, motim e outros crimes em três julgamentos militares realizados em Fort Sam Houston, em San Antonio. Dezenove foram enforcados, incluindo 13 em um único dia, 11 de dezembro de 1917, na maior execução em massa de soldados americanos pelo Exército.

As famílias dos soldados passaram décadas lutando para mostrar que os homens haviam sido traídos pelos militares. Em Novembro, conquistaram uma medida de justiça quando a secretária do Exército, Christine E. Wormuth, anulou as condenações e reconheceu que os soldados “foram tratados injustamente por causa da sua raça e não tiveram julgamentos justos”.

Na quinta-feira, vários descendentes dos soldados se reuniram no Cemitério Nacional Fort Sam Houston enquanto o Departamento de Assuntos de Veteranos dedicava novas lápides para 17 dos militares executados.

As novas lápides reconhecem a posição, a unidade e o estado de origem de cada soldado – uma simples honra concedida a todos os outros veteranos enterrados no cemitério. Eles substituíram as lápides anteriores que continham apenas o nome e a data da morte.

(As famílias dos outros dois que foram enforcados recuperaram os seus restos mortais para um enterro privado.)

As lápides foram inauguradas depois que um guarda de honra disparou uma saudação de três tiros com rifle, um corneteiro tocou “Taps” e as autoridades presentearam os descendentes com bandeiras americanas dobradas e certificados declarando que os soldados executados haviam sido dispensados ​​com honra.

“Você consegue equilibrar a balança com o que estamos fazendo?” Jason Holt, cujo tio, Pfc. Thomas C. Hawkins esteve entre os primeiros 13 soldados enforcados em 1917, disse na cerimônia. “Não sei. Mas é uma tentativa. É uma tentativa de consertar as coisas.”

Os soldados eram membros do 3º Batalhão, 24º Regimento de Infantaria, uma unidade totalmente negra. Eles foram designados para vigiar a construção de um campo de treinamento para soldados brancos em Houston.

Os residentes brancos os chamaram de insultos racistas e os assediaram fisicamente. Depois que dois soldados negros foram espancados e presos violentamente, um grupo de mais de 100 soldados negros, ouvindo rumores de ameaças adicionais, apreendeu rifles e marchou para Houston, onde eclodiram confrontos violentos em 23 de agosto de 1917.

Dezenove pessoas foram mortas – entre elas, policiais, soldados e civis brancos e quatro soldados negros.

Nos seus julgamentos, os membros do 24º Regimento de Infantaria foram representados por um único oficial que tinha alguma formação jurídica, mas não era advogado. O tribunal deliberou durante apenas dois dias antes de condenar os primeiros 58 soldados.

Menos de 24 horas depois, sem possibilidade de recurso, os primeiros 13 soldados foram enforcados numa forca construída às pressas nas margens do riacho Salado, que atravessa San Antonio. Em setembro de 1918, 52 soldados adicionais foram condenados e outros seis foram enforcados.

Angela Holder, cujo tio-avô, Cpl. Jesse Moore, estava entre os 13 soldados enforcados em 11 de dezembro de 1917, disse que histórias de seu serviço contadas por sua tia-avó a levaram a pesquisar sua carreira militar. Ela soube, disse ela, que ele havia servido nas Filipinas.

“Ele serviu com orgulho e agora ter a lápide reparada é um reconhecimento de quem ele era”, disse Holder. “Ele era um soldado muito orgulhoso.”