Um raio pode cair, mas não pode se esconder de um satélite da ESA

Relâmpagos vêm e vão em flashes brilhantes e aterrorizantes. Com satélites poderosos o suficiente em órbita, toda aquela estática crepitante nos céus do mundo está sendo vista.

A mais recente visualização da eletricidade atmosférica vem do Meteosat Third Generation, um satélite europeu lançado em dezembro. Suas câmeras podem rastrear e registrar raios, mesmo os menores e mais rápidos, dia e noite, em mais de 80% da superfície da Terra. Foi o primeiro de seis satélites desse tipo que eventualmente rastrearão o clima em todo o mundo.

A Agência Espacial Européia divulgou o primeiro lote de imagens do orbitador Meteosat na semana passada, revelando relâmpagos sobre regiões da Europa Ocidental, África e América do Sul. A agência compartilhou as imagens enquanto calibrava o satélite com seus parceiros antes de torná-lo totalmente operacional até o final deste ano.

O Lightning Imager do satélite tem quatro câmeras, cada uma com cinco lentes. As câmeras podem capturar um único flash de relâmpago que dura apenas 0,6 milissegundos, muito mais rápido que um piscar de olhos, e pode tirar fotos nítidas a 1.000 imagens por segundo.

A Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica dos Estados Unidos rastreia raios na América do Norte e do Sul desde 2017, usando o Mapeador Geoestacionário de Raios a bordo dos Satélites Ambientais Operacionais Geoestacionários, conhecidos como GOES. O sistema europeu expande a detecção de raios para regiões da Europa, África e Oriente Médio (com cobertura sobreposta em partes da América do Sul) e fornece melhorias tecnológicas significativas que renderão uma abundância de dados para os meteorologistas do mundo.

“Primeiro, temos uma resolução melhor”, disse Guia Pastorini, gerente de engenharia de projetos da Leonardo SpA, a empresa aeroespacial que desenvolveu o gerador de imagens do Meteosat. “Somos capazes de detectar até mesmo um único raio, enquanto o GOES pode detectar apenas um grupo de eventos. E em termos de energia, podemos detectar relâmpagos mais fracos”.

Os dados do gerador de imagens serão úteis na previsão do tempo, disse Carlo Simoncelli, gerente de programa da Leonardo. Os relâmpagos estão associados a tornados, e há um grande aumento de relâmpagos que permanecem nas nuvens cerca de meia hora antes de um tornado. Ser capaz de identificar isso do espaço, disse Simoncelli, “nos dá a capacidade de alertar antecipadamente sobre eventos que podem ser catastróficos”.

O fato de o sistema estar sempre ligado e produzir dados em todas as condições é uma grande vantagem. “É muito simples identificar raios à noite no deserto”, disse Pastorini. “Mas se você olhar para um raio refletindo sobre o oceano ou apenas durante o dia, é muito mais difícil.”

Steve Goodman, um cientista sênior recentemente aposentado da Administração Oceanográfica e Atmosférica Nacional que passou os últimos 10 anos trabalhando no Mapeador Geoestacionário de Raios dos satélites GOES, observou que os sistemas europeus foram baseados em ideias de décadas atrás. Em algumas latitudes distantes do norte, disse ele, a resolução das câmeras não será melhor do que a dos satélites americanos. Mas ele também disse que a maior resolução geral do gerador de imagens europeu ajudou a detectar raios menores e mais fracos.

“Eles construíram um sistema muito bom e todos os seus dados serão compartilhados”, disse ele.

Qualquer que seja o sistema usado, rastrear raios e sua relação com a intensidade de furacões e tornados traz benefícios significativos para pilotos de avião, cientistas do clima e cidadãos comuns, disse o Dr. Goodman.

“Os trabalhadores de emergência devem alertar as pessoas com precisão”, disse ele, “não muito cedo, porque isso custa dinheiro, e não muito tarde, porque isso custa vidas”.