Um peixe minúsculo que alimenta um ecossistema atlântico saudável agora agita os debates da indústria

Os pesquisadores esperavam encontrar evidências de uma nova geração saudável de águias-pescadoras quando verificaram 84 ninhos do pássaro comedor de peixes em meados de junho em Mobjack Bay, uma enseada no extremo sul da baía de Chesapeake. Eles encontraram apenas três jovens.

Foi o menor número reprodutivo em mais de 50 anos de monitoramento da população local do raptor, de acordo com cientistas do College of William & Mary. E eles disseram que representava a evidência mais recente de um declínio de longo prazo no sucesso reprodutivo devido ao esgotamento em toda a baía do alimento favorito da ave – Atlantic menhaden.

Centenas de milhões de pequenos peixes prateados desempenham um papel crucial na ecologia das águas costeiras ao longo da costa leste, alimentando peixes maiores como o robalo e o peixe fraco; mamíferos marinhos, incluindo baleias e golfinhos; e pássaros como águias americanas, grandes garças azuis e pelicanos marrons. Os peixes são ricos em nutrientes, uma boa fonte de ácidos graxos ômega-3; consomem organismos menores como o plâncton e filtram grandes quantidades de água oceânica.

Mas eles também são um dos pilares da indústria da pesca comercial, capturados em grandes quantidades para serem transformados em iscas para caranguejos e lagostas, e em maior volume para a chamada pesca de redução, na qual são triturados e transformados em produtos, incluindo óleo de peixe e farinha de peixe.

Este ano, a Atlantic States Marine Fisheries Commission, um regulador federal, aumentou a quantidade de menhaden permitida para ser capturada para 233.550 toneladas métricas em toda a costa atlântica nos próximos dois anos, cerca de 20% a mais do que nos dois anos anteriores. A comissão disse que a nova cota forneceria oportunidades de pesca adicionais, minimizando o risco de danificar o ecossistema do peixe.

A agência concluiu em agosto passado que não havia evidências de que o menhaden estivesse sendo “sobreexplorado” em toda a sua extensão, quando medido por “pontos de referência ecológicos”, uma rede de predadores e presas do peixe que orienta a política de menhaden da comissão desde 2020, substituindo seu prática de manejo por uma única espécie.

Ao aumentar a captura costeira para menhaden, a comissão deixou sua cota para a redução da pesca na Baía de Chesapeake inalterada em 51.000 toneladas métricas, ou cerca de 244 milhões de peixes, com base em uma média de 0,46 libras por peixe. Em toda a costa atlântica, a agência autorizou a captura de cerca de 1,2 bilhão de peixes.

Críticos da comissão dizem que a remoção de uma quantidade tão grande de peixes da baía está degradando o ecossistema no qual o menhaden desempenha um papel central, tornando mais difícil para espécies como a águia pesqueira e o robalo listrado sobreviverem e prosperarem.

“A pesca de menhaden com sede na Virgínia está sobrepescando o estoque de menhaden do Atlântico dentro e ao redor da baía de Chesapeake”, escreveu Noah Bressman, professor de biologia de peixes da Salisbury University em Maryland, em uma carta aos funcionários de Maryland em 2021. “O desaparecimento da maioria do menhaden da baía está contribuindo para o desaparecimento de muitas espécies que dependem do menhaden.”

Tina Berger, porta-voz da comissão, disse que há “numerosos fatores responsáveis ​​pelo declínio de outras espécies”. Por exemplo, disse ela, a população de peixes fracos também foi prejudicada por altos níveis de predação e doenças nos últimos anos.

Em maio, um grupo de pescadores recreativos de Maryland processou a Comissão de Recursos Marinhos da Virgínia, uma agência estadual, alegando que ela contribuiu para o declínio de menhaden na baía de Chesapeake e arredores ao “carimbar” as últimas cotas estabelecidas pela comissão do Atlântico.

A Organização de Pesca Recreativa do Sul de Maryland disse que a decisão da agência da Virgínia estava contribuindo para o declínio das populações de menhaden e outras espécies que dependem deles, e que estava prejudicando a indústria da pesca recreativa, que a organização disse contribuir com US$ 1,3 bilhão por ano para a economia da Virgínia. .

A colheita máxima que a comissão estabeleceu para a Virgínia e a costa atlântica “não isenta a comissão da Virgínia do dever de analisar – com base em considerações específicas do estado prescritas pelo estatuto – a colheita máxima apropriada na parte da baía da Virgínia e a conservação apropriada medidas”, de acordo com a denúncia, apresentada em 10 de maio no Circuit Court for the City of Richmond.

Phil Zalesak, porta-voz dos queixosos, disse que o grupo estava buscando uma audiência sobre o assunto em setembro.

A ação acusou o órgão estadual de expedir a norma fora do prazo estabelecido pela lei estadual, de outubro a dezembro, e de não fazer sua própria análise das condições das águas estaduais ao adotar a nova cota da comissão. Ele pediu ao tribunal que invalidasse o regulamento da agência estadual e exigisse uma nova regra que protegesse as águas da Virgínia, incluindo a parte do estado da baía de Chesapeake.

A agência estatal se recusou a comentar.

A Omega Protein, uma empresa com sede em Reedville, Virgínia, que colhe menhaden para conversão em óleo de peixe e outros produtos, recusou-se a comentar o processo, mas endossou o argumento da comissão de que menhaden não é sobreexplorado. Ben Landry, porta-voz da empresa, disse que o limite atual da comissão para capturar menhaden da baía de Chesapeake é um dos mais baixos nos 150 anos de história da pesca na baía e que não há base científica para alegações de que o peixe está esgotado localmente.

Landry apontou o robalo listrado como um exemplo de peixe que foi “criticamente esgotado” nas águas do Atlântico por outras razões que não sua fonte de alimento, atribuindo o problema à pesca recreativa “excessiva” que deveria ser coibida por regulamentos de emergência.

“Está claro que o limite muito cauteloso de Chesapeake Bay para menhaden não é o obstáculo para a população de perca listrada retornar a níveis mais altos”, disse ele.

Em uma declaração em seu site, a empresa disse que o aumento na captura total permitida para menhaden era “totalmente compatível” com os pontos de referência ecológicos que fundamentam a nova gestão do peixe da comissão.

Ao longo da costa desde 2015, o robalo aumentou em população. Mas depois que a captura recreativa de robalo quase dobrou no ano passado em 2021, a comissão do Atlântico tomou medidas em maio para reconstruir a população, limitando o tamanho máximo dos peixes capturados por pescadores recreativos a 31 polegadas.

Paul Eidman, fundador da Menhaden Defenders, uma organização sem fins lucrativos que defende a reconstrução dos estoques da espécie ao longo das costas do Atlântico e do Golfo do México, acusou a Omega de usar técnicas industriais, incluindo grandes navios e aviões de observação, para capturar menhaden na baía de Chesapeake em grande número que não são sustentáveis ​​e que contribuem para o declínio de outras espécies.

“É sobre o impacto que essas enormes embarcações de 195 pés têm”, disse Eidman em uma entrevista. “Eles pegam milhões e milhões de peixes de uma só vez, e basicamente destroem porções da baía. Peixes de caça e pássaros e todas essas outras criaturas sofrem por isso. Não é que os peixes não existam; é que eles estão sendo eliminados rápido demais para que a natureza os reabasteça.

Eidman, que também opera barcos de pesca fretados no condado de Monmouth, NJ, disse que a Baía de Chesapeake é uma fonte importante de peixes de caça, como robalo, em toda a costa atlântica. Ele exortou a Omega a pescar fora da baía para que seus estoques de menhaden e outros peixes possam se recuperar do que ele e outros defensores dizem ser anos de sobrepesca.

“Nossa opinião é: fique no oceano, deixe o estuário em paz e seja um bom administrador”, disse ele. “Omega está sempre falando sobre ser um membro da comunidade e sempre retribuir. Se eles se importassem tanto, eles moveriam suas operações para o mar e deixariam o estuário em paz para que ele pudesse fazer seu trabalho.”

Fora da baía de Chesapeake, o número de menhaden aumentou desde que a comissão do Atlântico determinou em 2012 que o peixe estava sendo pescado em uma taxa que excederia sua capacidade reprodutiva se não fosse corrigida. Em resposta, a agência cortou temporariamente a captura total permitida em 20% em toda a costa, e a população de peixes se recuperou em dois anos.

Evidências de sua abundância recente podem ser encontradas nas costas de Nova York e Nova Jersey, onde mais de seus predadores, incluindo baleias jubarte, atuns, tubarões e águias americanas, retornaram, disse Eidman.

Em Mobjack Bay, a proporção mais recente de filhotes de águia-pescadora criados por ninho é de apenas 0,03, bem abaixo da taxa de 1,15 necessária para a população se sustentar, disse Michael Academia, pesquisador de águias-pesqueiras do Centro de Biologia da Conservação do College of William & Mary em Williamsburg, Virgínia.

O nível recorde de filhotes de águia-pescadora na área segue declínios sucessivos na taxa reprodutiva de 1,39 por casal em 1984, 0,91 em 1990 e 0,75 em 2006, todos refletindo o esgotamento local dos estoques de menhaden, disse o Sr. Academia.

A avaliação da comissão do Atlântico de que os estoques de menhaden não foram sobrepescados não foi precisa para a Baía de Chesapeake, onde os números foram esgotados localmente, disse ele.

Como não há dados precisos sobre o número de menhaden na baía, a equipe da William & Mary usou um programa de alimentação suplementar para confirmar que as aves alimentadas com o peixe criam mais filhotes do que aquelas que não recebem o peixe suplementar. Embora as águias pesqueiras possam se alimentar de outros tipos de peixes, elas preferem muito mais menhaden porque as espécies se agrupam na superfície e, portanto, são facilmente acessíveis.

Para reconstruir a população local de águias pesqueiras e outras criaturas que dependem de menhaden, a indústria da pesca comercial, tanto para isca quanto para pesca de redução, deve sair de Mobjack Bay – um importante barômetro da população de águias pesqueiras – e da Baía de Chesapeake como um todo , disse o Sr. Academia. “A população de menhaden em Mobjack Bay não é atualmente adequada para sustentar a população de águias pesqueiras”, disse ele.

A porta-voz da comissão, Sra. Berger, disse que a falta de dados sobre os estoques de menhaden em partes específicas da costa atlântica limita a capacidade da agência de reportar dados locais. Mas ela disse que espera desenvolver mais dados específicos de localização no futuro.

“O desenvolvimento de modelos e dados que possam abordar escalas espaciais mais finas é uma prioridade de pesquisa para a espécie”, escreveu Berger em um e-mail. “A avaliação de estoque atual (a ser concluída em 2025) ainda avaliará menhaden como um estoque costeiro, mas começará a explorar métodos e dados que poderiam ser usados ​​na próxima avaliação para ter componentes regionais”.