Um parque de Manhattan com uma história conturbada é um local promissor para a pesquisa de algas

Em uma tarde pegajosa de julho, enquanto o sol batia forte e a temperatura subia para 80 graus, várias dezenas de pessoas se reuniram nas margens de um lago escuro no Morningside Park, em Manhattan, para conversar sobre um problema verde viscoso.

A lagoa, construída em 1989, é um destaque do parque arborizado, que se estende por 13 quarteirões pelo Harlem e Morningside Heights. Mas, nos últimos anos, adquiriu um tom doentio de verde à medida que as algas tomaram conta de sua superfície. E neste sábado, cientistas da Universidade de Columbia e do Departamento de Parques da cidade iniciaram um novo esforço de pesquisa no local sobre a propagação de proliferação de algas nocivas em todo o mundo.

Para a universidade, o projeto representa um novo capítulo em sua relação complicada e às vezes tensa com a comunidade do entorno desta seção do parque. A lagoa em si foi construída no local de um proposto ginásio de Columbia, que foi abandonado depois que estudantes e residentes do Harlem se opuseram e a questão desencadeou os amargos protestos estudantis de Columbia em 1968.

O pequeno tamanho da lagoa e a quantidade de água que foi absorvida por algas o tornam um estudo de caso perfeito, disse Joaquim Goes, pesquisador principal do projeto e professor de biologia no Observatório da Terra Lamont-Doherty de Columbia. Durante anos, o Dr. Goes estudou a proliferação de algas tóxicas em todo o mundo, monitorando até uma proliferação que cresce “três vezes o tamanho do Texas” todos os anos na costa de Omã, na Península Arábica.

A cidade abordou a universidade sobre o problema das algas há um mês e meio, disse Goes. Ao coletar amostras da lagoa e tentar diferentes soluções, sua equipe espera descobrir a melhor maneira de mitigar a propagação de algas nocivas e criar um “sistema de alerta precoce” para futuras florações, disse ele.

“Se pudermos controlá-lo desde a fonte, podemos impedir que se espalhe”, disse ele.

A maioria das algas é inofensiva para humanos e animais, mas algumas, chamadas cianobactérias ou algas verde-azuladas, podem ser tóxicas.

A proliferação de algas nocivas prospera quando há excesso de nutrientes – como fósforo ou nitrogênio – em um curso de água, junto com muita luz solar e águas calmas. As flores, que normalmente aparecem durante o verão, se espalharam constantemente pelas lagoas e lagos de água doce da cidade. O problema é agravado pelas mudanças climáticas, que podem fazer com que as florações “ocorram com mais frequência, em mais corpos d’água e sejam mais intensas”, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

A cidade monitora as florações desde 2016, disse Rebecca Swadek, diretora de gerenciamento de zonas úmidas do Departamento de Parques. “Eles estão definitivamente espalhados por toda a cidade”, disse ela.

Em 2020, o Departamento de Parques publicou um comunicado à imprensa com dicas de segurança para evitar as florações tóxicas, aconselhando principalmente os frequentadores do parque e seus animais de estimação a ficarem fora da água e a enxaguar imediatamente se entrarem em contato com algas. A exposição pode causar irritação nos olhos ou na garganta, dificuldades respiratórias e tonturas, de acordo com o departamento.

O Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York mantém um mapa on-line de locais onde a proliferação de algas nocivas foi confirmada em todo o estado. O estado também emitiu US$ 371 milhões em doações para reduzir a poluição que contribui para as florações, juntamente com US$ 14 milhões para projetos de pesquisa e monitoramento.

Quando estudantes e residentes perto do parque começaram a protestar contra a construção do ginásio pela Columbia no final dos anos 60, uma das principais críticas foi ao projeto do prédio: enquanto os alunos podiam entrar no lado oeste do parque, o público teria acesso através de uma entrada no nível do porão no lado leste, e apenas para parte do prédio. A universidade mais tarde construiu o ginásio em outro lugar. Em 1989, a cratera deixada pelo projeto abandonado foi convertida em lagoa ornamental e cachoeira.

O novo presidente da Universidade de Columbia, Minouche Shafik, de pé perto do lago no sábado, elogiou a universidade e a comunidade ao redor por trabalharem juntos agora para melhorar o parque “em vez de brigar por um patrimônio do bairro”.

Enquanto cientistas e autoridades trabalham para controlar as algas, alguns moradores têm outro objetivo: fazer com que a cachoeira volte a fluir. Foi reabilitado em 2018, mas atualmente não funciona.

Parte do projeto da Universidade de Columbia incluirá trabalhos da escola de engenharia para consertar bombas d’água quebradas e restaurar a cachoeira (que não foi afetada pelas algas).

“Eu diria que o lago e a cachoeira são, na opinião das pessoas, a característica mais impressionante do parque”, disse Brad W. Taylor, arquiteto e presidente da organização voluntária Friends of Morningside Park, que criou uma petição em junho para pressionar pela restauração da cachoeira.

“Muitas vezes é a primeira coisa que eles mencionam”, disse ele.