Um novo trabalho para veículos elétricos: abastecer casas durante apagões

No início de março, ventos fortes derrubaram árvores e linhas de energia na área de Nashville, deixando milhares de casas sem energia. Mas cerca de 20 milhas fora da cidade, uma caminhonete elétrica forneceu energia para a casa de John e Rachelle Reigard, mantendo as luzes acesas.

“Você pode olhar para todas as casas ao nosso redor, e elas estão todas destruídas”, disse Reigard, que comprou a picape, uma Ford F-150 Lightning, há mais de um ano. “Muitas pessoas fazem a pergunta: ‘Como você tem poder?’”

Os Reigards fazem parte de um pequeno grupo de pioneiros que usam as baterias de seus veículos elétricos como fonte de energia de reserva para suas casas. Os especialistas em energia e automóveis esperam que muito mais pessoas façam o mesmo nos próximos anos, pois as empresas automotivas e de energia tornam mais fácil para as pessoas e empresas aproveitar a energia dos carros elétricos para mais do que dirigir.

As redes elétricas estão cada vez mais tensas e empenadas durante condições meteorológicas extremas ligadas às mudanças climáticas, inclusive em longas ondas de calor, tempestades intensas e inundações devastadoras. Muitas pessoas compraram geradores ou sistemas solares e de bateria domésticos, muitas vezes com grandes despesas.

Para algumas pessoas, os veículos elétricos são uma opção melhor porque podem atender a várias funções. Outra grande vantagem: a bateria de uma F-150 Lightning ou da picape elétrica Chevrolet Silverado, que deve começar a ser vendida este ano, pode armazenar muito mais energia do que as baterias domésticas que às vezes são instaladas com painéis solares no teto. Emparelhe um caminhão elétrico com um sistema solar doméstico, continua o pensamento, e uma família pode manter as luzes acesas por dias ou até semanas.

O uso de veículos elétricos como fonte de energia tem intrigado executivos de concessionárias de energia elétrica, incluindo Pedro Pizarro, que dirige o conselho do Edison Electric Institute, a principal organização comercial do setor, e é o presidente-executivo da Edison International, que fornece energia para milhões de residências e empresas no sul da Califórnia.

A empresa de Pizarro e outras concessionárias estão testando se é prático e seguro enviar energia de veículos elétricos para a rede.

Ao absorver energia quando é abundante e liberá-la quando é escassa, os veículos elétricos, disse ele, podem servir como “um elástico maior para absorver os choques e administrá-los dia a dia e semana a semana”.

O maior uso de veículos elétricos dessa maneira também deve permitir que concessionárias e proprietários de residências reduzam as emissões que aquecem o planeta, confiando mais em fontes renováveis ​​de energia, como solar e eólica, que fornecem energia de forma intermitente.

Por enquanto, poucos veículos elétricos podem fornecer energia de reserva. Mas executivos da Tesla, empresa dominante de carros elétricos, e outras montadoras disseram que estão trabalhando em atualizações que permitirão que muito mais carros façam isso.

Quando a energia cai no bairro dos Reigards em Mount Juliet, Tennessee, o caminhão deles fornece eletricidade suficiente para manter as luzes acesas, operar quatro geladeiras e operar um ventilador em um sistema de aquecimento a gás natural. O caminhão não mantém o ar-condicionado funcionando, mas outros itens essenciais ligam minutos após o início de uma interrupção.

Quando a família ficou sem energia perto do Natal, os pais da Sra. Reigard, que estavam visitando, ficaram alarmados porque estava muito frio lá fora. “Eles começaram a pensar: ‘Meu Deus, o que está acontecendo?’”, disse Reigard. Sua resposta: “Não está acontecendo nada. Nós vamos ficar bem.”

O casal ficou tão satisfeito com seu caminhão que comprou mais 10 para seu negócio, Grade A Construction. Eles estimam que o investimento está economizando US$ 300 por mês por veículo porque dirigir com eletricidade custa menos por quilômetro do que queimando gasolina.

Embora os caminhões reduzam os custos operacionais, equipar a casa dos Reigard com o equipamento elétrico que permite receber energia do F-150 exigiu a contratação de especialistas e o gasto de milhares de dólares. O casal usou a Qmerit, uma empresa que gerencia o desenvolvimento, instalação e manutenção de veículos elétricos, armazenamento e sistemas de energia de veículo para casa.

Um punhado de componentes transmite informações entre o caminhão e o sistema elétrico, eletrodomésticos e luzes da casa. Uma vez configurado com as preferências do proprietário, o sistema decide quando o caminhão carrega suas baterias e quando envia eletricidade de volta para a casa.

Mas esses sistemas podem ser complicados e alguns dos primeiros usuários encontraram problemas.

Kevin Dyer, um engenheiro de qualidade de software que mora perto de Los Angeles, usa veículos elétricos desde 2009 e comprou um F-150 Lightning em setembro. Ele queria que o caminhão ajudasse sua família a enfrentar os apagões contínuos que se tornaram comuns na Califórnia nos últimos anos.

“Terminamos a instalação”, disse Dyer. “O caminhão realmente forneceu energia para minha casa. Esse foi o momento de mais cinco. Foi quando as coisas meio que pioraram. Ele basicamente funciona e depois desliga.”

Dyer, 59, disse esperar que uma atualização de software ou outra correção modesta resolva o problema.

Executivos de energia disseram que o setor está trabalhando para melhorar e simplificar a tecnologia para conectar carros elétricos a residências, algo que eles disseram que aconteceria dentro de alguns anos.

Oliver Phillips, diretor de operações da Qmerit, disse que, com o tempo, mais pessoas poderão combinar facilmente painéis solares, baterias domésticas e veículos elétricos. Juntos, esses dispositivos irão “à prova de balas” as pessoas contra quedas de energia, disse ele.

Os veículos movidos a bateria podem eventualmente desempenhar um papel ainda maior ao fornecer energia à rede quando a demanda por eletricidade exceder a oferta, disse Gus Puga, proprietário da Airstream Services, uma empresa de eletricidade, aquecimento e refrigeração que trabalhou com a Qmerit para instalar o sistema no casa de Reigard.

Alguns especialistas em energia temem que o crescimento dos carros elétricos possa sobrecarregar as redes, aumentando muito a demanda por energia. Puga discorda: “Acredito que vamos dar estabilidade ao grid”.

Na indústria automobilística, alguns especialistas alertaram que o uso frequente de carros para abastecer residências ou a rede elétrica pode degradar as baterias mais rapidamente, reduzindo o alcance – a distância que os veículos podem percorrer com carga total. Mas as montadoras minimizaram esses riscos.

A Ford e a General Motors estão empenhadas em divulgar a versatilidade de seus modelos movidos a bateria para pessoas que sofreram quedas de energia ou temem apagões.

“É realmente um divisor de águas”, disse Ryan O’Gorman, gerente de serviços de energia de desenvolvimento de negócios da Ford. “O caminhão é uma fonte de energia gigante. Os veículos elétricos são grandes e podem abastecer a casa por vários dias.”

Mark Bole, chefe de conectividade de energia e soluções de bateria da GM, disse que a empresa planeja oferecer um pacote de dispositivos e serviços para que os clientes possam tirar o máximo proveito de seu veículo elétrico. “O que vemos como absolutamente essencial é torná-lo simples e acessível para o cliente”, disse ele.

Mas Pizarro, o executivo de serviços públicos, alertou que as empresas de energia e automobilísticas ainda precisam refinar a tecnologia que permite que os carros enviem energia para residências e para a rede. Ele espera que mais problemas sejam identificados à medida que mais pessoas começarem a usar veículos elétricos para energia de backup.

“Ainda estamos nos primeiros dias”, disse Pizarro. “Haverá surpresas.”